黄金のリンゴ５
無論そこは隣の建物へと続く通路の屋根の上だ。こちら側からは窓の外だが反対側からは屋上、いや橋に近い騙し絵のような構造になっている。屋上からそのまま室内へと続いて居たり、絡みつく蔦のように建物同士を結ぶ通路が伸びていたりと、そう言うおかしな建物も上下から競うように作られた四層ではよく見かける構造だった。
そこさえ渡りきれば、十分逃げ切れる。そう考えて灰鉤に続いて窓を乗り越えた瞬間、目の前にスポットライトが当たっているかのような真っ白なスーツを着た男が立っていた。
「……鉛口」
会いたくない時に会いたくない相手が出てきたものだ。この男も灰鉤の獲物を狙って現れたのか？
これだけの騒動になればかぎつけてきてもおかしくはないが、そんなことでのこのこと出てくるほど単純な相手とも思えない不気味さを持っている。初めから一枚かんでいたと考えるほうが自然だろう。
「予定していたルートに現れないと見に来てみれば、また貴方ですか」
「なんだと？」
「そろそろ時間切れでしょうが。しかし、試作品にしては首尾は上々と言ったところですか」
時間切れ？ ……灰鉤に何かしたのか？
急に倒れこんだ彼女からして、この男が敵であることは明白だったが、全くこの状況で銃弾を受け付けない装甲をまとうこの男をどうやって退ければいいのか。
「とりあえず、それはこちらで回収させてもらいますよ。あちら側へ行く手段など、あなたには必要はないはずだ。いくら手を伸ばしても銃しか掴めない貴方にはね」
「……貴様！」
勢いに任せるままに銃を引き抜いた。手に伝わる頼もしい重量感も鉛口の装甲の前では、豆鉄砲に等しい。しかし、自分の手で掴めるもので乗り切るしかないのだ。
「その手にあるもの、それは人の命を終わらせる『死』を象徴するもの。どこに手を伸ばしてもつかみ取れる『死』、それこそが貴方の望んでいる世界の本当の姿なのだ」
「人が黙っていればべらべらと……」
だが、手を伸ばせば銃がつかみ取れることを知っているのなら、自分自身でさえ受け入れがたいこのからくりを知っているのなら、鉛口も手を伸ばした先に何があるのか知っている。
奴もまた何もない空間から装甲を引き出しているという事だ。
それならば……。
激情のまま引き鉄を引いたと見せかけて、足元に落ちていた灰鉤の抱えていた箱を鉛口へ向けて蹴り上げた。
「……つまらぬ。目暗ましのつもりか？」
この程度のことで鉛口の装甲の防御の隙をつけるとは思っていない、だがこの状況を観察しているのは俺たちだけではない。
そう、下の階層から箱を狙った連中が虎視眈々と機会をうかがっていたのだ。
目的の箱が新たなライバルの手に渡ろうとした瞬間、銃弾が床のコンクリートを打ち抜いて飛び出す。しかし、足元という死角からの攻撃も、分厚いコンクリートを破壊した弾丸も、鉛口の装甲の前には全く歯が立たず甲高い音を立てて跳ね返った。
「この程度の囮に惑わされるわけが……」
「それも想定の内」
跳ね上がった四角い箱とコンクリートの破片が鉛口との間に舞い上がったタイミングでもう一度引き鉄を引いた。
弾丸はまっすぐに割れた床のコンクリートの隙間へと吸い込まれる。
ピンっと、弦をはじいたような音が聞こえ、数舜遅れて下の階の通路が爆発した。
狙らったのは下の階に設置したワイヤートラップだ。銃弾を撃ち込まれもろくなったコンクリートの通路は一気に崩れ落ちる。
「貴様、これを狙ってか！ だが、カギは返してもらうぞ！」
「その箱は俺からのプレゼントだ。せいぜい下の連中と仲良く分けてくれ」
この高さから落ちても奴の装甲なら死にはしないだろう。下に落ちた後、あの箱を武装組織の連中と奪い合ってくれれば、こっちは楽に逃げ出せるってものだ。
倒れている灰鉤を肩に担ぎあげて歩き出したが、ずっしりとのしかかる重量が楽な仕事ではないことを思い出させてくれた。
