ヴェルナ霊導録 ――環の静寂

第一章 低脈席 第八話「飽和 中」

　　　　　◇

　環は出ていた。

　縁は揺れている。崩れてはいない。誘導も通っている。変換も機能している。

　成立している。

　——動かない。トルの膝が。

　術式を維持したまま、立っている。顔にあるのは困惑。痛みではない。周囲では他の学生たちが課題を続けていて、環を出して、閉じて、記録を取っている。誰もトルの方を見ていない。

　カインだけが見ていた。

「……あれ」

　小さな声。

　トルが環を閉じようとした。その瞬間、膝がゆっくり折れた。倒れたのではない。力が抜けて、膝をついた。草が潰れる音がした。

「ちょっと、待って……」

　困惑と、少しだけ恥ずかしさが混ざっている。自分の体に何が起きたのか、わかっていない。額に汗が浮いている。日差しのせいだけではない、そう見えた。

「トル？」

　最初に気づいたのはファリスだった。振り向いたとき、トルが膝をついていた。

「え、どうしたの。大丈夫？」

「大丈夫、大丈夫。ちょっと……脚が動かなくて」

「動かないって、どういうこと」

「いや、それが俺にもわかんなくて」

　笑おうとしていた。笑えていなかった。

　コーダが駆け寄ってきた。

「何かあったんですか。立てます？」

「立てると思う。たぶん」

「無理しない方がいいですよ」

「無理してないって」

　ブレンは動かなかった。少し離れた場所から、トルを見ていた。表情は変わらない。目だけがトルの膝を見ていた。

　他の班の学生たちも気づき始めていた。課題の手を止めて、こちらを見ている者。小声で何か話している者。視線が集まってくる。トルは顔を上げて、それに気づいた。恥ずかしそうに目を逸らした。

　セッテ助教が来た。

　足音は速くなかったが、迷いなくまっすぐ来た。人の輪を割るようにして、トルの前に立った。トルの術式を確認した。トルはもう環を出していなかった。それを確認してから、トルの顔を見た。

「動けるか」

「……たぶん。少し待ってもらえれば」

「動くな」

　トルの口が開きかけた。

「聞こえなかったか。動くなと言っている」

　低い声。

「過負荷だ。軽度だが、これ以上は危険だ」

「過負荷って……でも、環は崩れてなかったですよ」

「聞いていない」

　周囲を見回して、集まっている学生たちを一瞥してから、ファリスを見た。

「荷物を持ってこい。テントで休ませる」

「はい」

　コーダが走り出した。ブレンも無言で続いた。二人の足音が草を踏む音、遠ざかっていく。

　ファリスがトルのそばにしゃがんだ。

「立てる？　肩貸そうか」

「いや……自分で立てると思う」

「無理しなくていいよ」

「重いだろ、俺」

「これでも鍛えてるんだけど」

「どこを」

「腕」

　トルは少し笑った。今度は笑えていた。

　両手を地面について、ゆっくりと立ち上がろうとした。膝が震えている。一度止まって、息を吐いて、もう一度力を入れた。草を握りしめた手が白い。

　足取りが危うかった。まっすぐ立っているつもりでも、体が少し傾いている。

　カインが隣に立った。肩を貸すほどではない。ただ、すぐ横に。足の裏に、草を踏む感触がある。その下から、何かが上がってきている気がした。

「……悪いな」

「何が」

「いや、なんか……情けないなと思って」

　何も言わなかった。

　リナが少し離れた場所から見ていた。観測板を胸に抱えたまま、動かない。他の学生たちが道を開けた。トルとカインがその間を通っていく。視線が背中に刺さる。トルは前を向いたまま、一度も振り返らなかった。

　　　　　◇

　テントに入った。

　外の日差しが遮られて、急に薄暗くなった。朝とは違う、熱のこもった空気。

　トルが毛布の上に座った。座るというより、崩れ落ちるように。深く息を吐いた。

「……暑いな、ここ」

「朝より気温が上がってる」

「だよな」

　カインは入り口のところで立っていた。テントの布越しに、外の声が聞こえる。課題を再開したらしい。環を出す音、記録を読み上げる声、セッテ助教の短い指示。

「環は崩れてなかったんだよ」

　トルが言った。膝の上に手を置いて、その手を見ている。

「誘導も、変換も、全部ちゃんとできてた。手順も間違えてない。出力の配分も、昨日までと同じようにやった」

「ああ」

「なのに——」

　足元を見下ろした。

「なんで止まったんだろうな」

　答えられなかった。

　見えていた気がする。縁の動きが、噛み合っていないように見えた。何かがズレていた。重なっていた。そう見えた。

　言葉にならない。「縁がズレていた」と言ったところで、トルには見えていないものだ。見えていないものを説明しても伝わらない。指先に力が入った。握りしめている。理由がわからない。

「戻っていいよ。課題、まだ残ってるだろ」

「もう終わる」

「そうか……」

　外から風。テントの布が揺れて、入り口から光が差し込んだ。すぐにまた薄暗くなる。

「なあ、カイン」

「何」

「何か見えてたか。俺の環」

　沈黙。

　テントの外で、誰かが笑う声がした。別の班だろう。

　トルがカインの顔を見ていた。答えを待っている目。

　見えていた気がする。

　ズレている。合わない。消えない。

　——言葉にならない。

　口を開こうとした。何も出てこなかった。

「……いや、いいや」

　トルが視線を外した。

「聞いてもたぶんわかんないし。俺には見えてなかったわけだから」

　責める調子はなかった。

　トルが毛布の上に倒れ込んだ。仰向けになって、テントの天井を見上げた。布の隙間から、光が細く差し込んでいる。

「少し寝る。起きたら動けるようになってると思う」

「ああ」

「……ありがとな。ついてきてくれて」

　何も言わなかった。

　テントを出た。日差しが眩しい。目が慣れるまで少しかかった。草原の向こうで、他の班が課題を続けている。環の光がいくつか見える。

　足の裏から来るものは、変わらず続いていた。向きがあって、傾いていて、ゆっくりと動いている。

　トルの環の縁で見えていたものと、これが同じなのかどうか。わからない。

　　　　　◇

　課題が終わった。

　各班の記録がセッテ助教に集められている。学生たちが荷物をまとめ始めていた。

　リナが観測板を持って、カインのところに来た。

「トル、どう？」

「寝てる。軽度だと言われた」

「そう……起きたら動ける感じ？」

「たぶん」

「よかった」

　リナは観測板を胸に抱えたまま、少し黙っていた。風が吹いて、髪が揺れた。

「昨日言った波形の話、覚えてる？」

「覚えてる」

「今日も出てた。昨日と同じ場所に」

「俺がいた辺りか」

「うん。それと——」

　言い淀んだ。

「それと」

「トルがいた場所にも、似たようなのが出てた」

　黙った。

「昨日はなかったの。今日だけ。しかも、トルが止まる直前くらいから急に出始めて」

　リナの声が小さくなった。

「関係あるのかな。トルが止まったのと」

「わからない」

「……だよね」

　リナは観測板を見下ろした。数値が並んでいる。波形の線が引かれている。

「セッテ助教に言った方がいいのかな」

「どうだろう」

「昨日は聞いてもらえなかったし……でも、関係あるって証明できない。たまたま同じタイミングだっただけかもしれないし」

　観測板の端を指で叩いている。

「記録だけは取っておく。あとで何かわかるかもしれないから」

　リナはそれだけ言って、荷物の方へ歩いていった。途中で一度振り返って、カインを見た。何か言いたそうな目。結局何も言わずに歩いていった。

　カインはしばらくその場に立っていた。足の裏から来るものが、朝より弱くなっている気がした。日が傾き始めて、草の上の熱が薄れてきている。

　風が吹き、草が揺れた。