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第十三話

―殺しちゃ、駄目だ－

晃の先程の言葉が蘇り、了祐は目を見開いた。

刀を振り下ろす手が、直前で止まる。

刹那の暗い目が、無言で自分を見上げた。

－今のお前は俺と同じ復讐者だ－

―風音さんの本当の気持ちも分からないのか。あの人が、お前に復讐して欲しいと思うわけないだろー

―憎しみからは何も生まれない。お前が言う強さは本当の強さじゃない。了祐、そんな言葉を聞いちゃ駄目だ－

「・・・晃、俺は」

復讐じゃない、お前を助けたいだけだ。

それには時間が無いんだ。

一刻も早く術を解いてお前を手当てするために。

そのために、刹那を殺す。

それで本当にいいのか？

違う、術を解く方法はあと一つあったはずだ。

思い出せ、早く。

－それはものすごく大変みたいだけど、誰も死なずに済むなら、俺たちはまずその道を選びますー

「その道を・・・選ぶ」

憎しみを全て、守るための力に変えろ。

晃を消えさせたりしない。

今度こそ絶対に、俺が守る。

刹那は、突然動きを止めた了祐の間合いから素早く離れた。

そして、ちょうどその時、彼らの下に辿り着いた蒼介。

二人は同時に目の当たりにした。

了祐の体の輪郭がゆっくりと霞むようにぶれ、その姿が透けていくのを－。

「・・・！」

「了祐・・・晃！」

　　　　　　　　＊＊＊

　気付くと目の前に晃が倒れていた。

　慌てて近づき抱き起してみれば、まだちゃんと息がある。

　晃、と呼ぶとうっすらと目を開けて、笑った。

　―俺の言葉、ちゃんと聞いてくれたな。ちょっと冷や冷やしたけどー

　―ああ、心配かけてー

　―すまない、は無しだぞー

　―分かった。すぐに医者に連れて行くから、絶対に死ぬな－

　―うん。約束はできないけど・・・俺は絶対諦めない。だからお前も－

　晃の言葉を最後まで聞けないまま、目の前の景色がいきなり変わった。

　慌てて辺りを見回して、思い出す。

　これは、影突(かげづき)を受けたあの日の景色だ。

　まるで一枚の絵の様に、何ひとつ動かない景色。

　その中で、刹那の血のように赤い目が、自分を真っ直ぐに見つめている。

　今にも術をかけようとする、その目。

　自分の心臓の音がひとつ大きく鳴った。

　ああ、あの目だ。

　術を解く方法が、やっと分かった。

　自分の力の全てを刀に託して、景色の中の刹那を斬る。

　その瞬間、光が弾けるように視界が真白くなった－。

　　　　　　　　＊＊＊

蒼介と刹那は、為す術もなくその光景を見つめていた。

そして、ぶれた了祐の姿が完全に消えたと思った瞬間。

目を開けていられない程の突風が、彼のいた場所から巻き起こった。

「！！」

風が弱まり目を開けた時。

蒼介と刹那の目の前には、二人の男の姿があった。

倒れこんだ晃と、その横で横一文字に刀を振り切った了祐。

「了祐！・・・晃！」

蒼介は慌てて駆け寄った。

大丈夫かと声を掛けようとして、晃の傷に驚愕する。

「蒼介、晃を早く師範の下へ。・・・頼む」

「分かった、任せろ」

素早く晃を抱えると、蒼介は走り出した。

刹那はそれを追おうともせず、了祐を見つめている。

その視線に気づいた了祐は、刀を納めると、無言で彼に向き直った。

「見事だな。なぜ解けた？」

「・・・俺はずっと、今の状態から抜け出そうとしていた。でも、それは間違いだった。俺が捕らわれたのは術をかけられたあの瞬間、あの時のお前の目だ。そこに意識を戻して、術の根本から断ち切った」

刹那は小さく笑った。

これまでの悪意に満ちたそれと違い、彼の自然な笑いに見えた。

「俺が気づいたのもそれだ。見立ては正しかったという訳だな」

「・・・俺は目的を達した。これ以上、好き好んでお前と争うつもりは無い。ただ、お前が復讐を続けるというなら、俺はそれを止めなければならない」

「お前がそこまでする理由がどこにある？」

「頼まれたからな、お前を知る皆に。・・・それに俺は、人を真に強くするのは復讐ではないと知った。それをお前にも知ってほしいと思ってる」

「つくづく馬鹿だな、お前もあの餓鬼も。・・・知ってるんだよ、そんなことは」

復讐こそ力だと、そう口にすることで己を鼓舞した。

それが無ければ生きて行けなかった。

そうして動かなければ、亡くした多くの命に申し訳が立たない、そう思った。

「・・・風音は自分のせいだと言ったが、そもそも討幕派につくよう主張したのは俺だ。あいつも含めて九頭見の皆の幸せを壊したのは、俺なんだ。負けたまま生き続けることも、罪から逃げて死ぬことも、どちらも俺には選べなかった」

「・・・」

「お前には、俺の嘘を真実に変えてほしかった。怒りで我を忘れたお前に殺されることで、やはり復讐こそが正しい道だと、俺のしたことは全て無駄ではなかったと、証明して死にたかった。・・・だが、そう甘くはないな」

刹那は再び笑ったが、その直後に大きく咳き込んだ。

口元を拭った拳には、血がついている。

「刹那・・・それは」

「あの術の反動は、確実に術者を追い詰める。俺はすぐには死ななかっただけだ。ましてや、今回お前に術を解かれたからな。解かれた術の力は術者に返る。反動は加速するだろう」

「・・・逃れる方法はきっとある。俺にも出来たんだから」

「そんな顔をするな。お前が気にすることじゃない。言っただろ、もともと俺に時間は大して残されてないと。多少早くなろうと問題ない」

背後の木にもたれて、刹那は空を見上げた。

辺りが白み始め、夜明けが近づいていた。

「お前は早くあの餓鬼の下へ行け。俺もすぐにここを去る」

「・・・」

「心配しなくても、復讐はやめたよ。・・・お前らに散々暴かれたからな、俺の過ちを」

「これからどこへ行く。・・・長屋の子どもたちがお前を待っているぞ」

「東京には戻らない。確かに俺は多くの罪を犯したが、だからと言って政府に捕まるのは御免だ」

そして笑って続けた。

どこかずっと遠く。

死んでも誰にも見つからないような所へ行く、と。