黄金のリンゴ２
念のため桑名の見張りに水上を付けると、灰鉤の捜索へと向かった。しかしこの地下都市では一層、二層と下に降りる度に高さが倍になり、四層は三層の三倍の高さがある。それだけの広さの四層のどこかに身をひそめている相手を手掛かりもなく見つけられるはずもない。初めに向かうのは情報屋の所だ。
ドアを開けてすぐ目に飛び込むのは薄暗い店の奥へと続く長いカウンターテーブル。それだけ見ればアンティークな喫茶店にも見えなくもないが、使い勝手の悪い低いテーブルとゆったりしたソファーに寝そべっている怪しい人物がまっとうな店ではないと告げていた。
「あら、いらっしゃい。こっちは朝から大忙しなのよ、それとも、あんたも一枚かんでいる訳？」
さして忙しそうに見えない蛇紋が面倒くさそうに応えた。
「もう出回っているのか？ 随分と乗り遅れたらしいな」
「そうでもないわよ。大半は訳も分からず動き回っているだけ、物の価値も分からずにね」
「ほう、五層から持ち込まれた物が何かわかっているような口ぶりだな」
「鍵よ。……ロストエリアに通じる鍵」
秘密にするように勿体つけるでもなく、素直に答えた蛇紋に驚きを感じずにはいられなかった。問題はその先にあると言わんばかりであったが、確かに表立って動いている連中がそれが何か分かっていないのであれば、対策の立てようがなかったが。
「そいつは、えらい物を見つけたんだな」
「発見されたのは、かなり前の事よ。五層を根城にしている発掘人の組織・ニーズホッグから盗み出されたのよ。だから、多額の賞金がかけられてるし、刺客も送り込まれてるわ」
頑強な基盤によって各層に分けられているが、五層の底がどこにあるのかは正確には分かっていない。四層より広いという事だけは確からしいが。この地下都市が下層に行くほど広くなっているのは、本来海底トンネルの出口として上へと広がっていったためだとされている。そこで研究されていた物なのか、五層には奇妙な生き物や厳重なセキュリティーシステムが残されていて、まともな人間が生活できる場所ではなかったが、それほど危険な場所で発掘人が日夜探し求めているのは、ロストエリア――海上に浮かぶ人工島へ繋がる海底トンネルの入り口、そしてその先にある失われた技術であった。
「なるほど、賞金につられて踊っている連中か」
「そうね、派手に銃を撃ちまくる馬鹿な連中でも四層で彼らから逃げきるのは容易な事じゃないわ。それが分かっていながら、発掘人が自分たちの利点を生かせる下じゃなく上へ逃げようとしている所よ」
「下層へ進むための準備が必要とか？」
「まったくもう、発掘人は生活の全てを五層で賄えるようになっているのよ。鍵があるならその先へと進むだけ、自分の穴から出て来るのはお宝を見つけた時だけよ」
なるほどね。盗み出した鍵を使って、灰鉤は何かを発見したという事か。それを換金しようと穴から顔を出した所を追っ手を駆けられた。四層の連中にしてみれば、賞金もお宝も手に入る両得な獲物という訳だな。
「テーブルの上に投げ込まれた黄金のリンゴに、誰もが手を伸ばさずにはいられない、か……」
「食べられるか分からなくてもね」
「それで、リンゴのある場所の情報もあるんだろう？」
「もちろん、値は張るけどね」
「いいだろう」
蛇紋の情報なら値段分の価値はある。四層を走り回っている連中より先に灰鉤を見つけられれば、後は三層まで見つからずに進めるルートを選ぶだけ、軽い仕事だ。
「でも、そのリンゴ。あなたに食べられるのかしら？」
「なーに、俺は拾ったものは食わない事にしているんだ」
「ふふっ、せいぜい頑張ってね」
厄介事を臭わす含み笑いに振り返りそうになったが、これ以上情報に金をかけるのは必要経費とは言えなかった。恨みがましく奴の事務所の前で一つため息をついて、歩き出した。
