第四話
虎丸は、しばらく考えて口を開いた。
『・・・刹那を探す時間が惜しい。自分でこの術を解くことは難しいでしょうか』
「お前のことだ、もう色々試してみたんだろう？・・・基本的には術は相手の気を受ける。ならば跳ね返すのは自分の気だ。しかし、人を影にする程の相手の気を上回る気力を引き出すことは、実体の無い”影”のお前には難しいと思う」
「あの」
会話に入り損ねていた晃が、ここぞとばかり右手を上げた。
「この間の旅籠の時のように、もしも俺の体を使うことができればどうでしょう。虎丸がもとに戻れるなら、俺は協力したいです」
虎丸という言葉に赤井が一瞬きょとんとしたので、手短に説明すると豪快に笑われた。
「面白い兄ちゃんだな。虎丸か、いい名前もらったじゃねぇか。・・・でもやっぱりこの体じゃなぁ」
そういって、晃の背中を思いきり叩く。
冗談ではなく息が止まった。
「・・・俺、いつかこの人に笑いながら殺されそう」
再び大声で笑った赤井は、だが、次の瞬間にはその笑みを消した。
真面目な顔で、晃とその影である虎丸を見比べる。
「この件については少し時間をくれ。現時点での俺の考えはあるが確証がない。伝手はあるから、その結果を待ってもう一度話そう。・・・ま、とりあえずは久々の再開を祝おうじゃねぇか、酒飲むか？」
「いや、俺は弱いタチなので」
「なんだ、つまんねえな。虎丸も飲めねえだろうしな。結局俺一人かい」
口調とはうらはらに、喜んで手酌でぐいぐい飲み進めている。
ただ飲みたいだけのようだ。
「あ、部屋はすぐ隣のうちを使っていいぞ、空き家だからな。布団も確かあったはずだ」
「隣が空いてるんですか？赤井さんがうるさくて出て行ったんじゃないの？」
『晃。師範に向かって失礼を言うな』
虎丸が諫める。
だが赤井は大きく笑うと首を振った。
「ちょっと前に爺が死んでるのが発見されたんだ。まあ、俺がうるさくて死んだのかも知れんけどな。この長屋のことは俺が仕切ってるから、別に中に入っても誰も文句言う奴ぁいねぇから安心しろ」
「・・・」
いや、そこじゃない。
死人の家を使い、あまつさえ寝具も借りてしまえと？
そんな思いが晃の顔に出ていたのだろう。
馬鹿にしたように赤井が鼻を鳴らした。
「まさか怖いんじゃねえだろうな。餓鬼みてえな泣き言いってんじゃねぇよ。その点虎丸はこんなの慣れたもんだぞ。少し見習え」
「・・・そうなのか？」
『まあ、色々あったからな。でも、お前は別に慣れる必要はないから安心しろ。それに夜通し俺が起きてるから怖くないぞ』
「・・・なんだろう、何か俺、皆に馬鹿にされてるような気がするんだけど」
赤井がまた、声を上げて笑った。
＊＊＊
そしてその夜。
「酒がなくなった。買ってくる」
こう言って赤井が出かけようとした。
晃と、そしてそれよりも早く小百合が自分が行くと申し出たが。
「ついでに酔い覚ましに行ってくる。・・・お前らも長旅で疲れたろう。そろそろ寝てろ」
そう言うと、一人で出て行ってしまった。
残された晃は、赤井が遠ざかったのを確認してから、小百合に尋ねた。
「小百合さんはどうして赤井さんと一緒にいられるんですか？怖くありません？」
『・・・晃！』
小百合には聞こえないが、虎丸が咎める。
だが実際には虎丸も気になっていることだ。
「あの人は不器用だけど優しい人よ。・・・確かにあなたの言う通り、顔は怖いかもしれないけどね」
「あ、いや・・・すみません」
小百合は晃の反応を楽しむように笑った後、穏やかに目を細めた。
「あの人の過去の仕事について全部聞いた訳じゃないの。でも、きっとあの人はこれからもずっと、一人で一生責任を抱えて生きていくんだと思う。・・・そういう人だから、私は傍にいて、少しでもあの人の支えになりたいのよ」
＊＊＊
その頃、赤井は長屋通りを抜け、酒屋に向かう大通りを歩いていた。
すっかり月の上り切ったこの時間でも人通りはかなりある。
その人波からそっと外れるように、一本の細い横道に入った。
その道で待つのは一人の旅人風の男。
片手の小指にはめた鉄の輪が印象的な掌であった。
「・・・すまねぇな、今更呼び出して」
「なにを言われる。我々はあなたの”網”です、これから先もずっと」
薄暗くよく見えないが、微かに赤井は笑ったようだった。
ありがとよ、と言って小さく畳んだ紙を男に渡した。
小指にはめた鉄の輪、それこそがかつて赤井が束ねていた情報屋－”網”の証だった。
「先生の元へ。大至急で頼む」
「承知」
そして男は横道の向こう側へ消えていった。
再び大通りに出た赤井は、歩き出そうとして、ふと月を見上げた。
俺も歳を取った。
大分、勘も鈍ってきてるはずだろう。
むしろそうであればいいと思った。
