第6話 意地悪な従者
身支度を整えたルトレギナが連れてこられたのは、円卓がいくつか並べられた広い部屋だった。そこは「食堂」というらしく、ルトレギナは促されて円卓に着くと、レイジーナとイグナジアは「厨房」という隣接した部屋に行き、次々と料理を運んでくる。
運び終えたレイジーナはルトレギナの向かい側の席に着き、その隣にイグナジアが座る。
そうして食卓を三人で囲むと、レイジーナとルトレギナが同時にグラスを片手で掲げて「太陽の花の下に。良き糧を」と揃ってまじないのような言葉を口にして、食事に手を伸ばし始めた。
ルトレギナが目をしばたたかせてレイジーナを見つめていると、それに気が付いてくれたのだろうレイジーナが再びグラスを持ち上げて、「やってみろ」とルトレギナに顎を振って見せる。
ルトレギナは見よう見まねでグラスを両手で持ち上げると、例のまじない言葉を声に出してみる。
「太陽の、花の下に……良き糧を」
それを目にしたレイジーナが、満足そうに鼻を鳴らす。
「やるじゃねぇか」
「叔父馬鹿ですか」
「うるせぇ」
微笑むイグナジアの悪態に気を悪くした様子もなく、レイジーナは再び食事に手を付け始める。ルトレギナもそれに倣って、まずは黄金色に光るスープに口をつけた。
「！ ……おい、しい……何だ、このスープは」
舌触りの滑らかなとろみ。香ばしい匂いはすっと鼻を通って、ぴりっとした刺激もありながら、甘辛い味は癖になる。
そんな黄金色のスープに思わず感嘆の声を上げたルトレギナ。それに応えたのは、片手で髪を耳に掛けようとしているレイジーナだった。
「イグナジア特製の香辛料を使ったスープだ。気に入ったか？」
ルトレギナはレイジーナへと何度も頷き返す。
「ああ。こんなにも美味しいもの、生まれて初めて食べた……食べ物とは、こんなにも味が変化するものなのか。まるで、魔術のようだ」
「料理が魔術か。言い得て妙だな。それにしても、ルト。てめぇは美味いものを食うと――春風を吹かせるのか」
眉を上げたレイジーナの言葉に、ルトレギナは「え」と声を漏らす。顔を上げると、向かい側に居るレイジーナの絹のようなプラチナブロンドの髪は、温かな微風に靡いていた。
確かに、土と花草の香りが混じった、ほろ甘い匂いが、微風と共に食堂内を吹きわたっている。その風には、ルトレギナの魔力が込められていた。
「この風が、僕の魔力で……？ こんなこと、初めてだ。僕が、嵐でない穏やかな風を、呼び寄せるなど」
ルトレギナの心底驚いたような独り言に、レイジーナが「くは」と小さく笑い声を零して、黙って食事を続けているイグナジアを見やった。
「流石はイグナジア。もうルトの胃袋を掴んだ。なァ？」
揶揄うようなレイジーナの言葉に、イグナジアはすぐに返事をしなかった。
己の食事を全て平らげると匙を置いて、品よく膝に掛けていた布の端で口元を拭った後に、ようやくイグナジアは目を伏せたまま薄い唇を開く。
「残念です。少しでも不味そうなお顔をしてくだされば――殺して差し上げましたのに」
「！」
物騒な物言いに、ルトレギナは目をしばたたかせてイグナジアを見返す。レイジーナは無言のまま目を細めた。
そんな二人の反応にも構わず、イグナジアは立ち上がりざまに、にこりとルトレギナへ微笑みかけた。言っている事と、態度があまりにも真逆だ。
「私の腕がいいばかりに、都合のよろしい口実ができませんねぇ」
そう残して、イグナジアはレイジーナにだけ一礼すると、空になった皿を幾つも運び出し、早々に厨房へと引っ込んでしまった。
ルトレギナはここで、ようやく察する。
(僕は……イグナジアに嫌われている、のか)
嫌われるのには慣れている。何せルトレギナは生まれた時から〈傾国の怪物〉と万人に恐れられていたのだから。
そのはずなのに、レイジーナと同様にルトレギナを恐れることなど毛頭も無く、ルトレギナへと「嫌いだ」という意思を真っ直ぐ、真っ向からぶつけてくるイグナジアに、何だかルトレギナは胸の内で「ぱちぱち」と火種が燻るような妙な感覚に陥って、落ち着かなかった。
「あいつ。手先が器用で何でもできるんだが、冗談だけは下手くそでな。またああいう面白い事言われたら、笑ってやれ」
「そうか。承知した」
「おー。てめぇは冗談が全くもって通じねぇようだな。先が思いやられる」
レイジーナが軽く笑ってそう言うので、ルトレギナは己の心臓の上に爪を立てつつも、小さく頷いた。
食事を済ませた後。レイジーナが食事の後片付けをイグナジアに任せると、ルトレギナを連れて第一離宮の案内をしてくれた。
