ヴェルナ霊導録 ――環の静寂

第一章 低脈席 第八話「飽和 前」

「できることと、やっていいことは違う。

　術式が出せるからといって、出し続けていい理由にはならない。」

――『術士の心得』著者不明　孤児院の書棚で見つけた本の一節

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　　　　　◇

　目を開けると、まだ薄暗かった。

　トルはすでに起きていて、毛布の上に座ったまま目を閉じている。眠れなかったのか、今起きたばかりなのか、どちらかわからなかった。目の下の影が昨日より濃くなっている気がした。

「……起きた？」

「起きた」

「俺も今起きたとこ。まだ早いよな」

　声はいつも通りだった。外から鳥の声がする。誰かが焚き火を起こしている音がして、煙の匂いがテントの中まで流れてきた。

「今日で終わりか」

「午前で課題が終わる。午後から戻る」

「帰りも揺れるんだよな、あの車。行きよりマシだといいけど」

「どうだろう」

「……まあ、揺れるか」

　トルが首を回した。骨が鳴る音がした。

「背中が痛い。地面が硬すぎるんだよな」

「毛布を二枚重ねればよかった」

「それ昨日も言ってたか？　覚えてないな」

　カインは何も答えなかった。トルは少し笑って、立ち上がった。膝に手を当てて、ほんの少しだけ止まる。それから体を伸ばして、テントの外に出ていった。

　カインも荷物袋の中を確認した。石がある。昨日と同じ場所に、同じ重さで。手を触れて、それだけ確かめて、袋を閉じた。

　　　　　◇

　焚き火のそばに全員が集まっていた。

　固パンと干し肉と、鍋で温め直した豆の汁。三日目ともなると、誰も文句を言わなくなっていた。

「今日もこれですか」

　コーダが椀を受け取りながら言った。諦めたような声だった。

「そりゃそうでしょ。急に変わったら逆に怖いよ」

　ファリスが固パンを汁に浸しながら答えた。

「まあ、温かいのはありがたいですけどね」

「文句言いながら食べてるの、コーダだけだよ」

「言ってないです。感想です」

　ブレンが火のそばで黙って干し肉を齧っていた。ファリスがそちらを見た。

「ブレン、今朝やたら早く起きてなかった？　まだ暗いうちに外出てたよね」

「見回りをしていた」

「見回りって、何の」

「周囲の確認」

「……真面目だね」

「普通だろう」

　ブレンはそれだけ言って、また干し肉を齧った。ファリスは肩をすくめて、固パンの残りを汁に沈めた。

　リナは少し離れた場所に座っていた。観測板を膝に乗せて、何かを確認している。眉が少しだけ寄っていた。

「リナ、先に食べたら？　冷めるよ」

　トルが声をかけた。

「うん、あとで食べる」

「あとでって、もう冷めかけてるけど」

「大丈夫。冷めても食べられるから」

「冷めた固パンって相当硬いぞ」

「もともと硬いでしょ、これ」

　トルは言い返せなかった。それはそうだ。

　カインは焚き火から少し離れた草の上で、汁をすすっていた。温かい。それだけで十分だった。足の裏から、昨日と同じものが来ている。向きがあって、ゆっくりと傾いていく。

　セッテ助教が通りかかった。全員の方を一度見て、空を見上げる。雲の動きを確認しているようだった。

「食べ終わったら準備しろ。今日で終わりにする」

　それだけ言って、別の班の方へ歩いていった。

「今日で終わりか」

　トルが椀を傾けて、最後の汁を飲み干した。

「長かったような、短かったような」

「三日でしょ。短い方じゃない？」

　ファリスが言った。

「いや、なんか長く感じたんだよな。濃かったっていうか」

「濃いのは汁だけで十分だって」

「そういう意味じゃなくて……まあいいや」

　トルは言いかけてやめた。空を見上げる。雲が薄く流れていた。

　カインは立ち上がって、荷物袋を肩にかけた。

「行くか」

「うん」

　トルも立ち上がった。膝に手を当てる動作が、また入った。

　　　　　◇

　石柱の範囲内で、昨日と同じ課題が始まった。

　カインは自分の環を開いた。来るものに沿わせるように、縁を張る。引っ張るのではなく、方向を合わせる。昨日の終わりに掴んだ感覚が、まだ手の中にあった。

　環が開いた。揺れない。

　昨日は三度目でようやく安定した。今日は一度目から出ている。来るものの動きが、少しだけ読めるようになっていた。

　トルの方を見た。

　環を展開している。縁は揺れていない。出力が高い分、形がはっきりしていた。

　だが——縁の回転が、昨日より速い。

　昨日の終わりに見えていたものが、今朝の最初からすでに出ていた。薄く重なっていたものが、一晩経っても消えていない。

　トル本人は気づいていないように見えた。環を閉じて、また開いて、記録を取っている。動作に淀みはなかった。

　誘導は通っている。変換もできている。術式としては成り立っていた。

　なのに、どこかがずれている。

　声をかけるべきなのか。何と言えばいいかわからなかった。「縁が速い」と言っても、トルには見えていないだろう。

　カインは視線を自分の環に戻した。

　　　　　◇

「ねえ、ちょっといい？」

　リナの声がした。石柱のそばで、観測板を構えている。

「何」

「昨日と同じ場所の波形なんだけど。また変なの」

　カインはリナの方へ歩いた。観測板には数値が並んでいた。波形の線が、他の部分と違う動きをしている。

「ここ、見て」

　リナが指で示した。

「荒いっていうのとは違うんだよね。形そのものが違う」

「形か」

「荒さって、要は量の問題なの。振れ幅が大きいとか、頻度が多いとか。でもこれは形が違う。波の質っていうか……うまく言えないんだけど」

　カインは波形を見た。違いがあるのはわかる。それが何を意味するのかは、わからなかった。

「昨日と同じ場所なのか」

「うん。あなたが課題やってた辺り」

　カインは黙った。

「セッテ助教には言わないことにした。昨日、野外はそういうもんだって流されちゃったし。でも記録だけは取っておく」

　リナの声には、少しだけ硬さがあった。

「課題、戻った方がいいね」

「ああ」

　カインは自分の場所に戻った。

　　　　　◇

　課題の終わりが近づいていた。

　日が高くなって、草の上に熱がこもり始めている。他の班が記録を取り始めていた。

　トルがまた環を出している。今日四度目か、五度目か。

　手つきは変わらない。誘導も通っている。変換も機能している。

　縁を見た。

　速い。

　さっきより速い。朝より速い。

　一度ごとに何かが重なっている。消えない。さらに乗る。

　トル本人は気づいていない。環を閉じるたびに「よし」と小さく言っている。うまくいっている、という顔をしていた。

「あと少しだな」

　トルが言った。声は普通だった。汗が額に浮いている。

　環を閉じた。問題なく閉じた。

　次を開こうとした。

　トルの肩が、一瞬だけ揺れた。

　バランスを取り直す動き。小さい。本人も気づいていないかもしれない。

　環は出た。縁は揺れている。だが出ている。

　誘導を通そうとした——

　トルの膝が、止まった。