WORD RUSH

第3部 一枚のイラスト

「なあ、これ、何に見える？」

振り返ると、直人が描きかけの一枚の絵をこちらへ向けていた。

紙の中央に、丸みを帯びた三角形のようなものが描かれている。下からは細い線が何本も伸びていた。

「クラゲ？」

湊が答えると、直人は首を横に振った。

「じゃあ、キノコ」

「違う」

「宇宙人の頭」

「どう見たらそうなるんだよ」

直人は笑いながら、三角形の上に何本か線を加えた。次に、下へ伸びていた線の一本を長くし、その先を曲げる。

そこで湊は気づいた。

「傘か」

「正解」

完成した絵には、強い風にあおられて裏返った傘が描かれていた。最初にクラゲの足だと思った線は、折れ曲がった傘の骨だった。

「分かりにくいだろ」

直人は自分の絵を見下ろした。

「途中まで描いたところで失敗したと思ったんだけど、消すのも面倒でさ」

「もう一回やってくれ」

「何を？」

「別の絵。途中で止めながら描いて」

直人は不思議そうな顔をしたが、ノートの新しいページを開いた。

最初に、縦へ長い二本の線を描く。

「電柱」

「違う」

線の上に小さな丸が加わった。

「信号機」

「違う」

二本の線の間に、いくつもの短い横線が引かれていく。

「はしご」

「正解」

湊は机をたたいて立ち上がった。

「これだ」

「何が？」

「俺たちが作るゲームだよ」

直人は、描きかけのはしごと湊の顔を見比べた。

「絵を描くゲーム？」

「絵が少しずつ完成していくんだ。分かったら早押しする。早く当てるほど高得点になる」

湊は、消したままになっていたホワイトボードへ駆け寄った。

中央に簡単な画面を描く。上には描きかけのイラスト。その下には、四つの英単語を並べた。

「最初から英単語の選択肢を出しておく。さっきの傘なら、umbrella、mushroom、jellyfish、balloon」

「答えはどうするんだ？」

「分かった人が自分のボタンを押す。最初に押した人だけが、選択肢から答えを選べる。正解なら得点。間違えたら、その問題にはもう答えられない」

「声で答えるんじゃないんだな」

「声だと発音の判定が必要になるし、周りがうるさい場所では遊べないからな。画面で選ぶだけなら簡単だ」

直人はホワイトボードを見つめた。

「でも、これだけでゲームになるのか？」

「分からない。だから試す」

湊はスマートフォンを取り出し、止まっていた六人のグループにメッセージを送った。

『明日の放課後、全員集合。作るゲームを決めた』

最初に返信したのは陽斗だった。

『今度こそ本当に？』

湊はすぐに返した。

『本当に一つだけ』

翌日の放課後、六人は久しぶりに視聴覚室へ集まった。

橘は席に着こうともせず、鞄を肩にかけたまま尋ねた。

「一つに決めたんだろうな」

「ああ」

湊はホワイトボードに描いた画面を見せた。

「イラストから英単語を当てる早押しゲームだ」

玲が四つの選択肢を読む。

「絵を見て、合っている英単語を選ぶだけか？」

「ただし、絵は最初から全部見せない。少しずつ表示していく。早い段階で分かってボタンを押した方が高い点を取れる」

湊は直人に合図した。

直人は、五枚の紙を裏返して机に並べた。同じ絵を、描き進めた段階ごとに五枚用意していた。

一枚目には、小さな茶色の曲線だけが描かれている。

選択肢は、次の四つだった。

「snake、belt、river、banana」

響が読み上げる。

直人が二枚目をめくった。曲線が少し長くなり、先端に小さな丸が加わる。

「分かった」

陽斗が机をたたいた。

「snake」

直人が最後の紙をめくる。そこには、とぐろを巻いた蛇が描かれていた。

「正解。まだ二枚目だから四点」

湊が言うと、陽斗は得意そうに笑った。

「簡単すぎるな」

「じゃあ次」

二問目の最初の紙には、細長い灰色の四角形が一本だけ描かれていた。

選択肢は、train、pencil、bridge、knife。

「pencil」

玲がすぐに答えた。

直人が二枚目をめくる。灰色の四角形の下に、太い柱が加わった。

「違う、bridgeだ」

陽斗が言う。

最後の紙に描かれていたのは、川に架かる大きな橋だった。

「玲は間違えたから、この問題は失格」

「一枚目だけなら鉛筆にも見えるだろ」

「だから早く押せばいいとは限らない」

湊はそう言いながら、自分でも初めてそのことに気づいた。

早い段階で答えれば、高い得点を取れる。しかし、情報が少ないため間違える危険も大きい。確実に分かるまで待てば正解しやすいが、その間にほかの人に押されてしまう。

英語だけではなく、相手がいつ押すかを読む必要もある。

三問目が始まるころには、全員が机へ身を乗り出していた。

直人が一枚目をめくる。

赤い三角形が一つ。

「まだ分からないな」と響が言う。

二枚目。三角形の下に、細い緑色の線が加わる。

陽斗が机をたたきかけ、途中で手を止めた。

三枚目。赤い部分に小さな黒い点が現れる。

「watermelon！」

響が机をたたいた。

「いや、strawberryだ」

玲もほぼ同時に手を伸ばした。

「先に押したのは響」

直人が最後の紙をめくる。

赤い実の上に緑色の葉がついた、イチゴの絵だった。

「strawberry。響は不正解」

「問題にwatermelonも入っているのがいやらしいな」

響が悔しそうに椅子へもたれる。その横で、玲が小さく拳を握った。

橘だけはゲームに参加せず、紙とホワイトボードを交互に見ていた。

「絵は何段階で表示する？」

「今は五段階だけど、六段階くらいでもいいと思う」

「一段階ごとの時間は？」

「二秒」

「早押ししたあとは？」

「絵を止めて、押した人に五秒だけ答える時間を与える。正解なら終了。間違えたら、その人を回答できなくして、続きから再開する」

湊が答えるたび、橘は少し考えてから次の質問をした。

「点数は？」

「一段階目なら六点。二段階目なら五点。最後まで待ったら一点」

「同時に押した場合は？」

「先に入力された方」

「遊ぶ人数は？」

「二人から六人。最初は一台のパソコンで、人数分のキーを早押しボタンにする」

橘はそこで質問を止めた。

「それなら作れる」

湊は一瞬、言葉の意味を理解できなかった。

「本当か？」

「絵を段階ごとに切り替えて、最初に押されたキーを判定する。昨日までの企画よりは、ずっと簡単だ」

「キャラクターの育成は？」

直人が尋ねた。

湊は答える前に迷った。

直人が何日もかけて描いたキャラクターだった。できれば使いたかった。しかし、それを残せば、また前と同じことになる。

「入れない」

直人は自分のスケッチブックを見た。

「オンライン対戦は？」と陽斗が聞く。

「入れない」

「ランキングは？」

「入れない」

「リスニングは？」と響が続ける。

「入れない。音は正解音と不正解音だけにする」

最後に玲が尋ねた。

「スペルを入力する問題は？」

湊は首を横に振った。

「作るのは、イラストから英単語を当てる早押しゲームだけだ」

誰もすぐには賛成しなかった。

これまで作ったものの多くが使えなくなる。玲が作った百問も、直人の育成キャラクターも、響の長い音楽も、陽斗が考えたオンライン大会の紹介も捨てなければならない。

それでも橘は、初めて自分からノートパソコンを開いた。

「一週間で、遊べる形にはできる」

「問題は何問いる？」

玲が聞いた。

「まず十問」

「十問だけ？」

「十問が動かなければ、百問あっても意味がない」

玲はしばらく考え、教科書を開いた。

「分かった。絵にしやすくて、間違えやすい選択肢を作れる単語を探す」

響もヘッドホンを取り出した。

「正解音と不正解音だけなら、今日中にできる」

陽斗はホワイトボードの前に立つと、赤いマーカーを手に取った。

「本当に、ほかの機能は全部消すんだな」

湊はうなずいた。

陽斗は、オンライン対戦、ランキング、育成、リスニング、スペル入力という文字を一つずつ消していった。

最後に残ったのは、中央に描かれた一枚のイラストと、その下に並ぶ四つの英単語だけだった。

その小さな画面の上に、湊は改めて題名を書いた。

『WORD RUSH』

今度は、誰もその名前を笑わなかった。