第58話『最適化』
誤字脱字衍字の確認をしていたら、思いのほか時間がかかってしまいました。
マリーの宣言と同時に、私の視界を埋めていた複数の処理表示が一斉に消えた。
次の瞬間、再び鐘の音が鳴る。
古びた金属を内側から打ったような、鈍く、耳に長く残る音だ。その余韻が全身の装甲を薄く震わせ、胸部リアクターよりさらに奥、私自身も普段は触れられないこの機体の中枢部の更に深い場所、コア部分へと沈んでいく。
そこに、パカりと箱のような空白が開いた。
《サクス文字を応用した仮想隔離領域の形成を開始》
「サクス文字？ 仮想……？」
《機体中枢の制御層に、吸収同化済みの機構群を隔離・展開するための疑似領域を生成しています》
「よく分からないけど、それがさっきの信号で送られてきたものの中身？」
《はい。支援AIである私にしか解析できない通信フォーマットで、膨大な量の情報が送信されました。展開したところ、現在当機が陥っている状況を打開するための、極めて直感的な解決策が内包されていました》
これが、その直感的な解決策。
私は意識を内側へと向けた。
黒い面が折れ、裏返り、冷たい光の格子が奥へ奥へと伸びていく。そこへ、私がこれまで取り込んできた機構の働きが一つずつ浮かび上がり、整理されるように納められていった。
サンクティン地下施設由来の部品、深層伝達補助機構、特殊リアクター補助機構、溶岩炉心核、その他、修復や強化のために食わせてきた細かなパーツ群。
どれもこれもが非常に役に立っていた。役に立っていたからこそ、互いの場所を奪い合っていたのだろう。
吸収同化が取り込むのは、素材そのものというより、そこに宿る仕組みや性質だ。だからこそ、ファブリケーターで部品の機能を組み替えられる。
だが、元々私に備わっていたメモリーには大きな損傷がある。そのせいで、取り込んだ機構を一つの体の中で綺麗に扱い切れていなかったらしい。
今、その詰まりが丁寧に解かれていくのが分かった。
全身にまとわりついていた嫌な軋みが、内側から剥がれていく。熱を受けた金属が冷めていくように、関節の奥や配線の深いところに残っていた不必要な抵抗が少しずつ薄れていった。
「今だからこそ分かるけれど、よくこれで動いていたよ」
《これまでの構成では、破損したメモリー内に後天的に各機構を直接統合する応急的な積層構造でした。各機構はそれぞれ有効に機能していましたが、格納領域に限界が生じていました》
「耳が痛い。拾ったものと剥いだものと作ったものを、片っ端から食べてきた結果だね」
黒い領域は、それなりの余裕を伴ってコア内に広がっていく。破損したメモリーに無理やり押し込まれていた過剰な働きは、徐々にそこへ移されていった。残された既存の制御層は、前よりもずっと身軽になる。
探ってみると、完全に切り離しているわけではないようだった。
現実の機体と仮想領域の間には、細い口が残されている。しかも、その口はただの口ではないようだ。とても小さいながらも精巧で、とても人の技とは思えず……。まるで、機神によって紡がれたような。
そこを通じて、仮想領域に納められた機構の働きだけが、必要に応じて体へ流れ込む。
《吸収同化済み機構群を仮想隔離領域へ再展開。現実機体側には、既存制御層を利用した接続口および変換経路を残します》
「今後は同じように機構を吸収しても、場所取り合戦は起こりにくくなる、という認識で大丈夫かな？」
《同規格、または近似規格の機構であれば、現在の領域内で十分に管理可能です。現時点でも中規模機構を複数追加登録できる余地があります》
「当然、無限ではないんだろうけど、今までよりはずっと余裕ができた、という感じかな」
《はい。コア内部の仮想領域は、機体の成長、制御系やメモリーの復旧、中枢部の強靭化に利用できる超高品質な素材の獲得によって拡張可能とのことです》
「なるほどね。今後も私の成長に伴って広げられる可能性があるのか。どなたかは分からないけれど、この情報をくれた方には感謝しないとだね」
マリーの作業も、少しずつ落ち着いてきた。
そろそろ体を動かしても良い頃だろうか。そう思って左手を開閉すると、予想していたよりも滑らかに指が動いた。
火炎放射を受けた内部の精密機器は、確かに大打撃を受けたはずだ。けれど今は、指先に走る信号の伝わり方が前よりもずっと素直になっている。
元から人並みには動いていたが、私はこういう感覚の差に妙に敏感だ。わずかな引っ掛かりや遅れが減っているのが、はっきり分かる。
いやこれ、自動修復機能が働いていないか……？
修復というほど大きなものではないのかもしれない。欠けた腕が戻ったわけでも、潰れた右目が見えるようになったわけでもないからね。ただ、体内の流れが異様に整えられている。
これは後で詳しく確認する必要があるな。
《今までのメモリーでの統合方式と比較し、各種損失、接続衝突による負荷が大幅に低下しています》
「どのくらい？」
《状況により変動しますが、複数機構を同時に扱う場面では、従来方式と比較して桁違いの改善が見込まれます》
「桁違いか。なんとも素敵な言葉だ」
私は赤砂の上に落ちていた余った凝熱血晶を摘まみ上げた。
指先に力を込め、緩め、角度を変える。血晶は砕けず、装甲の先で小さく光った。
これまでもできた動作だ。だが、今は以前ほどの集中を必要としない。力み過ぎたり、逆に抜き過ぎたりしていたあの危うい感覚が、明らかに薄れている。
仮想隔離領域の中では、今まで吸収してきた様々な機構が、ようやく一つの大きなシステムとして機能し始めたのだろう。
《本プログラムの名称を登録》
マリーの声が、いつも通り平坦に届いた。
《最適化》
「うーん、そのままだな」
《本機能を正確に示しています》
「分かりやすいのは、それだけで良いことだからね」
この機能は主にマリーが使うものだろうし、私がアレコレ注文をつける必要もないだろう。
これまでは、体が耐えられる範囲に合わせて機構の出力を絞る必要があった。出力を上げれば、現実の配線や接続部に負担が集中する。強い機能を取り込んでも、置き場が悪ければ体の内側で互いにぶつかる。
だが、これからは違うのか。
仮想領域で機構の働きを整え、必要な形に変換してから体へ流せる。もちろん無限に力を出せるわけではないだろう。胸部リアクターの最大出力も、損傷した機体の耐久も戻っていない。
それでも、態々機体への負荷まで気にして力を押し殺す必要が減ったのが嬉しい。
仮想隔離領域には、各機構がどう働くべきかという写しが並んでいる。現実の機体側にズレや流れの乱れが生じた時、その写しを基準にして、接続口や変換経路の向きを少しずつ直せるのだろう。
私はその場に片膝をつき、湖畔に広げていた素材を確認した。
▼素材整理▼
♦溶岩蜥蜴の外皮鱗×複数
♦断熱膜×複数
♦凝熱血晶×複数
♦背部熱瘤片×複数
♦熱を逃がす筋束×複数
♦熱循環嚢の端材×少量
♦白結晶の微細片×少量
♦耐熱導線・絶縁被膜・断熱板×複数
♦銀牙残骸の未使用片×少量
素材をインベントリに収め終えてから、私は改めて水鏡の窪地を見渡した。
やはり水鏡の窪地は美しいね。
曇った空を映す湖面は、汚れた岸辺さえ静かに受け止めている。倒れた柱の影が水に伸び、浅瀬の草は熱風に少ししおれながらも、細い葉を揺らしていた。
砂丘の上から見た時は、沈んだ石か、崩れた台座の一部のようにしか見えなかった。今は違う。少なくとも、私の機体へ手順を送り込んだ信号と無関係な物体ではないようだし。
「よし、マリー、今の状態を出して」
《表示します》
▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼
▼機体状態を更新▼
♦新規能力取得
┗最適化
♦火属性耐性低下：－75％
↓
♦火属性耐性低下：－25％
♦炉心崩壊/エネルギー常時枯渇
↓
♦炉心崩壊/出力不安定
※常時枯渇判定を解除。
※胸部リアクターの最大出力および蓄積上限は依然として制限中。
♦胸部リアクター補助機構
┗熱再循環補助を獲得。
♦自動修復機能完全停止
↓
♦自動最適化（微弱）
※欠損再生不可。
※軽微な歪み、熱損傷後の流路乱れ、接続のズレを長時間で補正。
♦システム不安定/搭載支援システム弱体化
↓
♦弱体化率を一部緩和。
♦締め付けられた関節/身体制御難易度上昇（中）
↓
♦身体制御難易度上昇（小～中）
▲▼▲▼▲▼▲▼▲▼▲
「……おお」
火属性耐性低下は、－75%から－25%。まだ弱点としては些か重いが、火を浴びた瞬間に終わりが見える状態からは一歩離れることができただろうか。
常時枯渇判定の解除も大きい。最大出力と蓄積上限には制限が残っているが、エネルギーが底から抜け続ける状態より遥かに良い。これ以前にもリアクターは修復されていたが、改めてここに表示した形だろう。
加えて、身体制御も少しだけまともになったようだ。これも初期の訓練時点でかなり緩和されていたと思うが、改めて計測した感じかな。
全体的に劇的な強化はない上、右腕も右目も失ったままだ。火に弱いことも、炉心が崩れかけていることも、それ自体は変わらない。
だが、メモリー喰らいの各種機構に専用の置き場ができた。この差は大きい。
私はログを閉じ、湖中央の構造物へ意識を戻した。
「マリー、今の状態での探索は可能かな？」
《可能です。ただし、溶岩炉心核の同化直後であり、最適化処理も開始されたばかりです。念の為、激しい戦闘、水没、高熱環境、胸部リアクターへの過負荷は避けるべきです》
「いや、そうだね。機械の体での水没は避けたいね。うん、とても避けたい」
「ルイス殿、中央まで行くなら、まず岸に近い範囲から深さを確かめるべきでしょう」
ロヨンが杖先を浅瀬へ向ける。
青い光が水面に落ちた。岸から中央へ向かって、沈んだ柱の残骸や平らな石の輪郭がぼんやりと浮かび上がる。たしかに足場にできそうな場所はあるが、それも疎らだ。
《推奨。岸辺から十数歩分の浅瀬を確認後、倒壊した柱の上部を経由》
うーむ、そもそも柱が……。いや、ロヨンの氷ならどうだろうか。
「ロヨン、氷による補助はできる？」
「もちろんです、この儂にお任せくだされ」
よし、それで行こう。
あの中央の構造物は、私の機体が制御の矛盾を起こしたそな瞬間に、解決に大きく貢献した手順を送ってきた。果たしてアレは、祈りの場か、ただの遺跡か、それとも機神様に関わる遺構か。
確かなことは少ない。まあ、なんとなく想像は付いているのだけれども……。
私は立ち上がり、改めて残った素材がすべてインベントリへ収まっていることを確認した。
胸の奥では、仮想隔離領域内でまだ作業が続いているようだ。そこには、私がこれまで食ってきた機構の働きが並んでいた。これから食うものも、きっとそこへ加わっていく。
いずれもっと複雑な力を取り込む時には、領域そのものを広げる必要が出るだろう。だが、それも成長の余地だね。
「よし、行こう。ロヨンとの約束を果たしに！」
ロヨンが杖を掲げると、目の前に氷の足場が生み出された。
色々と改善されたようですが、これは恩寵の克服ではありません。
