WORD RUSH

第5部 三十問の壁

十問の『WORD RUSH』が完成した翌日、陽斗はさっそくテストプレイを企画した。

昼休みの視聴覚室に、同じクラスの生徒を集める。一度に遊べるのは六人までなので、希望者を三つの組に分けた。

「俺たちが作った英語の早押しゲームです。絵が少しずつ表示されるので、答えが分かったら自分のキーを押してください」

陽斗が説明すると、最初の六人がキーボードを囲んだ。

「英語のゲームって、勉強みたいなやつ？」

「四択だから、英語が苦手でも遊べる」

「一番得点が高かった人には、購買のパンをおごる」

「それ、俺たちが払うのか？」

湊が小声で尋ねると、陽斗は視線をそらした。

「宣伝費だ」

響の作った開始音が鳴り、第一問が始まった。

選択肢は、camera、clock、television、window。

画面には、黒い小さな丸だけが表示されている。

六人は様子を見ていたが、二段階目で丸の周囲に四角い線が加わると、二人が同時にキーを押した。

先に反応した生徒がcameraを選ぶ。

正解音が鳴ると、見ていた生徒から歓声が上がった。

次の問題では、絵がほとんど見えていないうちに押した生徒が間違えた。その直後に特徴的な部分が表示され、別の生徒が正解を取る。

「今押そうと思ったのに！」

「絶対、俺の方が分かるの早かったって！」

遊んでいる六人だけでなく、後ろで見ている生徒まで画面に向かって手を動かしていた。

一回目の対戦が終わると、すぐに次の組が席へ着いた。

湊は教室の後ろから、その様子を眺めていた。

自分たち以外の人間が『WORD RUSH』を遊んでいる。

何の説明もない絵を見て迷い、誰かが早押しすると悔しがり、不正解音が鳴ると笑う。それは、六人で遊んだときと同じだった。

「これなら、校内選考もいけるんじゃないか？」

湊が言うと、隣にいた橘も小さくうなずいた。

「少なくとも、ゲームにはなっている」

橘にしては十分な褒め言葉だった。

三組目の対戦が終わっても、生徒たちはすぐには帰らなかった。

「もう一回やっていい？」

最初に遊んだ六人が、再びキーボードを囲んだ。

陽斗が湊の肩をたたく。

「見ろよ。もう一回やりたいって言ってる」

二回目のゲームが始まった。

第一問。黒い丸が表示された瞬間、三人が一斉にキーを押した。

最初に押した生徒が、迷わずcameraを選ぶ。

正解だった。

第二問では、緑色の線が一本表示されただけでcactusが選ばれた。第三問のpenguinも、一段階目で正解された。

先ほどとは違い、誰も絵を見て考えていなかった。

どの問題が、どの順番で出るのか。最初にどんな線が表示されるのか。全員がすでに覚えていた。

十問のゲームは、一分もかからずに終わった。

「問題の順番、変えた方がいいんじゃない？」

参加していた生徒の一人が言った。

橘がすぐに設定を変更し、出題順を無作為にした。

しかし、三回目も結果は変わらなかった。

赤い三角形ならstrawberry。黒い楕円ならpenguin。曲がった細い線ならumbrella。

順番が変わっても、最初の絵を覚えられている。

「面白いけど、十問だとすぐ終わるな」

「もっと問題があったら、もう一回やりたい」

「百問ぐらい欲しくない？」

感想を書いてもらった紙には、同じ意見が並んでいた。

ゲームは面白い。

ただし、問題が少ない。

放課後、陽斗は十八人分の感想をホワイトボードにまとめた。

面白かったと答えた者は十五人。もう一度遊びたいと答えた者は十四人。そのうち十二人が、条件として「問題を増やしてほしい」と書いていた。

「十問では足りない」

陽斗が結論を言った。

「それは分かってる。最初から十問で完成とは思ってない」

湊は直人を見る。

「あと何問ぐらい描けそうだ？」

直人は少し考えた。

「締め切りまで二週間だろ。授業もあるし……一日二問として、二十問ぐらい」

「今の十問と合わせて三十問か」

「それ以上は無理だと思う」

一問につき、六段階の絵が必要になる。

ただ完成した絵を描くだけではない。どの部分を最初に見せるのか、どの段階で答えが分かるのかを考えながら、途中の画像を一枚ずつ保存する。

直人が一問を完成させるまで、早くても一時間近くかかっていた。

「三十問あれば十分じゃないか？」

響が言った。

「テストプレイでは、十問を三回遊んだら全部覚えられた。三十問でも、その三倍にしかならない」

陽斗は感想用紙を持ち上げた。

「一回遊んで終わるゲームにしたくないだろ」

「でも、描けないものは描けない」

「だから、今は三十問を作るしかない」

湊はそう言って話を終わらせた。

その日から、直人は毎日二問ずつ絵を増やした。

elephantでは、最初の段階で鼻を見せるとすぐ答えが分かってしまう。鼻を後回しにすると、途中まで別の動物にしか見えない。

airplaneでは、翼を出すタイミングを遅らせた。guitarでは、楽器の細い首を最初に描くと、baseball batと間違えるようにした。

玲が選択肢を調整し、湊が実際に遊んで難しさを確認する。分かりやすすぎる問題は、直人が最初から描き直した。

二十問目を超えたころから、直人は休み時間にも絵を描くようになった。

授業中はノートの端に構図を考え、昼休みには視聴覚室で画像を仕上げる。放課後も一人で残り、家へ帰ってから続きを描いた。

「右手、大丈夫か？」

湊が尋ねると、直人は手首を回した。

「ちょっと痛いだけ」

「今日は休んだ方がいいんじゃないか？」

「一日休んだら、二問減るだろ」

締め切りまで一週間となった日、三十問目のイラストが完成した。

最後に追加された単語はlionだった。

直人は六段階の画像を橘へ送り、机に突っ伏した。

「もう無理。しばらく何も描きたくない」

「お疲れ」

響が直人の前に紙パックのジュースを置いた。

橘が新しい画像をゲームへ追加する。画面の問題数表示が「30」に変わった。

湊はその数字を見て、ようやく安心した。

十問だったゲームが三十問になった。これなら、コンテストへ出しても恥ずかしくない。

しかし、陽斗はその数字を黙って見つめていた。

「三十問じゃ足りない」

直人がゆっくり顔を上げる。

「聞こえなかった。もう一回言ってみろ」

「お前が頑張ったのは分かってる。でも、三十問では少ない。テストプレイした十八人も、もっと増やしてほしいと書いている」

「だからって、これ以上どうしろっていうんだよ」

「直人に描けとは言ってない」

陽斗は自分のノートパソコンを開いた。

画面に、六枚のイラストが表示された。

最初は茶色い線だけ。次の絵では丸い輪郭が加わり、少しずつたてがみや耳が現れる。最後の一枚には、正面を向いたライオンが描かれていた。

直人が描いたlionとは別の絵だった。

線は整っており、色も鮮やかだった。どの段階も、同じ画風で統一されている。

「これ、誰が描いた？」

直人が尋ねた。

「AI」

部屋の空気が変わった。

陽斗は、画像を生成できるサービスに、単語と絵の条件を入力したのだと説明した。

白い背景。単純な形。六段階で少しずつ完成すること。高校生が見て意味を判断できること。

一度で成功するとは限らなかったが、何度か作り直せば、一問分の画像を数分で用意できた。

「これなら、残り一週間で百問まで増やせる」

「百問？」

「直人が作った三十問はそのまま使う。残りの七十問をAIで作ればいい」

直人は、画面のライオンを見つめた。

自分が一時間かけて描いたものよりも、線がきれいだった。しかも陽斗の話が本当なら、同じ時間で何枚も作れる。

「だったら、最初からそれでよかっただろ」

「最初は、こんな方法があると思わなかった」

「そうじゃない。俺が三十問描く前に言えって言ってるんだよ」

「直人の絵を消すとは言ってないだろ。足りない分を増やすだけだ」

「画面の中で、俺の絵とそれが交互に出てくるのか？」

直人の絵は、輪郭が少し歪んでいることもあった。表情も大げさで、物によって色の塗り方も違う。

一方、AIのイラストは、線の太さも色の明るさもそろっていた。

二つを混ぜれば、画風の違いは誰にでも分かる。

「それは……実際に入れてから調整すればいい」

陽斗が答える。

玲はAIのイラストを一枚ずつ確認した。

「最後の絵が正しくて、途中の段階もこちらで確認するなら、問題としては使えると思う」

「玲も賛成なのか？」

直人が尋ねた。

「三十問では、学べる単語も三十個だけだ。英語ゲームとして考えるなら、問題は多い方がいい」

「絵は何でもいいってことか」

「そうは言ってない」

「同じだろ」

響は何も言わなかった。

橘は陽斗のパソコンに表示された画像の名前を確認している。

「今と同じ形式で保存すれば、ゲームに入れることはできる」

「お前まで」

「できるかどうかを答えただけだ。入れるべきだとは言ってない」

全員の視線が湊へ集まった。

最初にゲームを作ろうと言い出したのは湊だった。作るものを一つに決めたのも湊だった。

ここでも、最後に決めるのは自分だと思われている。

直人の三十問には、六人で悩んだ時間が入っている。

だが、テストプレイで問題の少なさを指摘されたのも事実だった。百問になれば、初めて遊ぶ人だけでなく、何度も遊ぶ人にも楽しんでもらえる。

湊はどちらかを選べなかった。

「今日は決めない」

しばらく考えた末に、そう答えた。

「明日、全員でもう一度話そう」

「締め切りまで一週間しかないんだぞ」

陽斗が言う。

「だからこそ、勝手には決められない」

直人は何も言わず、机の上に置いていたペンを筆箱へ戻した。

帰り際、陽斗のノートパソコンがまだ開かれていた。

画面には、新しく作られたフォルダが二つ並んでいる。

一つは、直人が描いた三十問。

もう一つには、すでに百問分の英単語が並んでいた。