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第八話

”網”から既に連絡を受けているのだろう。

蒼介と晃を見た赤井は、詳しいことは聞かなかった。

ただ、ご苦労だったと述べ、そして火事場の状況を教えてくれた。

現場では数名の遺体が発見されたこと。

その全ての遺体に傷の跡があり、火事の前に殺されていたと考えられること。

遺体の身元は確認中だが、恐らく華族であろうこと。

二条家は無事でも、そうじゃなかった人たちは確実にいる。

晃は項垂れて呟いた。

「また、防げなかった」

「下を向くな、前を向け。そんなんじゃ、見つかるもんもみつからねぇよ」

「・・・はい」

その後、晃は倒れるように眠った。

やはり相当疲れていたのだろう。

時間にすればそう長くなかったが、目覚めてみれば明らかに体の重さが先程とは違う。

ふと気づけば、小虎が小さく鳴きながら、晃の周りを回っていた。

東京に戻ってきてから、外へ出る際は基本的に赤井に小虎を預けている。

寂しいだろうが、いつ刹那と遭遇するか分からない以上、連れては行けなかった。

小虎が了祐との橋渡しをしてくれた頃が懐かしい。

小虎がいなければ、きっと今の自分はない。

了祐や蒼介に出会うことも、前に進むことも、きっと出来なかった。

小さく笑った晃は、小虎を抱き上げ、その体に顔をうずめた。

「ありがとうな、小虎」

その様子を見届けた上で、了祐が声を掛ける。

『・・・行けるか、晃』

「うん、行こう」

赤井に言われた通り、もう一度前を向く。

今度こそ、刹那を止めて見せる。

向かう先は、あの長屋。

あの付近まで目撃されているということは、きっとあそこには何かがある。

　　　　　　　　＊＊＊

昼間の裏長屋通りは、夜と全く違った様相を見せていた。

店屋が並ぶ表通りと違い、人の往来こそ多くないもの、そこは人々の生活の場として活気を持っていた。

蒼介と晃、見知らぬ者が歩いていても、多少目をやるもののさして気にせずにいてくれるのが有難い。

「しかし、もしここに潜んでいるとして、近所の人間が気づかない訳も無い。そう考えると、やはり協力者がいると考えるのが自然だろう」

『反政府の人間が手を貸しているのかもしれんな』

「風音さんみたいに、奥さんとか家族が出来たのかもしれないよ。案外普段は普通に暮らしてるとか」

『それは・・・どうだろうな』　

「きっと一人で戦い続けるのは辛いよ。それは誰でも同じじゃないかな、刹那だって」

ちょうどその時、彼らの横を数人の子供達が通り過ぎようとしていた。

その中の一人が立ち止まり、こちらを見上げる。

何故か驚いたような顔で。

「・・・？」

どうかしたかと尋ねようとした晃。

それを制する蒼介。、

慌てた様子でその子を急かす、他の子供達。

走り出した仲間から一呼吸遅れたその子の腕を、蒼介が取った。

「待て・・・何か知っているのか？」

「ちょっと、蒼介さん」

「今、お前は刹那の名に反応したんじゃないのか？」

「・・・！」

子供達が息を呑むのが見て取れた。

蒼介の傍らで、晃も目を見開く。

この子供達が刹那の味方、なのだろうか。

「知らない。何にも知らないよっ」

「なぜ隠す？そう言えと言われたのか？」

「・・・待って、蒼介さん」

『蒼介、晃に任せろ』

「しかし」

「待ってくださいったら！」

晃は強い口調で蒼介を止めた。

そして身を屈め、怯えている子供達に目線を合わせて笑って見せる。

「ごめんね、怖がらせて。・・・刹那について、もし知っていることがあれば教えてほしい。君たちに迷惑がかかるようなことは絶対にしないから」

「・・・」

子供達は、互いに困ったように顔を見合わせている。

晃は、決して急かさず待っていた。

蒼介も理解してくれたようで、晃の横で黙っている。

やがて、一番年長と思われる子が口を開いた。

「あんた達は敵？それとも味方？」

晃は苦笑した。

敵か味方か、善か悪か。

子供のように単純に決められたなら、どんなに楽だろうか。

「・・・それは難しい質問だな。どっちに答えても嘘になっちゃうから」

「・・・？」

「俺たちはね、刹那と会ってきちんと話し合いたいんだ。そうするって、君と同じくらいの子とも約束して、ここに来たからね。ただ・・・その結果、敵になるか味方になるかは今は分からないんだ」

随分正直に答えるものだ、そう思って了祐はそっと笑った。

嘘をつくことも十分出来ただろう。

でも、だからこそ信じてもらえる。

そしてこれこそが晃なのだと、自分は知っている。

「刹那は悪い人じゃないよ」

「・・・そうか」

「でも追われてるって言ってた。それは兄ちゃんたちなのか？」

「いや、それは違う」

了祐があの地を離れて刹那を探していることを、彼はまだ知らないはずだ。

とすれば、刹那が追われていると言っている相手とは、明治政府に他ならない。

「だったら、刹那を見つけて。もう何日も戻ってこないんだ。もしかしたら捕まっちゃったのかも」

「・・・！」

その言葉に、先程初めに立ち止まった子が泣き出した。

他の子どもたちもうなだれている。

晃は蒼介を見て、そして再度子供たちに視線を戻した。

「・・・刹那はまだつかまってないはずだよ」

「本当に？」

「うん、きっとね。・・・刹那はこれから俺達が探すから、もう少し詳しく話を聞かせてくれる？」

「・・・私がお話ししますよ」

割り込んだ背後の声に振り返ると、女性が一人立っていた。

年長の子が、母ちゃん、と言った。

「きっともう、あの人は戻ってこないでしょうから。うちへどうぞ」