ヴェルナ霊導録 ――環の静寂

第一章 低脈席 第八話「飽和 後」

　　　　　◇

　輸送車に荷物を積み込む。

　テントを畳んで、道具を片付けて、記録板を箱に入れる。来たときと同じように、帰る準備が進んでいく。

　トルがテントから出てきた。自分で歩いている。足取りは少し重かったが、支えが必要なほどではない。

「乗れるか」

　セッテ助教が聞いた。

「乗れます」

「無理はするな」

「はい」

　それ以上は何も言わなかった。トルが車に乗り込むのを、少し離れた場所から見ていた。

　トルは座席に座った。窓側ではなく、真ん中あたり。カインがその隣に座った。

「……そんな顔しなくていいって」

「どんな顔」

「心配してる顔。さっきから何回もこっち見てるし」

「見てない」

「見てたって」

　カインは黙った。見ていたのは事実だった。

　ファリスが向かいの席に座った。コーダとブレンが続く。リナは少し離れた場所に座って、観測板を膝に置いた。

「揺れるよ、たぶん。行きより」

　ファリスが言った。

「だろうな。覚悟してる」

　トルが答えた。声は普通に戻っていた。

　扉が閉まった。グルトが動き始めて、車体が揺れた。

　　　　　◇

　揺れは行きより酷かった。

　道が荒れているのもある。疲れているのもある。同じ揺れでも、体が受け止める力が弱くなっていた。

　トルは目を閉じていた。眠っているのか、休んでいるだけなのか。時折、揺れに合わせて体が傾いて、そのたびに小さく姿勢を直していた。

　ファリスが小声で言った。

「過負荷って、どのくらいで治るの」

「軽度なら数日。重度だと数週間」

　ブレンが答えた。

「けっこうかかるんだ……」

「軽度だ」

　コーダが窓の外を見ながら言った。

「僕も一回見たことあります。知り合いの術士が過負荷になって、三日くらい動けなくなってて」

「それ軽度じゃないでしょ」

「中度だったみたいです。でも一週間くらいで復帰してたから……」

「じゃあトルはもっと早いか」

　ファリスの声には、確かめるような響きがあった。

　リナは窓の外を見ていた。観測板は膝の上にあったが、開いてはいない。

　カインは足の裏に意識を向けた。王都に近づくにつれて、来るものが変わっていく。均一になっていく。森の縁で感じた、あの向きを持った揺れが、少しずつ遠くなっていった。

　道の両側に畑が見え始めた。人の手が入った土地。足の裏から来るものが、急におとなしくなった。そう感じた。

　　　　　◇

　行きと同じ宿場町で一泊した。

　夕食は干し肉と固パンと豆の汁。全員が最初から汁に浸して食べた。もう誰も文句を言わなかった。

　トルは食べていた。食欲はあるらしい。椀を空にして、固パンも全部食べた。

「……恥ずかしいな」

　食べ終わってから、トルがぽつりと言った。

「何が」

　ファリスが聞いた。

「初めての野外実習で過負荷って、どうなんだろうなと思って」

「毎年何人かは出るらしいよ」

「そうなのか」

「うん。だから別に……まあ、普通っていうか」

「でも止まったの俺だけだろ、今回」

「たまたまでしょ」

　ファリスの声は軽かった。励ますというより、事実を述べているだけの軽さ。

「来年気をつければいいんじゃない？」

「……まあ、そうか」

　トルは少し笑った。

　コーダが頷いた。

「初めての場所で加減がわからないのは、しょうがないですよ」

　ブレンが何も言わずにトルを見ていた。それから、小さく頷いた。

　リナがカインの方を見た。何か言いたそうな顔。結局何も言わなかった。カインも何も言わなかった。

　焚き火が爆ぜた。火の粉が夜空に上がって、すぐに消えた。

　　　　　◇

　翌朝、トルは自分で起き上がった。

　膝は動いた。足取りも、昨日よりしっかりしていた。

「調子どう？」

　ファリスが聞いた。

「だいぶ戻った。まだ少し重いけど」

「歩ける？」

「歩ける。昨日よりは全然」

　トルは荷物袋を持ち上げた。重さを確かめるように、一度上下に揺らした。

「……うん、大丈夫」

　カインが隣に来た。

「無理するな」

「してないって」

「そうか」

「……お前さ、昨日からずっとそれしか言ってないぞ」

「そうか」

「だからそれ」

　トルは笑った。

「まあ、お前らしいけど」

　輸送車に乗り込む。昨日と同じ席に座った。揺れが始まった。

　　　　　◇

　王都が見えてきた。

　城壁の輪郭が霞の向こうに浮かんでいる。道が石畳に変わって、車輪の音が変わった。揺れが小さくなった。

　足の裏から来るものが、また変わった。均一で、整っていて、静か。学院の敷地内で感じていたものと同じ。そう感じた。

　森の縁で感じたものは、もうここにはなかった。

　輸送車が正門の前に停まった。扉が開いて、外の空気が入ってきた。学院の空気。

　石畳を踏んだ瞬間、足の裏の感触がはっきり変わった。均一。整っている。読み取りやすい。これが当たり前だと思っていた感触だった。三日前までは、これしか知らなかった。

　カインは荷物袋を下ろして、引き出しの石のことを思い出した。持っていった。理由は特になかった。今、ここにある。何も変わっていない。

　トルが隣に来た。

「来年はもう少し抑えてやる。最初から」

　カインが振り向いた。

「今回は様子見のつもりだったんだけど、様子見で止まったら意味ないし」

　来年。来年もここに来るつもりでいる。

「そうした方がいい」

「だな」

　トルは前を向いた。

「……なんか、長かったな」

「三日だった」

「三日しかなかったのに、長かった」

　何も言わなかった。トルも続けなかった。

　正門をくぐった。学院の敷地に入った。

　他の学生たちが荷物を持って歩いている。日常に戻る動き。食堂の方から、夕食の準備をしている音が聞こえた。

　　　　　◇

　自室に戻った。

　荷物袋を床に置いて、引き出しを開けた。石を取り出して、元の場所に戻した。

　窓の外を見た。学院の中庭が見える。誰もいなかった。夕方の光が斜めに差していて、石畳に長い影ができていた。

　足の裏に来るものは静かだった。均一で、整っていて、読み取りやすい。

　森の縁で感じたものは、もうここにはなかった。あの向きを持った、ゆっくり動いていたものは、ここにはない。

　トルの環の縁で見えていたものが、何だったのか。あれと、森の縁で感じていたものが、同じなのかどうか。

　わからないまま、三日が終わった。