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第五話

「解き方も知らずに、それほどまでに危険な術をかけたということか」

蒼介が発した声に怒りが混じる。

以前師範から忍びの掟というものを聞いた。

その一つとして、解法を知らぬ術を使うことは決してないのだと。

「そういうことになる」

答えた氷雨は、まっすぐに晃と蒼介を見据え、そしてゆっくりと頭を下げた。

「身内から掟破りを出した。その責めは俺が負う。気が済むならば、今この場でお前たちに斬られても仕方ないと思っている。・・・その上でなお、お前たちに頼みたい。刹那を見つけ、殺してほしい。解法は分からないが、あいつが死ねば術は解ける。それは間違いない」

「助けたいんじゃないんですか・・・仲間でしょう？」

顔を上げた氷雨の顔は、やはり表情に乏しく先程と変わりが無いのに。

その瞳はどんな表情よりも悲しみを映していた。

「あいつはこの里の現状を憂い、幕府を憎んだ。いつまで逃げ隠れるように生きていかねばならないのか、と。・・・俺は、そんな刹那の思いを止めることが出来なかった。結果として俺たちは倒幕派に与し、里そのものを失った」

「・・・」

「俺たちが信じたものは間違いだった。事実はそれひとつだけだ。復讐を重ねても時は戻らないし、失った命も戻らない。それでもなお、復讐を誓い暴走する刹那を俺は止めたい。・・・本当は自分で始末をつけるべきなのも分かっている。だが日向を置いてはいけない。日向から、これ以上奪うことはできない」

「先程、政府方が刹那を探していると言ったな。放っておいても、あいつらが殺す可能性もあるだろう」

蒼介が言うと、氷雨は悲しい瞳のまま薄く笑顔をみせた。

「その通りだ。・・・正直にいう。俺は復讐はしないが、だからと言って恨みを捨てきれた訳ではない。奴らには刹那を殺されたくないし、実際奴らには無理だろうと思っている。刹那は俺たち頭の中で一番強い。三月後に目覚めた後、たった二月で両腕の時と同じ程度の力を取り戻した。きっと奴らではあいつに止めを刺せない。そうなればあいつはさらに復讐心に囚われて逃げ回るだけだ。・・・時代に取り残され、いつまでも」

氷雨はそう言って、視線を落とした。

そして、床の奥－晃の影に向けて話す。

「刹那が己の死を賭して影突(かげづき)を使うまでに認めた相手。お前ならばきっと刹那を殺せる、そう俺は思う」

『・・・』

言われずともそのためにここまで来たのだ。

そのはずなのに、何故かその言葉は口に出来なかった。

「了祐、俺が答えてもいい？」

『・・・晃？』

まっすぐに氷雨を見返すと、晃はにこりと笑ってみせた。

氷雨が虚を突かれた顔をする。

「殺すとか殺さないとか、それは目的じゃないんですよ。もちろん、今あなたをどうこうする気もありません。俺たちは了祐を元に戻すために刹那を探している。確かに、他に手段がなければ、あなたに頼まれなくても刹那を倒します。そのために蒼介さんにも来てもらったし、俺だって訓練もしてます。・・・だけど、了祐や蒼介さんの師範に、術を解くことはかけられた方にもできるって聞きました。それはものすごく大変みたいだけど、もしも誰も死なずに済むなら、俺たちはまずその道を選びます」

蒼介も驚いた顔をこちらに向けた。

『・・・』

「だから今はあなたの頼みは引き受けられません。・・・結果、そうなる可能性はありますけどね」

微かに開いた氷雨の口元が、静かに笑みを形作った。

「承知した」

「俺、間違ったこと言っちゃった？了祐、怒ってる？」

『・・・いいや、それでいい』

答えながら了祐は、先ほど自分が答えられなかった理由が分かった気がした。

また晃に教えられたな、そう思って苦笑した。

　　　　　　　　＊＊＊

話し込むうちに、外は陽が落ち始めていた。

「これから街道まで出れば夜中になる。隣の納屋でよければ一晩休んで行ってくれ。簡単な飯なら用意できる」

確かにそれは有難い提案ではあったが、かつて敵同士であったことを思うと心中複雑ではある。

そんな蒼介の表情に気付いたのだろう。

氷雨は伏し目がちに笑った。

「少なくとも俺にはもう、お前たちと敵対する理由がない。信じるかどうかは任せるがな」

晃が蒼介の袖を引いた。

「せっかくだし甘えちゃいませんか。・・・了祐はどう？」

『俺は構わないよ』

「・・・分かったよ。これじゃ、まるで俺だけが子供みたいじゃないか」

年上なのに、とぶつぶつ文句を言っている蒼介を横目に、晃は氷雨に問いかける。

「日向はどこに？」

「川岸にいると思う。夕暮れ時は大抵あそこにいるからな。どうかしたか？」

「ちょっと話したいなと思って。行ってみてもいいですか？」

「それは構わないが・・・。あいつは警戒心が強い。話せるかは分からんぞ」

「大丈夫です。・・・了祐、悪いけど付き合ってくれる？」

『・・・ああ』

晃が日向と話したいと思う理由。

それが分かったから、了祐は頷いた。

「じゃ蒼介さん、ちょっと行ってきますね」

「えっ、ちょっ・・・」

「・・・」

残された蒼介と氷雨の間にしばし漂う微妙な雰囲気。

それを先に破ったのは氷雨だった。

「あの晃という男は、大した奴だな」

「・・・そうだな。あんただけじゃない、俺もあいつに救われた」

蒼介にも十分に分かっている。

もう敵味方だと争う時代ではない。

そんな時代にしてはいけない。

そのために過去を背負って生きると、決意させてくれたのは晃だ。

蒼介は、大きく深呼吸をすると、氷雨に頭を下げた。

それを見た氷雨が軽く目を見張る。

「俺も当時はたくさん討幕派の人間を殺した。もしかしたらその中にはあんたの仲間もいたかもしれない。あんたが頭を下げるなら俺も下げなきゃならない」

「互いに違うものを信じ、ともに敗れた。それだけだ。・・・少し、酒でも飲まないか」

「そうだな、頼む」

顔を上げた蒼介は、小さく笑った。