影の記

第三章 再会

第五話

東京の朝は、早くから既に喧騒に包まれていた。

赤井は、とりあえず晃の足が全快するまでは東京に留まるべきだという。

「その間に俺の方の返事も来ると思うからよ。何だったらそれを待つ間、東京見物でも行くか？・・・本当にこの数年ですっかり変わっちまったからな、この街は。色々面白いもんもあるぜ」

しかし、虎丸は少し黙って、そしてこう答えた。

『ありがとうございます。・・・でも、行きたい場所があるんです』

「・・・？」

それは晃も知らなかった。

でも確か、旅に出る時にも何か言いかけていたのではなかったか。

『実家がどうなっているのか、確認してきます』

「・・・そうか、お前は東京の生まれだったか」

赤井は小さく頷いた。

赤井は表向き、”裏”の人間の素性も名前も一切聞かなかった。

必要なのは腕－技術だけでいい、と。

しかし実際には赤井は”裏”への選定にも関わっていたと聞く。

何も知らないはずがない。

だがしかし、その後に続く言葉は何も無かった。

　　　　　　　　＊＊＊

赤井の住む長屋から虎丸の実家がある武家屋敷通りまでは、同じ東京とはいえ少々距離がある。

人力車に乗るかどうか悩んだが、結局歩くことにした。

確かに赤井の言う通り、行き交う人や建物を見て歩くだけでも何だか胸が躍る－少なくとも、晃は。

そして足元を歩く小虎も、田舎の野山とは違う刺激に興味津々のようだ。

その一方で、虎丸は長屋を出てから言葉少なで、緊張しているのが分かる。

急ぐなら人力車にしようかと問いかけると、自分には必要ないと強く断わられた。

「・・・怖い？」

『・・・分からない』

「もし、家族に会えたらどうする？・・・俺は、出来るなら体を貸すよ」

『会わない・・・会えないよ』

七年という月日、しかも自分たちの主である幕府を失った御家人一家。

どうなっているのだろうか。

それでも、どんな形でもいいから皆生きていてくれればいい。

自分がいなくても、幸せに笑っていてくれればいい。

それを遠くでいられるだけでいい。

　　　　　　　　＊＊＊

見覚えのある通り。

十三歳で家を出て以来、一度も帰ったことのない場所だが、それでも記憶は残るものらしい。

洋風建築の建物や新しい家に並ぶようにして、懐かしい屋敷や店が見えた。

そして、そこを走り抜ける幼いころの自分の幻も見えた気がした。

ゆっくり歩く晃に、かける声が微かに震える。

『あそこだ』

通りの角に立つ一軒の武家屋敷。

そのまま、何も変わらず残っていた。

「・・・訪ねてみようか？」

虎丸の返事より早く、門から小さな子供が走り出てきた。

「父ちゃん、早く！！」

呼ばれて後から出てきたのは、虎丸の見知らぬ男性だった。

虎丸の動揺が、晃にも伝わる。

あれは一体誰だ？

「・・・虎丸？」

晃が小声で呼びかけるが、返事がない。

意を決して、晃は男性に声をかけた。

「すみません、お急ぎの所。少々お尋ねしたいのですが・・・」

呼びかけられた男性は、人の好さそうな顔をこちらに向けた。

子供は小虎に気付き、寄ってきて頭を撫でた。

小虎も大人しく撫でられるままになっている。

「どうされました？」

「あ・・・実は私の父がこちらに住まれているお武家様に、以前大変お世話になったもので、一度是非お礼をと思ってお尋ねしたのですが」

もしものために、と歩きながら考えていた文句をすらすらと述べる。

すると男性は困ったように笑った。

「申し訳ないのですが、実は私は昨年商いのためこちらに越したばかりでして。・・・二年程空き家だということで、一旦お借りしておるだけなのです。以前の方のことはよく存じ上げません」

「父ちゃん、早くしないと紙芝居始まっちゃうよ！」

子供は当初の用事を思い出したのだろう。

それに急かされた父親は、晃に頭を下げて去っていった。

数年前から空き家だった屋敷。

どうしてこう、嫌な予感しかしないのだろう。

会話を聞いていただろう虎丸は全く声を発しない。

「あの・・・」

後ろから突然かけられた声に驚いて振り返る。

一人の年配の女性が立っていた。

「すみません、お話が聞こえちゃって。私、お向かいの屋敷で五年前から働いてるんですが。・・・こちらに住まわれていたお武家様・・・佐野様でしたらもうおられませんよ」

心臓が大きく音を立てる。

きっとこれは虎丸の心臓の音だ。

「・・・どういうことでしょう」

「ご主人様も息子さんも、御一新の戦争で亡くなられたんです。息子さんは、北海道の方まで行かれたと聞きました。奥方様はそれですっかり気を落とされて、後を追うように病で間も無く・・皆さん、私たちのようなものにもお優しい方たちでしたのに・・・」

涙を浮かべて話す様子に、嘘は感じられなかった。

『妹は・・・晴子は？』

呆然と呟く声は、もちろんこの女性には聞こえていない。

「・・・お嬢さんがおられたと聞いていたのですが」

「晴子様ですね。・・・お一人で残られた晴子様は、佐野家を継がれずにお屋敷を出られました。その後のことは分かりません」

礼を言って、女性が向かいの屋敷に入っていったのを見届けて。

晃は、もう一度、虎丸の実家を見上げた。

「・・・佐野っていうのか、お前」

『ああ』

「名前も教えてくれよ」

『虎丸でいい。・・・佐野の氏も、もう家がないから不要だ。ある程度予想はしてた・・・だから俺のことは心配いらない』

その時、優しいくらいに心地よい風が吹き抜けていった。

「なぁ。やっぱりあれ、できないかな」

『・・・？』

「やっぱり俺の体貸してやるから、ちゃんと自分の目でこの家を見て、この場所の空気や、匂いを感じておけよ」

『・・・そんなに簡単に出来るものじゃないだろう』

虎丸が小さく笑った。

あれから二人で何度か試してみたものの、結局一度も成功しなかったから。

「大丈夫だよ。・・・俺、ずっと思ってたんけど。お前は普段すごい冷静だけどさ、何かの拍子にすごい感情が大きくなった時・・・怒ったり悲しかったり嬉しかったりとか・・・そう言う時に、俺を押しのけて表に出てきちゃうんじゃないかな」

旅籠では、虎丸は晃を守るために必死だったという。

もしこの自分の考えが正しいなら、きっと今ならいけるはずだ。

「その代わり感情を抑えようとするな。・・・泣きたきゃ、泣いてもいいからさ」

そういうと晃は瞼を閉じた。

それは決して長い時間ではなかったけれど。

再びゆっくりと瞼を開ける。

普段の晃の茶の強い瞳とは異なる、青みがかった黒い瞳。

その瞳が一瞬驚いたように見開かれ、そして眩しそうに懐かしい我が家を見つめた。

「ただいま。・・・遅くなって、ごめん」