訳あり暴君様

二十二話

　夜が明けた。

　あれから寝床に戻った小春は、眠れはしたが熟睡はできなかった。重い瞼をこじ開け、居間に顔を出す。

「おはようございます」

　二人とも起きていた。内出血を起こしている雅臣の頬は、昨日よりも赤黒くなっている。何とも痛々しく、目をそむけたくなる。

「おはようございます」

「おはよう」

　雅臣は喋れるようになったようだ。けれど、口の中に違和感があって喋りづらいのか、ぼそぼそと喋るため少し聞き取りづらい。

　座りっぱなしで体が固まってしまったのだろう。智紘は脚をさすりながら立ち上がった。

「俺はおいとまします」

「朝食を食べて帰りませんか？」

「母屋で食べるのでお気持ちだけで充分です」

「智紘さん、ありがとうございました」

　小春はつむじが畳を向くくらい深々と頭を下げた。一晩、面倒を見てくれたのだ。感謝してもしきれない。

「礼には及びません」

　智紘は会釈をして居間から出て行った。

「智紘は本当に優しいやつだよ」

「そうですね」

　雅臣は自分の頬を触り、乱れている前髪をかきあげた。痛手を負ったのは頬だけのようで、額は傷一つなかった。

「風呂に入って、血を洗い流してくるよ」

「それなら、お湯を張らないと」

「自分で張るからいいよ」

　と、雅臣は手をひらひらさせながら出て行った。

　雅臣が風呂に入っている間、小春は彼のために卵粥を作った。自分は昨晩の残り物の、オムレツライスを食べる。

　ちゃぶ台に置いた卵粥の湯気が見えなくなった頃、雅臣が居間に戻ってきた。

「俺の顔、酷いことになってるね……。智紘が、『自分の顔を見るときは覚悟しろ』って言うわけだよ」

　鏡で自分の顔を見たようだ。雅臣は卵粥の前に腰を下ろしながら、ため息をこぼした。

「でも父さんに刃向かった代償が、内出血だけでよかったと思えばいいか」

　雅臣は言うと卵粥を口に運んだ。

「優しい味が身に染みる。ちょっと血の味が邪魔だけど」

　そして破顔した。縛られるものがなくなった雅臣。心の底から笑っているんだろうな、小春は思った。

　朝食後、皿洗いを終えて居間に行くと、そこに雅臣の姿がなかった。

　もしかして、仕事に行ったのだろうか。

　玄関を見ると靴はあった。家の中にいるようだ。小春は雅臣を探さず、脱衣所に洗濯物を取りに行った。

　洗濯物の山を抱え、縁側に向かう。庭先で、雅臣が血のついたシャツを洗っていた。

「私が洗いますから、雅臣さんはゆっくりしていてください」

「自分の血は自分で洗うさ」

　と、雅臣は手を止める気配がない。

「『あざが消えるまで家にいろ』って智紘から言われてるんだ。家にいる間は、小春と一緒に家事をするよ」

「ありがとうございます。じゃあ、雅臣さんは私が洗ったものを干してください」

「了解」

　普段、家事をしないからだろう。洗濯物を干す雅臣は、案外楽しそうだった。

　雅臣は進んで小春と一緒に家事をする。今日も一緒に台所に立っていたが、慣れないことをするからか、雅臣は包丁で指先を切ってしまった。

「怪我の手当くらい自分でする」

　と、雅臣は言ったが、小春が怪我の手当をしてやっている。

「はい。できましたよ」

「ありがとう」

　雅臣は綿紗が巻かれた指を見ながら言った。

「私も雅臣さんに綿紗を巻いてもらいましたから、そのお返しです」

「あのときだよね」

　雅臣は渋面を浮べると、深々と頭を下げた。額が畳にくっつきそうだ。

「あのときは本当に悪かったよ。ごめん」

「私はもう気にしていませんから、顔を上げてください」

　ゆっくりと雅臣は顔を上げる。

「あれは、俺が紙を取り上げなければしなかった怪我じゃないか。それにちゃんと謝ってないだろう？」

「謝ってくれましたよ」

「いや、謝ってないはずだけど……」

「私に綿紗を巻いてくれて部屋を出るときに、『ごめん』って言いましたよね」

　あのときは言ったかもしれない、という疑義の念だった。でも雅臣の素を知ったから断言できる。彼はごめんと言った。

「小春に直接言ったわけじゃないから、謝ってないのと同じさ」

　納得していないのだろう。雅臣はすねた子どものように片頬を膨らませた。

「私には聞こえてましたから、しっかり謝ってますよ。あの謝罪で充分です」

　小春は雅臣の手に触れた。自分よりも大きく筋がしっかりとしたその手を、慰めるようにそっとさする。

「無理をして、お義父さんの理想を演じていたときの出来事ですから。あの日のことはもう忘れましょう」

　雅臣は膨らませていた頬をしぼませた。

「……小春は優しいんだな」

　ふふっ、と小春は微笑みを向ける。雅臣も微笑みを返してくれた。

　しっとり甘い空気が居間を包む。空気に捕らわれているみたいに二人は動かない。

　雅臣が小春の頬に触れようとした瞬間、『早く飯を食わせろ』と言わんばかりに、雅臣の腹の虫が盛大に鳴いた。換気されたように、甘かった空気が入れ替わる。

「ははっ」

　雅臣は腹に手を持っていき、照れ笑いを浮べた。

「早く作ってしまいましょうか」

「そうだな」

　二人はやっと台所に戻り、調理を再開した。

　父子でやり合って、一ヶ月が経った。

　雅臣の頬のあざは跡形もなく消え失せた。だから、久しぶりに一緒に出かけようという話になった。

「母に会いに行きたいです」

　最近、商店街でふみと同年代の女性を見ると、彼女のことを考えてしまう。戻った実家で元気にやっているだろうか。ご近所から出戻り女と陰口を言われていないだろうか、と。

「それなら明日早速、小春の実家に行こうか」

「母は今、佐野旅館にいないんです」

　雅臣は表情を曇らせた。

「……ご病気か何か？」

「病気ではないです。実は……」

　ふみが明雄から離縁を言い渡され、祝言が終わった直後、隣町の実家に帰ったことを話す。

「そうか。そんなことが……」

　雅臣は、祝言の後の宴会にふみがいないことが気になって、翌日、同席していた祖父に尋ねたらしい。　そうしたら『体調が悪くなったから帰った』と言われたという。

「お義母さんに会いに行こう」

「はい！　ありがとうございます！」

　小春は早速ふみに手紙を書いた。『再来週辺りに、会いに行きたい』と。

　翌週、返信が来た。『嬉しい。会いに来て』と。