黄金のリンゴ４
「待ってくれ、俺はあんたの相棒、桑名に頼まれて来たんだ」
「相棒？ そんな奴は知らないね……」
灰鉤は警戒を強め、脇に抱えた箱を両手で押さえたままいつでも動けるように背を軽く丸めて踵を浮かせていた。それでも、すぐさま攻撃に移らないのは、さっき襲われた時にこちらから撃たなかったためであろう。
「いや、何にしても、あんた一人でここを切り抜けるのは厳しいだろう？ 俺は探し人だ、上まで安全に抜けるルートも知っている。それで十分だと思うが？」
「お前が、何を探しに来たかによるけどな」
「俺の探し物は、その箱じゃない、あんた本人だよ。灰鉤」
しかし、面倒な事になったな。こんな場面でなければ気が緩みそうなほど美人に見える灰鉤ではあるが、追手との戦いも両手はしっかりと箱を固定して蹴りだけで戦っていた。多少の傷を覚悟すれば、撃たれたとしても前後の敵を倒すのも簡単だったと考えているかもしれない。彼女が大人しくついて来てくれなければ、三層まで連れて行くのはかなり厄介な仕事になりそうだ。
「俺としては、あんたの死体を抱えて帰るよりは、ついて来てもらった方が楽なんだけどな」
「お前ひとりで私が倒せるとでも思っているのか？」
「俺がやらなくても、ほっときゃそのうちどこかの組織がかたずけてくれるだろう。そいつらはその箱さえ手に入れば十分なのだろう？ 俺は残った死体を引きずって帰るだけだ。……棺桶くらいはサービスしてやるよ」
「キサマ……」
灰鉤の太ももが目に見えて膨らんでいる。次の攻撃はさっきの比では無いだろう。この距離でかわしきれる自信はなかったが、しらを切り通すしかあるまい。勝算がない訳ではなかったが争わず無に済むなら越した事は無いと言うものだ。それに彼女もいくら頭に血を上らせても、力づくで四層を切り抜けられない事は分かっているはずだった。
沈黙が流れる。重苦しい沈黙、少しでも時間が惜しいのは分かっていても、目の前の相手をどうべきか決めあぐねている、今、迂闊に動けば敵だと認識されても仕方がない。だがその時、窓の外から無数の銃弾が撃ち込まれた。
「おっと、もう来たようだな、俺は行くぜ。あんたはどうする？」
返事を聞く前に背を向けて歩き出したのは、思わぬ幸運に薄ら笑いを浮かべそうになったのを見せないためだ。派手に銃を撃ったおかげで、都合よく集まってきた連中を使わない手はない。彼女が四の五の考えている暇もなく逃げるだけだと腹を括れば、不慣れな場所を一人で逃げるよりはついて来る方がましだろうと、思い当たるはずだ。今は信用されて無くても、逃げている間に信頼を勝ち取れれば、それでよい。……それが難しいんだがな。
「……本当に逃げ切れるんだろうな？」
立体迷路のような建物の中を上へ下へとかなりの時間走り回った後でも、少しも棘の抜けきっていない灰鉤の言葉と視線が背中に突き刺さる。無理もない、銃弾を掻い潜って逃げ回っていたが、信頼どころか当てもなく彷徨っているんじゃないかという不信感さえ芽生え始めていると言った所だった。
「もちろんだ」
事も無さげに答ながら何個目かになる手榴弾を使ったワイヤートラップを仕掛ける。建物同士がくっつきあって一見頑強そうな構造であっても、キーポイントになる通路を爆破すれば、一ブロックまるまる追っ手をまきこんで下まで叩き落とせるという寸法だったが、日頃から紛争に明け暮れている連中がそう簡単に引っかかるはずもなく、何とか追いつかれずには済んでいるものの、まだ四層の中程辺りをうろついていた。
「この先を右に行って上がれば、三層と繋がっているターミナルに出るんだが、チュートンナイツが陣取ってて通り抜けるのは容易じゃない。だから一度下に降りてフラッグの勢力地域から十二区へ抜ける」
「……ドイツ人なのか？」
「いや騎士団じゃないし、アラブ人でも無い」
作業の邪魔にならないためだろうか？ それっきり灰鉤は静かになった。
トラップを仕掛け終わって、歩き出す前に彼女の沈黙の意味を確かめようと振り向いたが、仮面のような無表情がそこにあるだけだった。全身の筋肉を強化していたとしても表情筋を強化する理由はなかったのだろう。何ともコミュニケーションの取りにくい相手だったが三層に出た瞬間、殴りかかられない程度にはしておきたいものだと考えながら歩き出すと、足の裏からチリつくような感覚が全身を駆け上がった。
それは殺気というよりは、スコープに捕らわれた獲物が感じる死を目前にした恐怖のようなもの。
（だが、どこから？）
壁で囲まれた室内に敵の姿はない。考えられるのは、下だ。
「避けろ！」
叫ぶと同時に前方へと飛び退ると、床の分厚いコンクリートを貫いて弾丸が天井へと突き刺さる。これだけの威力のある銃を持つ相手に考えている暇はない。コンクリートの床が遮蔽物にならないなら、一瞬でも足を止めればハチの巣にされるだけだ。飛び退った勢いのまま床を転がって階段に飛び込むと、一瞬早く灰鉤が階段の手すりを蹴って先へ進む。直ぐに体勢を立て直して階段を上りながら階下に向けて銃の引き鉄を引いた。敵の姿があったわけではない。階段を駆け上がる足音は良く響くが、銃声で掻き消してしまえば、どこへ向かったかそう簡単には辿れはしない。
相手が躊躇う僅かな時間さえあれば、かなりの距離を稼げる。はずだった。
「どうした！ まさか撃たれたのか？」
それは彼女の身体能力からしても考えられなかったが、階段を一フロア上り切った所で胸を押さえて膝を付いていた。立ち止まっている時間はない。だが、抱え上げようにも頭一つ低い彼女の体は見た目の四、五倍はある。鉄の塊の様な重さの彼女を引きずりながら、残していた最後の手榴弾を階段に投げ込んだ。
階段を崩して時間が稼げる反面、階下の相手が行動に移るきっかけを与えてしまう行為でもあったが、他に手段もなく。重い灰鉤の体を窓際まで引きずって行き、力任せに窓の外へと投げ捨てた。
