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PHASE II-19｜密会

　副官席の端末画面には、作戦共有フォルダの一覧が展開されたままになっていた。冴木は椅子の背に体を預け、指先でタッチパネルを弾くようにスクロールする。

「……嘘でしょ。明後日が実働だよね、この任務」

　向かいの席で資料の照合をしていた白倉が顔を上げた。

「はい、四十八時間以内に実施予定です」

「配置表、誰も入れてないんだけど」

　白倉が端末を引き寄せる。

　戦術区画マップ、回収経路、バックアップ配置。主要項目の多くが空白のまま残っていた。

「……未入力ですね」

「四班の戌亥くんだけ入れてる。綾瀬班長のフォローかな」

「鷹羽根班長あたりも協力的かと思いましたが……横のつながりは、思った以上に強いですね」

「みたいだね」

　冴木は立ち上がり、コーヒーメーカーの残りをカップに注いだ。

「二班からは、隊長への面会申請が来てます」

「阿久津班長、次の面会連れて行く？」

　冗談とも本気ともつかない調子に、白倉が少し困ったように首を振る。

　共有フォルダへ戻りながら、冴木は軽く肩を回した。

　スクリーンに浮かぶ未入力欄をしばらく眺める。

「……仕方ないか。先にこっちで枠だけ組んでおこう」

「こちらの作業、もう少しで区切りがつきます。必要でしたら、配置整理の方も手伝います」

　冴木は時計を見る。

　表示は二十二時を少し回っていた。

「いや、大丈夫。あとは俺がやるよ。ここ最近ずっと遅いでしょ。今日はもう上がって」

「ありがとうございます」

　白倉は少し逡巡して、小さく頷いた。

「……桐生隊長、起訴されたそうですね」

「みたいだね」

　ふいに冴木の手首の端末が、音を立てずに振動した。

　カップを置こうとした手が、止まる。

　手首の小型端末が暗転し、画面が黒へ切り替わり、赤い文字だけが浮かぶ。

　ASSET ID : AA0047

　STATUS : 安定

　EXTERNAL : 許容範囲

　PHASE : 維持

　PRIORITY : 変更なし

　LOG : 非保持

　冴木が表示を確認した数秒後、画面は自動的に消灯した。カップをデスクへ置き、指先で軽く首の後ろを押さえる。

「……俺もそろそろ上がろうかな、今夜は」

「そうしましょう。冴木さんも、今日はもう休んでください」

「白倉くんも、あんまり無理しないで」

「はい」

　二人はそれぞれ椅子の背に掛けていた上着を手に取った。

　廊下へ出ると、夜間灯に照らされた通路は昼間よりも広く見えた。

「また明日。よろしくね」

　互いに軽く手を上げ、別々の方向へ歩き出す。

　冴木は歩きながら、軍服のポケットの中で手首の端末の感触を確かめるように、軽く指を動かした。

　＊

　夜景を見下ろすホテルの一室は、薄い灯りに沈んでいた。

　バスルームの扉が軋み、湿った蒸気が寝室の空気を曇らせた。濡れた前髪をタオルで無造作に押さえながら、冴木が裸足で出てくる。シーツには、さっきまでの行為の名残が雑に刻まれていた。

　窓際に立つ志岐(しき) 恭司(きょうじ)は電子煙草をひと吸いし、濡れた冴木をゆっくり振り返った。赤域で何度か組んでいた頃、志岐はまだ紙巻き煙草を吸っていたはずだった。

「なに、それ。煙草、変えたの？流行りのやつに」

「悪いか」

「別に。体でも労わり始めたのかと思って。笑える」

　志岐は電子煙草を指先で回した。冴木の軽口を流すように、視線だけを窓の外へ戻す。

「引き渡して終わりの案件だったろ」

「そのつもりだったんだけどね。ちょっと確認したくて」

　冴木は腰にバスタオルを巻いただけの裸のまま、ベッドサイドに座った。濡れた髪をゆるくかき上げる。

「桐生の件か」

「零域の隊長が被る形になるって、聞いてないんだけど」

「隊長ね。そこまで気にする対象なのか」

「気にしてるわけじゃないよ。ただ、自分の知らないところで事が動いてるのが引っかかる」

「特に問題はないと聞いてる」

　服を着るそぶりすら見せないまま、冴木は前髪の雫を床に落とした。

「砂漠では生きたまま引き渡してる。あれで終わりのはずでしょ」

「あぁ。対象は予定通り確保してる」

「じゃあ、なんで零域に皺寄せがいってる」

「回りくどいな。らしくない」

　銀縁の奥で、切れ長の瞳が、険を帯びた。

「監視下と分かってて俺を呼んだんだろ。何を聞きたい」

「分かってたら呼んでない」

　冴木はベッドの縁から、そのまま後ろへ倒れ込んだ。

　シーツが低く軋み、湿った髪が枕に乱れる。

「赤域の任務に関係ないのに、なんで零域の隊長が拘束される？」

「桐生の失態にして、軍の発言力を削ぐ。作戦と交渉、全部中央に寄せる気だろ」

　志岐は窓際のテーブルからグラスを取り、残っていた酒をゆっくりと飲み下した。

「裁判まで持っていけば、捕縛対象は死亡で固定される。そうなれば、それ以外は全部ノイズだ」

「疑う余地がなくなる、か。上は最初から、そのつもりで？」

　冴木の中で、いくつかの可能性が静かに並ぶ。

「……それにしては、九條司令の沈黙、不自然なんだよね」

「何がだ」

「零域の隊長は代替が利かないって、あの人自身が言ってた」

　冴木は寝転がったまま、志岐を見上げる。

「それを、このまま切ると思う？」

「やめておけ。俺たちの領分じゃない」

　隣に腰を下ろした志岐は、指先で冴木の前髪を梳いた。

「この任務で赤域を外れるんだろ。余計なこと考えるな」

「分かってるって」

「本当にか」

　冴木は仰向けのまま、少しだけ間を置いた。

「別に、嫌いで離れるわけじゃないよ」

「……」

「少し間が空くのも、悪くないってだけ」

　手首を持ち上げ、端末の暗い画面を覗く。

　画面はすでに沈黙していた。

　「さっきも、あからさまに状態確認ログ飛んできてたし」

「俺にも来てる。赤域の監視下ってこと、忘れるな」

　志岐は身をかがめ、冴木の額へ軽く口づけた。