影の記

第四章 居場所

第十話

そこは座敷牢と呼ぶには広い空間だった。

高い位置にある大きな窓からは、十分すぎる程の陽が入りこんでいる。

目の前の格子さえなければ至って普通の部屋のようだった。

敢えてこのような作りにした父親の気持ちが伝わってくる。

そして蒼介は、その広い座敷牢の奥の壁に背をもたれて座っていた。

胸先まで伸びた髪、やつれた顔、そして暗く冷めた瞳。

彼は、晃を一瞥すると、すぐその瞳を伏せた。

「やっぱりな」

「・・・？」

「”影”は死んだ。・・・知ってるよ。でも、それでももし会えるのなら、鬼であろうと化け物であろうと構わない。そう思ったんだがな」

「蒼介さん」

「一体お前は何だ。何故、俺を知っている。何故、お前から”影”の気配がする。・・・まさかお前が”影”を殺したのか？」

「違います」

やはり彼も赤井と同じく、了祐の気配を感じ取っているようだ。

晃は格子に近づき、膝をついた。

「”影”は死んでいません。俺は、今日・・・あいつを連れてきました」

次の瞬間、晃には何が起こったのか分からなかった。

彼の目で唯一確認できたのは、蒼介がゆらりと揺れたように見えた、ただそれ一つだけ。

だが、気づけば蒼介はすぐ目の前で格子から右手を出し、晃の羽織の襟を掴み上げていた。

「わっ、何を・・・」

細い体からは想像もつかない強大な力で締め上げられ、息が苦しい。

顔を引き寄せられ、不穏な光を宿した瞳が晃を見据える。

「戯言を言うな。・・・先に忠告しておく。俺をこれ以上怒らせると、このままお前を殺すかもしれん。俺は人斬りだからな。箍が外れれば自分でも止められない。・・・分かったならさっさと出ていけ」

そう言い捨て、蒼介は晃から腕を離したー否。

そのはずだったが、逆に彼の腕はしっかりと掴み返されていた。

反射的に蒼介は自分の腕に視線を落とす。

桔梗色の羽織から伸びた腕―この男の羽織は、そんな色ではなかった。

この色の羽織を着ていた人間を、俺は知っている－。

弾かれるように顔を上げた蒼介の瞳が徐々に見開かれた。

「嘘をつくな。お前がそんな人間じゃないことは、俺がよく知ってる」

今まで見知らぬ人間がいた場所に座り、そう言ってこちらを静かに見つめている男は。

「・・・”影”？」

蒼介の腕からそっと手を離しながら、了祐は頷いた。

そうすると、見慣れた藍色の首巻に一瞬口元が隠れる。

「遅れてすまなかったな、”雪”」

それを聞いて、蒼介が寂しそうな笑顔を見せた。

「・・・本当だな。もっと早く戻ってきて欲しかったよ、”影”」　　　　　　　　

　　　　　　　　＊＊＊

了祐は、行方知れずとされてからのことを手短に説明した。

その途中、立ち眩みのように視界が暗く歪むのを何度も感じた。

ついに姿も声も現わすことができたが、限界は間もなくのようだ。

晃への負担も心配だった。

『俺のことは心配いらないから、ちゃんと蒼介さんと話して』

そんな了祐の心を読んだように、晃の声が聞こえた。

いや、もしかして実際に読めているのかもしれない。

ここまで自分達の存在が入り混じってしまっているからには。

了祐は焦りを抑えて蒼介に尋ねた。

「信じてもらえるか？」

「”影”がそんな嘘をつく人間じゃないことは、俺がよく知ってるよ」

先程の了祐の言葉を真似て、蒼介が小さく笑った。

「今回、俺はお前の名を初めて知った。俺の名も知って欲しい。俺は・・・佐野了祐という」

「了祐、か。・・・”影”よりずっといい名だ」

了祐も口元に笑みを浮かべた。

「具合はどうだ？・・・師範もずっと心配している」

「何度も来てくれた、知ってるよ。・・・でもやっぱり師範には顔向けができない。了祐、俺はな・・・お前がいなくなった後、その代わりになろうと足掻いたんだ」

弱音を全部飲み込んで、震える自分を押し殺した。

任務を果たすことだけを考えるようにして、その他は一切考えることを止めた。

「そうしたら、いつの間にか、人を斬る時に何も感じなくなった。人を斬るあの瞬間の音も、匂いも、人を斬る刃の感触も。・・・一切が俺の中から消えてしまった。もう震えることも吐くことも無い。でもそれは、俺がただの人殺しになっただけだ。俺は、人を殺すことではなく、それを恐れなくなった自分が恐ろしかった。いつの日か、嬉々として人を殺すんじゃないか。それが怖くて・・・だからここに閉じ込めてもらった」

もう誰も傷つけないために。

それ以上に自分を守るために。

せっかく育ててくれた師範には、こんな自分を見せられない。

だから会えない、と。

了祐は、聞きながら自分の視界が暗くなっていくのを感じた。

もう本当に戻らなければならない。

心の奥が、これ以上は危険だと告げている。

「蒼介、俺は影に戻らなくちゃいならない。その前に、師範の伝言を伝えておく」

―すまなかった、もう大丈夫だ―と。

「俺もお前に言っておく。蒼介はただの人殺しなんかじゃ絶対にない。どれだけ時間がかかってもいい。前を向いて生きろ。・・・俺は絶対に元に戻って、またお前に会いに来るから」

言葉の後半は、彼自身が遠ざかるように聞こえ、そして最後はほとんど聞き取れなかった。

そうして静かになった了祐の体が、ぼやけるようにかすんだかと思うと、蒼介の目の前で、ゆっくりと先程の若草色の着物の男に替わった。