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PHASE II-15｜空席

　白倉は机の端の保温ボトルへ手を伸ばした。

　朝に温度まで測って淹れてきた紅茶を、自前のカップへ注ぐ。湯気に混じって、茶葉の香りがふわりと立った。

「……お昼、逃したか」

　午前から押し寄せた仕事に追われ、気づけば十五時を回っていた。執務室には、ほかに人影はない。

　ようやくひと息つこうとしたところで、内部通達の通知音が短く鳴った。カップを持ち上げかけた手が、そのまま止まる。

【零域戦術部隊　指揮系統更新】

　指揮官：桐生蓮少佐

　状態：指揮権限停止

　代行：冴木悠斗中尉

　権限：業務統括代行

　決裁案件：司令部承認系統へ上申

　個別照会：禁止

　白倉は表示を二度見し、瞬きを忘れたように画面を見つめた。読み違いではないかと、もう一度最初から確認する。

「……え、指揮権限、停止？」

　執務室の外で感知灯が点き、廊下を進んでくる足音が近づいた。

「戻ったよ」

　白倉は椅子を押し退けるようにして立ち上がった。

「あ、冴木さん。今、通知が来て……」

　端末の画面を見せるように持ち上げる。

「これ、指揮権限停止、って……そういう意味ですよね」

「九條司令官から話は聞いた。軍警察が身柄を押さえたって」

「えっと、では今後の予定と決裁関係は、全部こちらで組み替えが必要ですか」

「そうだね。少なくとも今日明日って話ではなさそうだから」

「……分かりました」

　白倉の表情には、どこか釈然としない色が残った。

「思ったより正直だね」

「何が、ですか」

「隊長がいない方が、気が楽なのかと思ってた」

「厳しい方だとは思っています。でも……」

　白倉は思わず眼鏡の位置を直した。

「嫌ってはいません」

「そうなんだ」

　冴木の口元に、ほとんど癖のような笑みが浮かんだ。

「とにかく、今は業務を回します。代行処理に必要な権限の確認と、今日以降の予定の再編、それから司令部への上申ルートの整理を──」

　そこまで言いかけたところで、執務室に再び通知音が鳴った。

「優先通知？」

　表示されたヘッダを見て、白倉の指の動きが止まる。

「中央戦略府から零域へ、直接発令？隊長がいないのに、……」

　冴木は通知の内容を一通り追い、短く息を落とした。

「そこまでやるんだ」

「……え、副官も司令区画から離脱不可……冴木さんも、ですか？」

「……みたいだね。俺も、今知った」

「何を信じれば、いいんでしょうか……」

　言葉の続きを探すように、顔を上げる。

「桐生隊長がいなくなって、通知も記録も、こちらの手を離れたところで決まっていくみたいで」

「全部を信じなくていいよ」

　息を詰めたまま、白倉は冴木を見つめる。

「中央の通知も、出てきた記録も、俺のことも」

　冴木は端末へ手を伸ばした。

「ブリーフィング準備しようか、白倉くん」

「……了解しました」

「班長全員に共有。会議室は指揮管制室に変更で」

　＊

　指揮管制室には、すでに各班の主要メンバーが着席していた。戦術卓の表示には、各班の配置情報が整然と並んでいる。

　一班：不動(ふどう)　｜重装備・重火力・正面制圧

　二班：阿久津(あくつ)｜外縁警戒・遊撃制圧

　三班：綾瀬(あやせ)　｜撤収支援・救出

　四班：鷹羽根(たかばね)｜近接補助・機動戦

　五班：久世(くぜ)　｜狙撃・遠距離監視

　六班：神崎(かんざき)　｜近接主力・突入

　戦術卓の正面、隊長席だけが空いている。

　誰もその空席に触れないまま、待機状態の戦域図だけが淡く光っていた。

「始めようか」

　冴木の短い声が、静まり返った室内に通る。

「任務要項は、事前に共有済みだと思うけど……」

　誰も頷かないまま、冴木の次の言葉を待っている。

「下りてきた指示は二つ。敵支配区域に取り残された観測チームの引き上げと、回収指定物の確保」

　四班班長の鷹羽根(たかばね)は、椅子に斜めに腰掛けたまま、長い脚をゆるく組み替えた。胸元の留め具を指先で緩め、肩にかかる金髪を後ろへ流す。

「もしかしてさ、これもΩに上がる類の任務だったりする？」

「中央戦略府発で、零域に下りてきてる」

「ほら、やっぱり」

　鷹羽根は肩をすくめる。その軽い声が消えたあと、戦術卓の奥で、椅子の軋む音がした。

　組んでいた腕を解いた一班班長の不動(ふどう)が、初めて冴木を真正面から見た。軍服の袖口が張るほど太い前腕が、戦術卓の上に重く置かれる。その重い音に、指揮管制室の空気が沈む。

「桐生隊長不在時に、出来過ぎだ」

「懸念はもっともだよ」

「推測ではない。そう見るべきだ」

「軽い任務に見えるのに、情報が少ない。だから、細かく詰めておきたいんだよね」

　冴木は、鷹羽根の軽い探りと、不動の短い断定を、ゆるく微笑んで受け流した。

　反論はすぐには返らなかった。

　沈黙の中で、三班班長の綾瀬(あやせ)だけが穏やかに目を細めた。

　隣に座る副班長の戌亥(いぬい)へ静かに頷いて、発言を譲る。

「慎重寄りで組むこと自体は、妥当だと思います」

　冴木の提案を受けた戌亥の声には、場に似つかわしくないやわらかさがあった。

「妥当ね」

　鷹羽根の隣に座る四班副班長の清水が、表情を変えないまま返す。

「少なくとも、戌亥の言葉は隊の意見には聞こえない」

「どういう意味ですか」

「そのままの意味」

「はっきり言ってくださいよ」

「言わせるな。案に乗ったんじゃなくて、副官に乗ったように見えるってことだ」

「なにっ——」

　椅子が鳴り、戌亥が立ち上がりかける。

　白倉は思わず冴木を見た。

「ちょ、ちょっと……」

「そこまでにしろ」

　六班班長の神崎が、二人の間を断つように、低く割って入る。

「ここはそういう話をする場じゃない。鷹羽根、綾瀬、自分の部下は自分達で制御しろ。揉めるなら引き摺り出せ」

　立ち上がりかけていた戌亥は、綾瀬が軽く手を添えると動きを止めた。

「大丈夫。座って」

「でも、綾瀬さん」

「今は違うよ」

　張りつめた空気をわざと外すように、鷹羽根が隣へ声を投げる。

「清水もそこまで。あんまり続けると、羨ましがってるみたいに見えるよ？」

「不快です」

「はいはい。座る、座る」

　清水はそれ以上は返さず、椅子の背に体を預け直した。

「副官、失礼した」

　神崎は短く冴木へ断りを入れてから、各班長を一巡するように顔を向けた。まだ残っていたざわつきが引く。

「副官の慎重案自体は理解できます。ですが、隊長不在のこの状況で、副官も司令区画から離脱不可。現場に出ないあなたの判断を信じて、動くわけにはいかない」

「分かった。じゃあ、その前提で詰め直そうか」

　場が収まりかけたところで、そこまで黙っていた一角で、ようやく気配が動く。

　二班の席にいた班長、阿久津(あくつ) 朔夜(さくや)は、妙に静かだった。

　艶のある黒髪は、肩の位置でまっすぐ切りそろえられ、血の気の薄い顔には、ほとんど動きがない。

「ねぇ、桐生隊長なんでいないの」

　見た目にそぐわない幼さが、声に混じる。

「いないまま進めるの、無理」

　冴木が返す前に、阿久津は唇を尖らせる。

「みんな、あんたを信用してない。隊長がいなくなったの、あんたのせいでしょ」

「阿久津、任務は下りてる」

「隊長が決めてない作戦で動きたくない」

　神崎の声が、阿久津の言葉の先を止める。

「阿久津の言い方はともかく、一理ある。今回は悪いが各班長判断で動く。細部は各班で詰めてもらいたい」

「いや、この任務、何かあるかもしれない——」

　阿久津の肩先で、切りそろえられた髪が静かに揺れる。

「もういいって。桐生隊長がいない零域とか、意味ない」

　返事を挟む間もなく、阿久津は頬をふくらませて続ける。

「空気くらい読めるでしょ。副官ってそういう部署にいたんじゃないの」

「二班、自分の班長をこれ以上しゃべらせるな」

　神崎の一言で、場の終わりが決まった。二班副班長が席を立ち、阿久津の横へ寄る。

「阿久津さん、行きましょう」

　阿久津は背もたれから身を離し、対面の冴木へ顔を向けた。

「桐生隊長を連れてきてよ。この前の作戦、まだ褒めてもらってない」

「行きますよ」

「隊長に会いたい」

　二班副班長に促され、阿久津は指揮管制室を出ていく。

　各班の班長たちも席を立ち始めた。

　最後の足音が遠ざかり、指揮管制室に静けさが戻る。

　戦術卓の上には、まだ任務区画の表示が残っていた。誰もいない席の列を、淡い光だけが照らしている。

「……どうしましょう」

　白倉は閉じた扉の方を見てから、小さく肩を落とした。

「思ったより、嫌われてるみたいだね」

「自分は嫌っていませんので、ご安心ください」

　律儀な返答に、冴木の口元がかすかに緩む。

「歴代の副官が辞めた理由、隊長だけの問題でもなさそうだ」

「確かに、隊長への信頼が非常に強い部隊です。信頼というより、信仰に近いかもしれません」

「なるほど、神様は不在だ」

「特に阿久津班長は、その傾向が顕著かと」

　冴木の視線が、空いたままの隊長席へ流れた。

「各班の動き、あとで全部拾えるようにしておこうか」

「共有フォーマット、こちらで組みます」

「ありがとう」

　指先が端末に触れると、任務区画の光が静かに落ちた。