黄金のリンゴ３
度重なる抗争によって崩れかけたビルが立ち並ぶ廃墟と化した辺りは、普段なら近寄る者もおらず荒涼とした空気が流れていたが、いち早く情報を手に入れた目端の効く者か、それとも闇雲にうろついてたまたまこの辺りに足を延ばした者かが、瓦礫に身を隠し息を潜めながら辺りを窺う気配が感じられる。運と実力、その両方を兼ね備えていても、相手を出し抜けるとは限らないのがこの街だ。
「よぉ、景気はどうだい？」
公園を散歩している休日にたまたま出会ったような挨拶をかけられ振りむいた男の頬には、押し付けていたコンクリートの壁の破片がこびり付いたまま目を見開いていた。それもそのはず、廃墟に獲物を探して入り込んだはいいが、他の追跡者と鉢合わせして姿の見えない相手に動く事も出来ずに瓦礫の陰で息を潜めて様子を窺っていた所だったのだ。
「貴様は、砂文字！」
男が言い終わらぬうちに銃の台尻で頭を殴りつけると、コンクリートの壁に汗染みを残してその場に崩れ落ちた。
「……後ろにも気を配るべきだったな」
気を失った男を目立たぬように建物の内側え引きずって行こうとすると、ポケットの内側に硬い盛り上がりを感じる――手榴弾だ。
複数の相手と戦闘になった時に装備を拝借しておけば役に立ちそうだが、何人いるかも分からない追っ手を一人づつ片付けている時間も無い。誰かが闇雲に銃を撃って騒ぎ出す前に灰鉤を連れ出さねばと、慎重に息を潜めて進み始めた直後、ビルの谷間に銃声が響いた。
「ちっ、初めやがった」
直ぐに動くのをやめて瓦礫の陰に身をひそめる。
銃声は一発、かなり距離があったがそれで十分だった。鳴り響いた音に緊張の糸が切れた者が動き出すと物音に反応して、次の引き鉄が引かれる。次に火を噴くのが自分に向けられた銃口ではないかと疑えば、もうじっとしている事は出来ずに物陰から飛び出し、次々と銃声を鳴り響かせてしまう。
反響しながらも確実に近づいてくる音は、向いのビルの三階ガラスの填まっていない窓の内側、30メートルほど先の通りを横切り脇道へと入る足音、周囲に潜んでいた者を巻き込んで通り過ぎていく。上層で木霊している銃声は今は無視しても良い。
（……こんなものか）
周囲の状況を把握すると、射線に入らぬよう一気に走り出す。位置の分かった相手を倒すのは容易かったが、無駄な争いをするより一刻も早く進んだほうがましだ。戦闘に巻き込まれぬよう銃声が響く瓦礫の街並みを駆け抜けた。
「いたぞ」
「こっちだ！」
ひび割れた壁に身を寄せて耳を澄ますと、灰鉤の潜むビルから複数の男の声が聞こえて来る。先に情報を握ていたのかそれとも偶然か、どちらにしても既にここにたどり着いた奴らがいる事に変わりはない。遅れを撒き返すのは簡単ではないが、狩る立場にある者は得てして自分の後ろに注意を払わず、いつの間にか自分が狩られる側に回っていると気が付かない。奴らが自分の立場に気づく前に勝負をかける、それだけだ。両手で銃を引き抜くと、足音を立てずにビルの中へと駆け込んだ。
「上に行ったぞ！ 回り込め！」
ビルの中に響く物音は、ついさっきまでの押し殺したような声も獲物を前にした興奮から怒鳴り声に変わり、瓦礫を蹴散らして走る足音を誤魔化そうともしていなかった。
「偶然出くわした獲物に、舞い上がる程度の連中か……」
蛇紋の情報の先を行く、どれほど厄介な連中なのかと期待の入り混じった不安をため息と共に吐き出した。
しかし用意周到の罠を這っていなくても、灰鉤が逃げ切れる状態であるとは限らない。手早く済ました方が賢明だろう。ビルの中に分散した連中が向かう場所に仲間の振りをして遅れてついて行くと、直ぐに銃の引き鉄を引いた。突然の襲撃にあっても、まだ自分が狙われていると分からず獲物に殺到しようとする者や呆然としたり逃げ出そうとする者で、部屋の中では複数の人間が入り乱れていたが、灰鉤を間違えて撃つ事は無い。遠目でも見分けがつく灰鉤は女だった。
元の性別はどうであれ、機械部品で強化した発掘人の体を女性の外見にするのは同性能でも倍ほどコストがかさむだけでたいした意味があるとは思えなかったが、その外見に油断し、不用意に襲い掛かって、天井まで蹴り飛ばされる追っ手を見ると、十分に値段分の価値があるようには見える。
「こいつは、手を貸すまでも無かったかな」
近くの相手は彼女が蹴り飛ばすに任せて、離れた場所にいる追手を銃で撃つ。見る間に彼女を追いかけていた賞金稼ぎどもは片付き、最後の一人を銃で撃って灰鉤の方へと振り向くと、彼女は物凄い勢いで突進して来て鋼鉄の足を振り上げる。咄嗟に身を引いてかわさなければ、その足で頭蓋骨が砕けていただろうと思われるほど鋭く空を切る音を立てていた。
彼女が次の蹴りを放とうとする前に銃口を向けて構える。引き鉄を引く前に蹴りを放てるか一瞬迷った隙に、「うしろ」と呟いた。
その一言で、彼女の蹴りは直角に向きを変え、後ろから鉄棒を振り上げて襲い掛かろうとしていた男の体にめり込む。とても肉弾戦で勝てそうもない、彼女を取り押さえるなら一発目で頭を撃って、戦闘不能にでもしない限りは無理だろう、心底そう思た。
