第九話
その夜。
そっと布団から起き上がった晃。
隣では、蒼介が微かな寝息を立てている。
ああは言っていたものの、やはり蒼介の心理的な葛藤は強かったはずだと思う。
刀を握ることすらなかった数年を経て、大人数を一度に相手にして。
しかも誰も傷つけずに撃退した蒼介は、やはり凄腕の剣士なのだろう。
晃は、蒼介から自分の背後の影へと視線を移した。
今夜は行灯の火を入れたままにしていたため、室内は明るい。
影が無くなることが、今の了祐にとってどうなのかが分からなかったからだ。
行灯によって出来た影は、はっきりとした形は分からないが、やはり自分とは違う気がする。
だからきっと了祐は、ちゃんとそこにいる。
そう思っても、不安が拭えない。
晃の布団の中で丸まっていた小虎は、そんな晃の様子に一旦目を開けたが、またすぐに閉じた。
その小虎の頭に軽く手をやり撫でてやると、小さくゴロゴロと音が聞こえてくる。
晃は声に出さずに微笑むと、影をもう一度見つめた。
－了祐、ごめんな。本当に大丈夫か？－
するとその瞬間、問いかけた晃の心の声に呼応するかのように、影が水面のように波紋を作った。
「・・・！！」
赤井の長屋で見た時と同じだった－小虎が鳴いていないことを除けば。
そしてその波紋が消えた時、その向こうに見えた了祐に、晃は目を見張った。
目を閉じ、まるで水中に漂うかようにだらりとした姿。
声を上げそうになるのを寸でのことで抑える。
死んでいる、咄嗟にそう思ったが。
「・・・寝てる、のか？」
よく見れば、その胸のあたりは規則正しく上下の動きを繰り返してる。
見たところ、苦しそうな様子も見えない。
それどころか、僅かに開いた口元は、気持ちよさそうに眠っている小さな子供のようだ。
思わず脱力して笑ってしまう。
勿論、蒼介を起こさないよう、笑い声は立てずに我慢したが。
小虎が気配を感じ、何事かと再度目を開ける。
大丈夫だと撫でてやり、晃はそのまましばらく了祐の寝顔を飽きることなく眺めていた。
＊＊＊
「九頭見の頭の一人、ですか？」
朝飯を食べながら、晃は蒼介が言った言葉を繰り返した。
「そうだ。氷雨に聞いた。氷雨、日向、刹那ともう一人の生き残りが三の頭。風音という男だそうだ」
風音は里の壊滅後、忍びであることを捨て、里を出た。
今は一町人として小料理屋で働いているという。
元来明るい性格で、寡黙な氷雨よりも刹那とともに過ごすことが多かったらしい。
「風音が里を出たのは、刹那が姿を消した後。恐らく、刹那は今の風音の居場所を知らないし、知ったとしても、既に新たな人生を歩む風音に敢えて接触を図るとは考えにくい。ただし、刹那から今後の計画を聞いていた可能性はあるだろうと、そう言っていた」
刹那に関する手がかりがない以上、可能性があるならそこに賭けてみるしかない。
朝飯を終えた二人は、早速出立の準備を進めた。
小虎はそんな二人の会話には無関心な様子で、窓から差し込む陽光を体一杯に浴びている。
了祐が目を覚ました気配はまだ無い。
が、昨夜晃が見た光景を離すと、蒼介もほっとした表情を見せた。
やはり、姿が見えないことでどうしても不安は生じる。
「しかし寝顔の話は納得がいくな。俺も数は少ないがあいつの寝顔を見たことがある。普段と違
い、やけに子供くさく見えたが、後でそう言ったらしばらく口をきいてくれなかった」
思わず吹き出して、晃は笑った。
「じゃあ、俺は黙っときます」
＊＊＊
宿場を出たところで、入口に立つ男と目が合った。
その手元には鉄の指輪が見える。
”網”は毎回異なる人物だが、既に晃と蒼介の人相や服装について詳細に伝わっているらしい。
晃は、先程旅籠を出る前に用意した、状況報告を記した手紙を荷袋から取り出すと、その手に握った。
初めはごく自然に二人の後から少し離れるようにして歩いていた”網”。
二人を追い抜きざま、晃と自身の掌中の紙を入れ替えると、何も無かったように道の先を進んでいく。
そして晃たちから十分な距離をとったところで、脇道に消えていった。
それを見送り、手の中の紙を開く。
「・・・」
目を通して黙り込む晃に、蒼介が眉を顰めた。
「どうした、何かあったのか？」
「いや・・・」
どうにも歯切れが悪い。
埒が明かないので紙を取り上げて見てみれば。
－二条の娘が連日押しかけてきて、晃の行方を教えろと騒ぎ立てている。大迷惑だ。お前の責任でこの暴れ馬を何とかしろ－
と殴り書きされていた。
「・・・ほう」
これが了祐の言っていた二条未華子か。
「大変だな、お前も」
「・・・」
とりあえず、こんな文を寄こすあたり、師範の方でつかめた情報は今の所無しということだ。
先程こちらから渡した刹那の情報で、何か事態が動けばいいが。
蒼介は、晃の肩に手を置いて慰めつつ、そう思うのだった。
