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PHASE II-21｜第一回公判

　軍警察管轄区画【GP-01】

　軍法裁判棟｜第1法廷

　越境武装勢力殲滅作戦FRINGE-07 第一回公判

　法廷の隅、出入口の脇に立った冴木は、まだ誰も座っていない被告人席を見据えていた。

　前方に満ちていたざわめきが、ふと途切れる。

「──被告、入廷」

　前方の扉が開いた。

　無駄のない足取りで、蓮が入ってくる。

　階級章のない濃色の上着に、手首の拘束具。金具の擦れる音だけが、妙にはっきり聞こえた。場の関心が一斉に向けられても、その足取りは少しも揺らがない。

　傍聴席は後方まで埋まっていた。前列には軍法務関係者と、他部隊の士官。司令部の顔ぶれもいくつか見える。どの視線も好奇と警戒をにじませて、被告席の蓮へ向けられていた。

　検察側の列の後方に、見覚えのある顔があった。

　篠宮(しのみや) 小鳥(ことり)——軍法監察部の監察補佐官。彼女の視線が、静かに傍聴席へ向いた。どこかの列から、低い囁きが漏れる。

「階級章は剥奪だろうな」

「裁判が終わるまで、司令部も深入りしないらしい」

「悪くすれば、軍籍も危うい」

　冴木の隣で息を呑む気配がし、白倉が小さく呟いた。

「……どうなるんでしょう」

　検察官が起訴内容の読み上げを開始する。

「被告、桐生蓮少佐は、越境武装勢力捕縛作戦FRINGE-07において……」

　抑揚のない声が、法廷に淡々と響き続ける。

「捕縛指定対象に対する発砲、および死亡結果の発生……」

「これにより、要人殺害、任務違反、職務権限逸脱、軍規律違反……作戦結果毀損……」

　罪状が、順に読み上げられていく。

「命令違反はない」

　蓮の声が、抑揚のない読み上げを断ち切った。

　法廷の空気が、一瞬止まる。すぐに弁護人が立ち上がり、低く言葉を継いだ。

「被告側は、起訴内容を全面的に争う立場です」

　蓮は表情を動かさず、正面を向いたままだった。

　ざわめきの消えた法廷で、冴木の目には、被告席の蓮だけが妙にはっきり見えていた。

「本件は次回期日にて審理を継続する」

　閉廷を告げる声が響いても、冴木はすぐには動かなかった。蓮の横顔だけが、しばらく目に残った。

「冴木さん……行きましょうか」

　冴木は短く頷き、踵を返した。白倉が一歩遅れてついてくる。法廷を出ると、外の空気はわずかに冷えていた。

　傍聴席にいた士官たちも、続々と廊下へ流れ出る。その奥で、被告人用の通用扉が開いた。軍警察に挟まれた蓮の姿に、冴木は足を止めた。一際高い背が遠ざかっていく。

　白倉は、蓮の姿が見えなくなるのを待ってから口を開いた。

「午後からの予定なんですが……冴木さん？」

「……ああ、ごめん。続けて」

「出動済み各班からの状況報告の取りまとめと、観測チームの回収後受け入れ準備、それから損耗報告の更新対応が入っています」

「了解。優先順位はそのままでいいよ」

　傍聴人たちの流れが途切れ始めたころ、二人は廊下を歩き出した。

「裁判って言っても、案外あっさりしてるんですね」

「だいたいあんなものだよ。起訴内容の確認と、争点の整理」

「……それで終わりですか」

「第一回はね」

　廊下の角に差しかかったところで、士官二人とすれ違った。襟元まで隙なく整えた制服に、磨かれた階級章だけがやけに目につく。

「要人殺しを、まだ指揮官扱いか」

「部隊ごと整理した方が早いんじゃないか」

　一人がわざと歩みを緩め、冴木の行く手を塞いだ。丁寧に撫でつけられた髪と、口元だけの薄い笑み。こちらを値踏みする目が、隠す気もなく向けられる。

「なにか用？」

「噂の副官殿と、挨拶くらいはしておくべきかと思ってな」

「挨拶にしては、ずいぶん含みがあるね」

「被告席に座るような指揮官に、付き合う義理もないだろう」

「それ、忠告に見せかけた勧誘？」

「鞍替えするなら、歓迎するが」

「あんたに？冗談」

　冴木は、ふっと笑った。相手が一瞬でも勘違いするような、柔らかい笑みをあえて選ぶ。

「悪いけど、タイプじゃない」

「誰がそういう意味で言った」

「違うの？残念」

「自惚れるな。赤域上がりの色仕掛け要員が」

　士官の細い目が、わずかに引きつった。

　襟元の階級章は、蓮と同じ少佐。少なくとも、部隊を預かる側の人間のようだった。

　冴木は浅く息を吐き、肩の力を抜いた。何か言いかけるより早く、白倉が静かに進み出る。

「今の発言は、軍人として看過できません。所属と氏名を伺います」

「白倉くん、いいよ」

　あしらうように軽く手を振り、冴木は視線を外した。

「時間の無駄だから。名を知る価値もない相手だよ」

「待て！」

　背後でまだ何か喚いていたが、冴木は振り返らなかった。

　二人はそのまま廊下の先へ進む。

「あの人、第三方面軍所属の部隊長ですね。確か、名前は、」

「いいよ。覚えるだけ疲れる」

「……ああいうの、増えそうですね。裁判、進めば進むほど」

「そう？珍しくもないでしょ、ああいう類いの人間」

「他人叩いて、自分の位置上げるタイプですか」

「どこにでもいるよ」

　冴木は、白倉の声色に混じったわずかな本音を聞き取った。真面目な人間ほど、ああいう手合いを嫌う。これから増えるなら、面倒ではあった。

「隊長って、やっぱり嫌われてるの？」

「それはそうかもしれませんが、さっきので、確実に一人は増えたと思いますよ」

　白倉は苦笑を押し殺すように、肩をすくめた。

「冴木さんも、わりと火に油注ぎますよね」

「熱いのは、嫌いじゃないよ」

　笑いを噛み殺し、白倉は少しずれた眼鏡を押し上げる。タブレットを抱え直し、黙って冴木の後に続いた。