第四話「安藤このみの最期」
食堂の、ひかりの席には誰も座っていない。
正確には、誰かが座っている。毎日、誰かが座っている。このみ以外の誰かが、そこにトレーを置いて、飯を食べて、立っていく。
ただ、このみには誰も見えない。
ひかりの席だから。
このみはいつも、少し離れたテーブルで一人で食べる。量は少なめ。食べすぎると、罪悪感がある。なぜかはわからない。でも、あの席で山盛りの飯を食べていた人のことを考えると、自分が腹を満たすことが、うまくできない。
今日の朝食はトーストと卵。
食べた。
味はしなかった。
◆
任務の集合場所で、このみは新しい子の顔を見た。
十五歳くらいだろうか。緊張で顔が白い。手が少し震えている。でも眼に、まだ光がある。何かを守るために来た、という光。
このみには、覚えがあった。
ひかりも、あんな顔をしていた。
ブリーフィングが始まった。今回は「高難度任務」。上位種複数の確認。当区域は過去にも被害が出ている。フォーメーションは四人一組。
このみは頷いた。
怖くない。本当に、怖くない。それが少し、怖かった。
新しい子が隣に来た。このみに話しかけようとして、やめた。空気を読んだのだろう。
このみは先に言った。
「帰ろうね」
新しい子が、驚いた顔をした。それから、こくりと頷いた。
このみは前を向いた。
誰かに言わなければ、と思った。
誰かが言ってくれなければ、と思った。
それが守られなくても、言わなければ、と思った。
◆
このみは、強かった。
自分でわかるくらい、強かった。
ひかりが死んだ日から、何かが変わった。魔力の扱い方ではない。もっと根っこの部分が。怖いものが、なくなった。正確には、怖さより重いものができた。それが身体の芯になって、このみを動かしていた。
上位種を一体落とした。
二体目に入った。
フォーメーションは崩れていない。
このみは連携しながら、常に全体を見ていた。誰が遅れているか。誰が危ないか。穴はどこか。ひかりがやっていたことを、いつの間にか自分がやっていた。
三体目が崩れた。
いける、と思った。
その瞬間、新しい子の叫び声が聞こえた。
◆
見た瞬間に、このみの身体は動いていた。
考えなかった。考える必要がなかった。この動きを、このみは知っていた。何ヶ月も前に、別の誰かが自分のためにやった動きだから。
骨が鳴った。
肋骨が、二本か三本、いった。
それだけだった。
◆
痛かった。
ひかりのときと違う。痛かった。息を吸うたびに、胸の中で何かが軋む。魔力が漏れている感覚がある。《夜鳴》の核が、ぐらついている。
それでも動いた。
痛みは理由にならない。
このみには、もっと重いものがあったから。
最後の一体に向かった。
全部の魔力を集めた。
放った。
◆
音が消えた。
誰かが泣いていた。
新しい子の声だった。
このみ、という声だった。
このみは、少しだけ笑った気がした。
よかった、と思った。
膝が折れた。地面に倒れた。空が見えた。
星は、出ていなかった。夜明け前の、白んだ空だった。ひかりが見た空とは違う空だった。でも、同じ空だと思った。どこかで繋がっている、同じ空。
ひかり、とこのみは思った。
声に出たかどうか、わからない。
帰れなかった。
ごめん。
でも、あの子は帰れたから。
それで、よかったから。
新しい子の顔が、視界に入った。泣いていた。口が動いていた。このみの名前を呼んでいる、と思った。
知ってるよ、とこのみは思った。
私はここにいる。
ちゃんと、ここに——
「 ——」
◆
回収部隊が来たのは、それから二十三分後だった。
二人組。無言。
一人がタグを確認した。もう一人が袋を広げた。
タグには番号が書いてあった。
＃０００２。
二人はその番号を声に出して確認した。そして作業を始めた。
名前は、どちらも呼ばなかった。
新しい子が遠くで見ていた。
止める人は、いなかった。
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第四管区・第二前線基地 廃棄記録 追記
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対象 ：#0002
氏名 ：安藤 このみ
状態 ：完全損耗
死亡確認時刻：██：██
死因 ：魔力枯渇による存在崩壊
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■回収記録
回収部位 ：なし（全損耗 廃棄処理）
特記事項 ：損耗率98.7% 回収可能部位なし
■市民被害 ：0
■処理区分 ：廃棄完了
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■遺族連絡事項
通知内容 ：「訓練中の事故による死亡」
送付物 ：弔慰金 規定額
備考 ：遺品なし
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後記 担当管理官 黒木 誠 （手書き追記）
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（削除予定）
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新規登録
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管理番号 ：#0003
記録種別 ：初期登録
記録日 ：██年██月██日
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魔力残存量 ：99.1%
身体損耗率 ：0.0%
精神安定度 ：A（良好）
特記事項 ：なし
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