影の記

第5章 守るべきもの

第六話

かつて九頭見の里の端を流れていた川は、夕日が反射して黄金色に輝いて見えた。

それを見渡すなだらかな草原に、日向がぽつんと座っていた。

近づいていくと、まだ距離があるところで厳しい視線を向けられた。

「何の用だ」

「氷雨さんとの話は終わったよ。今夜はここに泊めてもらうことになった。日向と少し話せないかなと思ってきたんだけど、駄目かな」

「一の頭が許したなら、お前たちは敵じゃない。それは分かるけど、俺は」

「・・・信じられない？」

日向が大きな瞳でじっと晃を見つめている。

「危険なものは持ってないよ。・・・あ、猫は連れてきちゃったけどね」

そう言って晃は足元の小虎を抱き上げた。

それを見た日向の顔が微かに緩んだのを見て、晃も微笑んだ。

「小虎っていうんだ。優しい猫だよ、なでてみる？」

「・・・いいのか？」

「もちろん」

しばらく、晃は黙ったまま、日向に小虎を預けた。

小虎はゴロゴロ言って、日向に撫でられるままになっている。

そうして、日向の顔が少しずつ年相応の顔に戻るのを見て、少し離れたところに腰を下ろした。

「・・・氷雨さんに話を聞いたよ。日向はえらいな」

反射的に日向が顔を上げる。

動きが止まった日向の掌に、小虎が自分の頭を擦り付けた。

「なぜそう思う」

「俺に出来なかったことをやっているからだよ」

「・・・？」

「俺も日向と同じなんだ。・・・目の前で、住んでた寺を焼かれて、大事な仲間を失った」

「・・・そう、なのか」

夕暮れの中で、輝く水面を見つめる晃の横顔は、穏やかで、悲しそうだった。

「日向は皆を助けるために必死で走ったんだろう？・・・俺は何もできなかった。ただ、目の前で仲間が死ぬのを見てただけだ」

「違う、俺は間に合わなかった。遅かったんだ、全然役に立てなかった。・・・あと少し、もっと足が速ければ、頭のところに早く辿り着けて、死なないで済んだ人がいたかもしれない。全部、俺のせいだ」

「違うよ、日向のせいじゃない。・・・でも、どんなにそう言われても自分を責めちゃうよな。それも俺と同じだ。俺も、ずっと自分を責めて、差し出された手を振り払って閉じこもってた。ずっと死ぬまで一人で後悔して生きていくんだろうと思ってた」

「・・・」

「俺、昔から絵を描くのが好きでさ。特に風景画が得意だった。色んな景色を見るのが大好きだった。・・・だけど、あの炎を見てから風景画は一切描けなくなった」

「どうして？」

晃は、自分の両手に視線を落とした。

開いたその手を、そっと握りしめる。

「瞬きした瞬間、自分の描いてる絵が燃えあがるんだ。・・・もちろん現実じゃないよ。でも、何回試してもそうなる。その度にあの夜を思い出す。・・・だから今でも怖くて、描けない」

黙って聞いていた了祐は、晃と二条直隆との会話を思い出していた。

風景画はまだ描けないのか、と。

そこにはそんな理由があったのか。

「それでも俺は、今一緒に旅をしてる仲間や、離れていても俺を見守っていてくれる人たちと出会って、辛いのが自分だけじゃないって分かったんだ。皆、それぞれが後悔して、悲しんで・・・それでも必死で前に進もうとしてた」

「・・・」

「あのまま閉じこもってたら、本当に死ぬまで気づけなかった。・・・日向、お前も同じだよ。忘れろなんて、俺には言えない。忘れてしまうことはきっと、忘れられないことよりもずっと苦しい。そう、俺は思うから。きっと全部自分の中にあっていいんだよ、後悔も悲しみも。でも、それに潰されるな」

「・・・できるかな」

「できるよ。絶対にできる」

そう言って晃は立ち上がると、日向のすぐ横まで来た。

そして少しかがんで、日向の頬を流れ落ちた涙を拭ってやる。

「俺の勘はすごく当たるんだ、きっと大丈夫。・・・だから日向は、いつかちゃんとここを離れると約束してほしい。氷雨さんも心配してるからね」

「・・・うん」

「前に進まなくちゃな。俺も、日向も」

その声に込められた決意。

その強さが眩しく感じられて、了祐は思わず目を細めた。

　　　　　　　　＊＊＊

小屋に戻る道を並ぶようにして歩きながら、日向が問いかける。

「二の頭を探してるんだろう？見つけたら・・・殺すのか？」

「分からない。氷雨さんにも言ったけど、俺たちにもどうしても譲れないことがあるんだ」

「二の頭は・・・俺たちが隠れずに生きていけるようにしてくれるって、いつも言ってた」

長く続く江戸の世で、生まれた時から危険視され、社会から隔絶された隠れ里で生きてきた子供達。

刹那はそんな世の中を変えるため、討幕派と手を組むことを強く主張したという。

「里長や一の頭は初めは反対してた。でも二の頭が皆を説得して、結局倒幕派についたんだ」

『・・・』

了祐は、刹那との会話を思い出していた。

信念を持って討幕派に与すると宣言していた刹那。

その信念の真実を知ってなお、自分に彼を否定することはできるだろうか。

敵の心情を知ってしまえば、きっと刀は握れなくなる。

それが分かっていたからこそ、自分はずっと心を無にして、否、心を殺して人斬りを続けてきたのではなかったか。

その了祐の後悔も包み込んで、晃は殺(・)さ(・)な(・)い(・)道(・)を(・)選(・)ぶ(・)と言ってくれた。

たとえそれが不可能だとしても。

「日向。俺は刹那を殺さないっていう約束はできない。でも、きちんと話をする。それは約束するよ」

「俺はもう一度、二の頭に会いたい。それも伝えてくれるか？」

「約束するよ」

「・・・信じる」

ようやく、日向が笑顔を見せてくれた。

その顔は年相応の、可愛い笑顔だった。

　　　　　　　　＊＊＊

次の日の早朝。

見送る氷雨と日向に礼を言って、晃たちは小屋を出た。

「これからどこに向かうつもりだ」

氷雨が問う。

そう、刹那の行方は結局分からないままだ。

時間がない、そう言った師範の言葉が重く響く。

「・・・今、あちこちで反政府の蜂起が起きていると聞きます。そこに合流していないか探してみようかと思います」

蒼介も、晃に続いて口を開いた。

「師範の情報網からも何か掴めるかもしれない。隻腕の忍び、という事実が分かったことは大きい。それに昨日お前が教えてくれた話も役に立つと思う。・・・感謝する」

氷雨が小さく笑った。

どうもこの二人は二人で、晃と了祐が日向と話していた間、それなりに仲良くなれたようだ。

聞けば同じ歳だというし。

「よかったですね、いいお友達ができて」

『絶対合わなそうに見えたけどな』

「そうそう。昨日置いてけぼりにしちゃった時は随分心細そうだったし、心配してたんですけどね」

「・・・子供扱いするな」

了祐の声は聞こえなくとも、晃と蒼介のやりとりだけで日向も思わず笑ってしまう。

それに氷雨が一瞬驚いた表情を、次に穏やかな笑みを浮かべた。

「日向も随分打ち解けたようだな。どうだ、いっそ晃に嫁にもらってもらえば。彼はいい男だと思うぞ」

「・・・え？」

『・・・？』

「・・・嫁？」

言われた日向が真っ赤になって、怒っている。

「頭！馬鹿なこと言うな！」

「そんなにむきになるな。まだ早かったか？」

いやいや、そこではない、と。

三人揃って思うことは同じだ。

「日向・・・君、女の子だったの？」

髪も短いし、言葉遣いも相まって、三人ともすっかり少年だと見誤っていた。

さらに晃は、昨日涙を拭ったりしてしまった己を思い出し、気恥ずかしさに顔を覆う。

「年頃の女の子に、俺は一体なんて気障なことを・・・」

それを聞いた日向が赤い顔のまま、ぶっきらぼうに言った。

「別に、嫌じゃなかったからいい」

「そ、そう・・・？・・・ありがとう」

『よかったな、晃』　

「・・・」