世界は強欲勇者に支配されました。

第３話 魔王、イジメられる。

　エリザに連行された場所は、この村にある「自警団の訓練場」。

　若い男が十数名、木の剣で訓練をしている。

　本来、１２歳以上でないと自警団に入団できないが、エリザは例外。

　なんでも「特殊な一族の血」を引いており、７歳でありながら大人と渡り合えるほど、異常な身体能力を持つ脳筋女だ。

　そんなエリザのはからいで、我も特別に「訓練生」という形で場を貸してもらっている。

　ハッキリ言ってありがた迷惑だ。

　即退団し、今すぐ家に帰りたい。

　なぜエリザは、我に付き纏うのか？

　それは、前に「余計なこと」を言ったのが、事の始まりだ。

　実は我とエリザには共通の目的がある。

　それは「クソ勇者カイラスを倒す」こと。

　詳しくは知らんが、エリザの一族はヤツに因縁があるらしい。　

　しかし、この村の者は「カイラスの支配から逃げ出した臆病者」の集まり。

　エリザと同じ志を持つ者など、自警団員の中にすらいない。

　自分達の事でいっぱいいっぱいなのだ。

　だから同じ志を持つ我と出会えた事が、心底嬉しかったのだろう。

　だが……それからは地獄だ！

「アンタを私の次に強い剣士にしてあげる」

　そうエリザは言い、毎日のように稽古という名の「暴力」にあっているのだ！

　この前歯もそう！

　エリザの稽古が過酷過ぎて「この女サイクロプスめ！　脳まで筋肉で出来ているのか！」と発した途端、間髪入れずヤツの拳が我の口に飛んできたのだ。

　その事をトーマに言ったら、「どうせ生え変わるし、子供はそのくらい元気な方がいい。てかレオ……ハハハハ。面白い抜け方したな！」と、笑いながら珍回答をしてきた！

　だから先ほども、我の事を敵(エリザ)に売ったのだ！

　エリザは正面に立ち、木の剣を我の足元に投げる。

「さぁレオ。剣を拾いなさい。今日は特別にアンタから先に斬り込んでいいわ」

「いや……僕は剣士じゃなくて、まお……魔導士志望なんで」

「はぁ？　アンタ魔法なんて使えないじゃない！　それにいざって時、自分を守れるのは剣よ。さぁ取りなさい！　取らないなら、こっちからいくけど？」

　なんでも力で解決しようとする脳筋女め。

　だからお前は女サイクロプスなんだ！

　我は地面に落ちた剣を拾い、頭の上で構えた。

「いくぞ！　うおおお！」

　そのまま走りだし、エリザに飛びかかる様に斬りつけるが、剣で簡単に防がれる。

「あんたねぇ。そんな攻撃、当たるわけないでしょ？　冗談はそのマヌケな歯抜け面だけにしなさいよ。　それにしても……ハハハハ。いつ見ても笑える顔ね」

　お前がやったんだろうが！

　エリザが剣を振り抜くと、我は後へ倒れて尻もちをつく。

　この怪力女め……あの細腕に何故こんな力がある！

「立って。一太刀でも私に浴びせたら、今日の稽古は終わりにしてあげる」

　言ったな？

　身体は子供でも、頭脳は未だ魔王のまま。

　実戦経験なら、我の方が圧倒的に上なのだよ！

　我は剣を掴んでない方の手で、地面の雪をこっそり掴む。

　そして立ち上がる瞬間に、掴んでいた雪をエリザの顔に投げる。

「つめた！」

　エリザが一瞬、目を反らす。

　お前の前歯もへし折ってやる！　笑われる屈辱を味あわせてやる！　死ね、エリザ！

　我は木の剣をエリザの口元めがけて思い切り振り抜くが、エリザは身体を反らして回避する。

「なんだと！」

　我は思い切り剣を振った勢いで体勢を崩し、回転しながら地面に倒れる。

「クソ！　あと少しでアイツの歯を……」

「アンタ……私の前歯を折ろうとしたの？」

　振り向くと怒りの表情を浮かべたエリザが、剣を振りかざしていた。

「もう許さない！　二度と舐めたマネが出来ない様、今度は心をへし折ってあげるわ！」

　やばい……殺される……。

　我は頭を両手で守り、亀の様に背中を丸める。

　襲いかかる痛みに怯えるが、暫くしても何も起きなかった。

　恐る恐る覗いてみると、エリザの剣を握る「白髪混じりの老人」がいた。

「これエリザ。勝負はついておる。そんな殺気のこもった一撃を放ったら、レオが死んでしまうぞ」

「お爺ちゃん」

　助かった……。

　この軽鎧を着た爺は「ドミニク」。

　この村の自警団長であり、齢６０を越す老剣士だが腕は一流。

　エリザと血は繋がってはいないが、エリザの一家とは浅からぬ関係があるとの事。

　エリザ自身も「お爺ちゃん」と呼ぶほど慕っている。

「ドミニクさん。コイツ酷いんです！　無理矢理連れて来て、木の剣で僕の事を……ううう」

　我は知っている。

　人間の大人は「泣く子供に弱い」とな。

　大好きな爺に罰せられろエリザ！

「馬鹿もん！」

「へ？」

　我はドミニクの意外な発言に驚く。

「レオよ。お前はカイラスを倒す為、エリザと共に剣の腕を磨いておるのだろう？」

　は？　バカか？　我は剣士になりたいなんて、一言も言ってない。

　エリザのヤツ……間違った情報を吹き込みやがって。

　話がこじれるから合わせるか……。

「え……あ、はい」

「なら、この程度で泣きごと言ってどうする！」

　余計怒った。選択ミスか……コイツ、人様の子に容赦ないな。我は一応、子供だぞ？　

「それに男児たる者、いざという時は女性を守れる強き男でいなければならん！」

　この爺……もうボケが始まっているのか？　

　こんな怪力女を守ろうとするヤツなんて、この世におらんわ！

「……お爺ちゃん、アイツ絶対反省してないよ。今そんな顔してたよ」

　エリザめ……余計な事を。ホント、ムカつく女だな！

「レオよ。訓練所の隅で素振り３００回じゃ」

「そっそんなぁ……」

「先ほどの目つぶし、女性の顔面を狙う斬撃。あんな野蛮な剣、わしが断じて許さん！　剣士として、正しい基礎を叩き込んでやる！」

　この爺……エリザ共々いつか復讐してやる！

　我はエリザに監視されながら、訓練所の隅っこで素振りをする羽目になった。

　素振りを終えると辺りは暗くなり、寒さが一層増していた。

　我は、急いで家に帰った。

「ただいま」

　ドアを開けると中は温かく、かじかんだ手に感覚が戻っていくのを感じる。

　そしてリズが暖かく迎えてくれた。

「おかえり。遅かったわね。今日もエリザちゃんと稽古してたんでしょ？」

「あぁ……うん」

「そう、偉いわね。今日はレオの好きなシチューを作ってあるからね。早く着替えていらっしゃい」

　我はシチューと聞き、気分が高揚した。

　明るく「うん」と返事をし、自室に戻り家着に着替えた。

　食卓へ行くと、シチューとパンがあった。

　パンはカチカチだが、シチューに浸すと柔らかくなってウマい。

　魔王時代の豪華な食事と比べれば質素だが、それに勝るモノがこの食卓にはある。

　それは「共に食事する者達の存在」だ。

　魔族に生まれてから食事はずっと一人だった。

　それは魔王になってからも同じ。

　側近達が後ろで一言も喋らず待機し、食事の補佐をするだけ。

　ただ黙々と食べる事に、何か物足りなさを感じていた。

　その答えが、今になってわかった気がする。

　食事中、トーマは酒を嗜みながら、毎回くだらない話をして食卓を和やかにする。

　酔っぱらって同じ話をする事もあるが、リズは初めて聞いたかの様に笑顔で受け答えする。

　そんな両親を見ていると「くだらん」と思うのだが、何故か心が和む。

　その感情が、食事の味を更に引き立たせていると、最近になって感じるようになった。

　人間とは本当に不思議な存在だ。

　飯を食い終わると、睡魔が襲ってきた。

　エリザ達の訓練で疲れている事もあり、我はすぐに床についた。

　深夜

「カンカンカン！」と鐘を鳴らす音が村中に鳴り響く。