魔獣トリミング屋さん～ルナのハサミ～

第14話 最後のおめかしと、暖炉のぬくもり

今日は日曜だから、もう一話アップします。

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　秋が深まり、ミルフェの町を吹き抜ける風にも冷たさが混じり始めた。

　東門の近くにある魔獣専門のトリミング店「ルナのハサミ」。

　店先の大木「千年樹」からは、色づいた葉が一枚、また一枚と舞い落ちている。

　その日の午後、ルナは店の窓辺で洗い終えた櫛を布で拭いていた。

　足元ではレイグが昼寝をしており、その大きな尻尾に顔を埋めているのは、もちろんミクだ。

　「みゅう……」

　小さな寝息に、ルナは思わず微笑んだ。

　「ふふ。気持ちよさそう」

　「……俺の尻尾は寝床ではないのだがな」

　レイグが目を閉じたままつぶやいた。

　「でも、動かさないであげてるんだね」

　「動かすと、こいつが起きる」

　「優しいね、レイグ」

　「……静かに昼寝がしたいだけだ」

　そんなやり取りをしていたときだった。

　からん。

　入口の小さな鐘が鳴った。

　「いらっしゃいませ！」

　ルナが顔を上げる。

　けれど、扉の向こうに人の姿はなかった。

　「あれ？」

　視線を下げると、一匹の猫が立っていた。

　薄茶と白のブチ模様。少し長めの毛は、ところどころ絡まり以前の艶を失っている。

　背中もわずかに丸まっているが、琥珀色の瞳には不思議な落ち着きがあった。

　「こんにちは、猫さん」

　ルナはしゃがみ込んだ。

　「一人で来たの？」

　猫は静かにうなずいた。

　そして、少しかすれた声で言った。

　「……こちらで、毛を整えていただけると聞いたのですが」

　「えっ？」

　ルナは目を丸くした。

　人の言葉を話す魔獣だが、レイグと暮らしているおかげか、以前ほど驚かなくなっていた。

　「はい！　もちろんです」

　ルナは優しく微笑んだ。

　「どうぞ、入ってください」

　猫は小さく頭を下げた。

　「ありがとうございます。私はカインと申します」

　「私はルナ。よろしくね、カインさん」

　カインはゆっくりと店の中へ足を踏み入れ、その姿をレイグが静かに見つめていた。

　　　　　　◇　　　　　　　　　　　　　◇

　「ずいぶん長く生きているようだな」

　レイグの声をきき、カインは少し驚いた顔をした。

　「おや。狼殿も人の言葉を？」

　「……必要なときだけな」

　「それは賢明です」

　カインは穏やかに笑った。

　ルナは作業台の上に柔らかな布を敷いた。

　「カインさん、ここに乗れる？」

　「……少々、難しいかもしれません」

　「じゃあ、抱っこしてもいい？」

　「お願いします」

　ルナは、カインの体を両手で支え、そっと持ち上げた。

　猫はルナが思っていたより軽く、骨ばった背中が手のひらに伝わる……作業台に降ろすと、カインは静かに座った。

　「今日は、どんなふうにしたい？」

　ルナが尋ねた。

　カインは少し考えてから答えた。

　「できれば、若いころのように。毛並みを美しく整えていただきたいのです」

　「うん。分かった」

　ルナは櫛を手に取った。

　「絡まっているところもあるから、少し時間がかかると思うけど、痛くないようにするね」

　「よろしくお願いします」

　ルナは背中の毛を指で分け、絡まりを確かめた。

　長い年月を重ねた毛は細く、ところどころ乾いていて、無理に引っ張れば皮膚を傷めてしまうだろう。

　ルナは毛の根元を優しく支え、毛先から少しずつ櫛を入れた。

　しゃっ……しゃっ……。

　静かな音が、店の中に響く。

　「……気持ちがよいものですね」

　カインが目を細めた。

　「よかった」

　「昔は、自分で毛づくろいするのが得意だったのですが」

　カインは小さく笑った。

　「最近は、背中に舌が届かなくなりましてね」

　「そうなんだ」

　「高い棚にも、もう飛び乗れません」

　ルナは手を止めず、静かに耳を傾けた。

　「若いころは、店の一番高い棚が私の特等席でした」

　「お店？」

　「ええ。私の飼い主は、町で魔道具屋を営んでいるのです」

　カインの声が、少しだけ明るくなった。

　「ケーシーという気のよい女性でしてね。もうずいぶん年を取りましたが、今でも毎朝、店の戸を開けるときには鼻歌を歌うのですよ」

　「素敵な人なんだね」

　「ええ。少々、頑固ですが」

　カインは懐かしそうに目を細めた。

　「昔は、私が棚から魔道具を落とすたびに、よく叱られたものです」

　「ふふ。いたずらっ子だったんだ」

　「若気の至りというものです」

　レイグが鼻を鳴らした。

　「今ではずいぶん上品そうに見えるがな」

　「年を重ねれば、多少は落ち着くものですよ、狼殿」

　「……俺はまだ若い」

　「それは結構」

　カインは小さく笑い、ルナもつられて微笑んだ。

　けれど、次にカインが口にした言葉は、静かで重いものだった。

　「……実は、今日はお願いがあって参りました」

　「お願い？」

　「ええ」

　カインは窓の外を見つめた。

　黄色い葉が、風に乗って舞い落ちている。

　「私は、もう長くはありません」

　ルナの手が止まった。

　「……え？」

　「自分の体のことです。分かるのですよ」

　カインは穏やかに続けた。

　「食べる量も減りました。眠っている時間が増え、足も思うように動きませんので、そろそろお別れのときが近いのでしょう」

　……店の中が静かになり、レイグも、何も言わなかった。

　カインはゆっくりと顔を上げた。

　「私は、ケーシーの前から姿を消そうと思っています」

　「……どうして？」

　「最期の姿を、あの人に見せたくないのです」

　カインは自分の前脚を見つめた。

　「長い年月、あの人と暮らしてきました。楽しいことも、つらいことも、たくさんありました」

　その声には、深い愛情がこもっていた。

　「だからこそ、最後に覚えていてほしいのは、元気で美しかった私の姿なのです」

　カインは静かに微笑んだ。

　「今日、綺麗にしていただいたら、一度だけあの人に姿を見せて……そのあと、森へ行こうと思っています」

　ルナは何も言えなかった。

　手の中の櫛が、少しだけ重く感じられた。

　　　　　◇

　ルナはしばらく黙っていて、やがて、そっと櫛を置いた。

　「……カインさん」

　「はい」

　「一つ、聞いてもいい？」

　「もちろんです」

　「ケーシーさんのこと、大好きなんだよね」

　カインは迷わずうなずいた。

　「ええ。何よりも大切な人です」

　「だから、悲しませたくないんだよね」

　「……そのとおりです」

　ルナはカインの背中を優しく撫でた。

　「でもね……」

　少しだけ、言葉を探した。

　「私、思うんだけど……」

　窓の外で、風が木の葉を揺らした。

　「もちろん、大好きな人が目の前で亡くなったら、とても、とても悲しいと思う」

　カインは黙って聞いていた。

　「でも、ある日突然いなくなって、どこへ行ったのかも分からなくて……」

　ルナは小さく首を振った。

　「最後のお別れもできなかったら、そのほうが、もっと辛くて、悲しいんじゃないかな」

　カインの琥珀色の瞳が、わずかに揺れた。

　「……私は、あの人を悲しませたくないのです」

　「うん。分かるよ」

　ルナは静かにうなずいた。

　「でも、カインさんがいなくなったら、きっと悲しいよ。どんなに綺麗な姿を見せても、それは変わらないと思う」

　「…………」

　「だったら……」

　ルナは優しく微笑んだ。

　「最後まで、一緒にいてあげてほしいな」

　カインは目を伏せた。

　「……あの人は……私の最期を見届けることに耐えられるでしょうか」

　「きっと、悲しいと思う」

　ルナは正直に答えた。

　「でもね。カインさんがそばにいてくれた時間まで、悲しいものになるわけじゃないよ」

　その言葉を口にしたとき、ルナの胸に、幼いころの記憶がよぎった。

　もう会うことのできない父と母、優しく笑ってくれた顔、そして温かな手。

　あの日々を思い出すと、今でも胸が痛むことがあるが、幸せだった時間まで消えてしまったわけではない。

　ルナはカインを見つめた。

　「ケーシーさんは、カインさんと過ごした時間を、きっと宝物みたいに思ってる」

　「……宝物」

　「うん。だから、最後まで一緒にいてあげて。大好きな人のそばで」

　カインは長い間、何も言わなかった。

　やがて、ぽつりとつぶやいた。

　「……私は、少し臆病になっていたのかもしれません」

　「臆病？」

　「ええ。あの人を悲しませたくないと言いながら……」

　カインは小さく息を吐いた。

　「本当は、あの人の悲しむ顔を見るのが、私自身、怖かったのでしょう」

　ルナは何も言わず、その丸まった背中を撫でた。

　「……長く生きたつもりでしたが、まだまだ教わることがありますね」

　カインは顔を上げた。

　「ルナさん」

　「なあに？」

　「もう一度、綺麗にしていただけますか」

　「……うん！」

　ルナは笑顔で櫛を手に取った。

　「とびきり男前にしてあげる！」

　カインは、少し照れたように目を細めた。

　　　　　　◇　　　　　　　　　　　　　◇

　それから、ルナは時間をかけてカインの毛並みを整え、絡まった毛を少しずつほぐしていった。

　汚れたところは温かい布で優しく拭い、カインの体に負担がかからないように何度も休憩を挟んだ。

　レイグはその間、静かに伏せていた。いつもなら皮肉の一つも言いそうな狼だったが、今日は何も言わなかった。

　ミクも、いつの間にか目を覚ましていた。

　「みゅ……」

　小さな白い魔獣は、作業台の下からカインを見上げている。

　カインは優しく目を細めた。

　「可愛らしい子ですね」

　「ミクっていうの。まだ赤ちゃんなんだ」

　「そうですか」

　カインは小さく笑った。

　「若い命というのは、眩しいものですね」

　ミクは首をかしげた。

　「みゅ？」

　ルナは最後に、カインの背中へ手をかざした。

　《毛並みの祝福》

　ふわりと温かな風が、薄茶と白の毛を優しく包んだ。

　柔らかな毛が軽く持ち上がり、ふっくらと整っていく。

　ルナは仕上げに櫛を通し、満足そうにうなずいた。

　「はい。できあがり！」

　カインは自分の前脚を見つめた。

　薄茶と白の毛が、柔らかな光を受けて輝いている。

　「……おお」

　小さな声が漏れた。

　「まるで、若いころに戻ったようです」

　「ふふ。とっても素敵だよ」

　「ありがとうございます」

　カインは深々と頭を下げた。

　「これなら、胸を張って帰れます」

　ルナは優しく微笑んだ。

　「ケーシーさん、きっと喜ぶよ」

　「……ええ」

　カインはゆっくりとうなずいた。

　「私も、そう思います」

　ルナはカインを抱き上げ、床へそっと下ろした。

　カインは一歩、また一歩と扉へ向かった。

　その足取りは相変わらずゆっくりだったのだが、来たときよりも晴れやかに見えた。

　「ルナさん」

　扉の前で、カインが振り返った。

　「はい？」

　「あなたに出会えて、よかった」

　ルナは胸が温かくなるのを感じた。

　「私もだよ、カインさん」

　カインは小さく頭を下げた。

　「では、失礼します」

　「気をつけて帰ってね」

　からん。

　扉の鐘が鳴った。

　薄茶と白の小さな背中が、秋の夕暮れの中へ消えていった。

　　　　　　◇　　　　　　　　　　　　　◇

　カインを見送ったあと、ルナはしばらく扉の前に立っていた。

　レイグが隣へやってきた。

　「……よかったのか？」

　「え？」

　「あの猫の決心を変えたことだ」

　ルナは少し考えた。

　「……分からない」

　正直な答えだった。

　「でも、私だったら、最後まで一緒にいたいと思うから」

　「そうか」

　レイグは静かにうなずいた。

　ルナはしゃがみ込み、その大きな頭を撫でた。

　「ねえ、レイグ」

　「なんだ？」

　「もしレイグがおじいちゃんになったら、私が毎日ブラッシングしてあげるね」

　「……今でも十分やっているだろう」

　「もっと丁寧にしてあげるよ」

　「それなら、肉も増やしてくれ」

　「どうしてそうなるの！」

　「老狼には栄養が必要だ」

　「もうっ！」

　ルナは思わず笑ってしまった。

　レイグもどこか満足そうに目を細めた。

　ミクは再びレイグの尻尾にじゃれついている。

　「みゅっ！」

　「……こら。今は引っ張るな」

　「みゅう！」

　ルナはその様子を眺め、優しく微笑んだ。

　いつか、別れの日は来るのだが、それは誰にも止められない。

　だからこそ、今、一緒にいられる時間を、大切にしたい。

　ルナはあらためてそう思った。

　　　　　　◇　　　　　　　　　　　　　◇

　その夜、ミルフェの町の片隅にある、小さな魔道具屋。

　店の明かりはすでに落とされ、奥の部屋では暖炉の火が静かに燃えていた。

　ぱちり。

　薪のはぜる音が、柔らかく響く。

　ケーシーは、暖炉の前のロッキングチェアに腰を下ろしていた。

　銀色の髪を後ろで束ね、膝には古い毛布をかけており、その膝の上には一匹の猫がいた。

　薄茶と白のブチ模様の美しく整えられた毛並みが、炎の光を受けて柔らかく輝いている。

　「……カイン」

　ケーシーは目を細めた。

　「今日はずいぶん、男前なんじゃないか」

　「にゃあ」

　カインは小さく鳴いた。

　「ふふ。若いころを思い出すねえ」

　ケーシーの節くれだった指が、カインの背中をゆっくりと撫でた。

　「昔は、あんなに高い棚まで飛び乗って……魔道具をいくつ壊したことか」

　「にゃ……」

　「でもねえ」

　ケーシーは微笑んだ。

　「お前がいてくれたから、この店もずいぶん賑やかだったよ」

　ごろごろと小さな喉の音が響く。

　ケーシーは暖炉の炎を眺めながら、ゆっくりと椅子を揺らした。

　「……これからも、こうして一緒にいようね」

　カインは、そっと顔を上げた。

　長い年月をともに過ごしてきた、大切な人。

　少し皺の増えた顔、昔と変わらない優しい声。

　カインはその手に、そっと頬を寄せた。

　「にゃあ……」

　ケーシーは嬉しそうに微笑んだ。

　「ふふ。いい子だね、カイン」

　ロッキングチェアが、静かに揺れる。

　ゆらり。

　ゆらり。

　暖炉の炎が、二人を温かく照らしていた。

（つづく）

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