第51話『火属性耐性（－75%）』
すみません！！
読者様からのメッセージで気が付きました(T＿T)
どうやら投稿できていなかったようです！！最悪の事態すぎます……。
カクヨム様の方には投稿しているので、こちらにも投稿しているとバカリ思っていました<(_ _)>
今後はこのようなミスが無いよう気をつけます……！
属性、火。
分かりやすい。あまりにも分かりやすい。赤黒い鱗、背中の熔けた岩のような瘤、口元から漏れる熱い煙。どう考えても火に関係する個体だ。
そして今の私にとって、火は最悪の属性だった。
恩寵、植物に侵されし絡繰。
その中に含まれる試練、火炎嫌悪。効果は【火属性耐性】激減。
ステータス上の表示で言えば、火属性耐性はマイナス75%。数字だけ見れば、多少は笑える。ゲームでよくある尖ったデバフだ。弱点属性を突かれれば大ダメージ。なるほど、とても分かりやすい。
だが、今この場で、口から煙を漏らす巨大な蜥蜴を前にすると、その数字は途端に冗談ではなくなる。
《警告。対象属性と耐性低下が著しく不利に噛み合っています。火属性攻撃の被弾は致命的損傷に繋がる可能性が高いと推定》
「分かってる。分かりやすいくらいの天敵だ」
「ルイス殿、正面から受けてはなりませぬぞ」
ロヨンもまた、鑑定結果を聞いてすぐに警戒の色を強めていた。
彼は杖を握る手に力を込め、足元の湿気を静かに集め始める。周囲の赤土には水分が少ない。昨日の草地とは違い、ここでは彼の水魔法も少し扱いにくいのだろう。
それでも、岩槍の陰に残った露や空気中の湿り気が、細い糸のように彼の周囲へ寄っていく。
「パーティは組めない。いつも通り、互いに目で合わせるしかない」
このゲームでパーティを組めないというデバフは、もしかしたら最悪の部類なのかもしれないね。少し調べて分かったことなのだが、パーティを組むことによるメリットは殊の外多いようだ。
仲間のコンディションや経験値共有ができないという点は一旦置いといて、システムがプレイヤー同士の連携をアシストしないという点がかなり辛いらしい。
というのも、GoAではそのハイレベルな戦闘難易度を考慮し、プレイヤーが次に選択するであろう行動を専用のAIが予測し、マスクデータとして保管しているらしいのだ。
パーティを組む場合は、そのデータを参照し、互いにそれぞれの動きを示唆するようなシステムを働かせることで、無意識下で連携をとりやすくしているらしい。
これはとある検証を目的として設立されたギルドが長期間を費やして突き止めたことだが、これを知った時、思わず崩れ落ちてしまったものである。
プレイヤー同士とあるが、もちろんNPCとの連携にも支障をきたすとんでもないデバフなのである。まあ、今はそんなことを長々と考えている暇はない。
「承知しております。儂は横から足を止めますゆえ、ルイス殿は無理に受けず、いなしてくだされ」
「了解。互いに最善の努力をしよう」
私はすかさず銀牙を抜いた。
黒銀の刃が、赤土の上で鈍く光る。銀索蜘蛛から得た素材を組み込んだこの武器は、今の私にとって最も信頼できる攻撃手段だ。刃の重さが左手に馴染む。
それを見てかは分からないが、溶岩蜥蜴が低く唸った。
音は喉からだけではなく、腹の奥からも響いている。体内の熱が空気を震わせ、口元の白煙が少し濃くなる。周囲の赤土が、かすかな熱を浴びて乾いた匂いを強めた。
先に動いたのは、溶岩蜥蜴だった。
巨体がグンと沈む。
次の瞬間、低い姿勢のままこちらに突っ込んできた。
くそっ、速い！
あの体格から想像する鈍重さはない。四肢が赤土を蹴り、爪が地面を抉り、長い胴体が岩槍の間を滑るように迫る。岩の隙間を抜ける野生動物の動きだ。重く、低く、迷いがない。
私はほぼ反射で真横へ跳んだ。
胴体の横を、熱を帯びた鱗が擦り抜ける。距離はわずか。通過するだけで周囲の空気が揺れ、赤土の粉が巻き上がる。
溶岩蜥蜴の尾が遅れて振られた。
太い。岩槍の根元を払うような横薙ぎだ。
私は銀牙を立てて受けようとし、すぐに考えを改めた。どう考えても受ければ体ごと持っていかれる。そう判断し、刃を斜めに滑らせて軌道を逸らす。
尾の先端が銀牙に触れた瞬間、凄まじい衝撃が左腕から肩へ突き抜けた。
「ぐっ……！」
受け流したはずなのに、体が軽く浮いた。
足裏が赤土から離れ、視界が横へ流れる。私は咄嗟に体を丸め、着地に合わせて左足を地面へ叩きつけた。金属の足裏が赤土へ食い込み、砂と土を削りながら滑る。
すぐには止まらない。奴から受けた運動エネルギーは、どうやらかなりのものであったらしい。
右脚も遅れて地面を踏みしめる。両足で無理やりブレーキをかけると、赤土の上に二本の深い痕が刻まれた。まるで重い車輪が急停止した後のように、土が左右へ押し退けられ、私の足元から細い土煙が上がる。
背後の岩槍まで、あと二歩ほどだった。
そこでようやく止まる。
足元に残った抉れた線を見て、私は短く息を吐いた。
「軽く受け流して、これか。力任せにも程があるだろう……」
《対象の単純筋力はルイス様を軽く凌駕しています。正面衝突は非推奨です》
「今ので嫌というほど分かったよ」
吹き飛ばされた。押し負けた。足場に痕を残すほどの力で弾かれた。
止まれたから良いものの、あのまま背後に聳える岩槍とぶつかっていたら、どうなっていたことだろうか。
ただ、体の使い方は以前よりずっと良くなっている。銀索蜘蛛と戦った頃の私なら、今の一撃でそのまま岩へ叩きつけられていただろう。
「水よ、絡め！」
ロヨンの声が飛ぶ。
溶岩蜥蜴が体勢を戻す前に、彼の放った水の紐が溶岩蜥蜴の前脚へと絡みついた。昨日の草地で見たものより随分と細い。その心許なさの原因は、辺りに水量が足りないからだ。それでも、関節の動きを一瞬だけ鈍らせるには十分だったようだ。
溶岩蜥蜴の爪が赤土を抉り、体の向きがわずかに乱れる。
私はその隙に迷わず踏み込んだ。
狙うのは前脚の付け根。鱗が重なり、動くたびに薄い膜が覗く場所だ。硬い鱗へ正面から銀牙を叩きつけても、まともに通る気がしない。
出せる限りの力を振り絞り、赤土を蹴り飛ばす。
足裏がブレーキ痕の端を踏み越え、まだ柔らかく崩れた土を散らした。銀牙を低く構え、刃を鱗の流れへ合わせる。
勢い良く振り抜く。
なにやら硬い抵抗があった。
銀牙の刃が鱗に弾かれ、火花が散る。だが、完全には止まらなかった。刃の先端が大きな鱗と鱗の隙間へ滑り込み、肉に浅く食い込む。
熱い血潮が噴いた。
赤黒い液体が銀牙の刃へ散り、私の左手にもかかる。瞬間、じゅう、と小さな音がした。血そのものが熱を持っている。溶けるほどではないが、触れた部分が嫌な熱を帯びた。
「血まで熱いとは、この蜥蜴、どこまでも徹底しているね……」
私は刃を引き抜き、すぐに後ろへ下がった。
溶岩蜥蜴が怒ったように首を振り回す。切ったからこそ分かることだが、あの前脚の傷は浅い。痛みで止まるどころか、むしろ意識をこちらへ向けさせただけだったようだ。
黄色い眼が、ジッと私を睨む。
次の瞬間、巨体が真横からぶつかってきた。
ぐ、避けきれない！
私は銀牙を胸の前へ引き寄せ、体を斜めにした。衝撃を逃がすつもりだった。だが、相手の質量が大きすぎる。
硬い胴体が銀牙越しにぶつかり、体が再び弾き飛ばされた。あの巨体を受け止めるのに、剣の一本は考えるまでもなく頼りなかった。
視界がぶれる。赤土と黒い岩肌が交互に流れ、背後から迫る岩槍の影が大きくなる。私は空中でどうにか姿勢を捻り、左足から地面へ落ちた。
金属の足裏が赤土へ深くめり込む。
次いで右足。踏ん張る。そのまま滑る。足元の赤土が削れ、足元から扇状に土が跳ねた。そのまま後退していた最中、左の踵に何やら硬い物体が引っかかった。
私は滑稽な様子でひっくり返り、そのままゴロゴロと横になって転がり続け、背中にある頑強な岩槍にぶつかって止まった。
ぐ、苦しい……。もし勢いを殺しきれずに叩きつけられていたら、今頃もっとひどいことになっていただろう。
幸いなことに、まだ何とか移動はできそうだが、これ以上の継戦は間違いなくこちらに不利に働くだろう。
私はひん曲がった銀牙を杖にして握り直し、そのままなんとか立ち上がった。
あの衝突により、左腕が少し痺れているが、まだなんとか動くか。視界も問題ない。
その視界の端では、ロヨンが倒れた私に奴を近付けないよう、細々とした水球を当て続けることで注意を引いているのが見えた。
「フィジカルだけなら、二人がかりでどうにか互角……と言いたいところだけれど、私個人では完全に負けているな」
「ルイス殿、あまり前へ出過ぎませぬよう！」
ロヨンの声が響いた。ああ、分かっているとも……。
「分かっているけれど、一人で抗える相手ではあるまい！？」
「儂もそこまで柔ではありませぬぞ！」
ロヨンが杖を振る。
岩槍の根元に溜まっていたわずかな水が浮き上がり、圧縮され、拳大の水球となって溶岩蜥蜴の横腹へ叩きつけられた。
じゅ、と音が鳴る。
水球は着弾と同時に弾け、白い蒸気を上げた。見るからにかなりの威力がある。だが、熱い鱗の表面で水が蒸発し、深くまでは届いていないように見える。
しかし、発生した水蒸気の霧を利用し、ロヨンがこちらへと駆け寄り、共に岩槍の影へと退避できた。
「ふう、とことん私たちと相性が悪いですな」
「私の場合は耐性がね……、まだ私たちを舐めているのか火属性の攻撃をしてきてないから幸いだけど、そろそろそうもいかないんじゃないかなと思えてならないんだ」
岩槍の影から様子を伺うと、溶岩蜥蜴が口をパカりと開く。
喉の奥が赤く光った。
その瞬間、私の中で警鐘が鳴った。マリーの警告より早く、視覚と経験が危険を判断する。
火だ。
《警告。対象口腔内に高熱反応。回避を最優先してください》
「ロヨン、散れ！」
私は左へ跳んだ。
ロヨンも同時に右へ動く。だが、なんの不幸か、溶岩蜥蜴の頭は私を追った。黄色い眼が、こちらだけを捕まえている。先ほど傷をつけたせいか、あるいは機械と植物の混ざった私の匂いが気に障ったのか。
途端、意識がゆっくりと流れ始めた。視覚から得られる情報がより多くなり、相手の細かな動きがよくわかった。
顎が更に大きく開かれた。
口腔の奥で、赤い光が膨らんだ。
ただ、残念なことに相手の動きがわかったところで、今の私にできることなど存在しないのだ。
私は別の岩槍の陰へ滑り込もうとした。しかし、あと数瞬、数歩、間に合わない！
その半拍が、致命的だった。
溶岩蜥蜴の口から、レーザーにも見える炎が吐き出された。それは細い火矢でも、単なる火球でもなかった。赤と橙、白に近い熱の色が混じった太い奔流が、岩槍の間を押し潰すように走る。
空気が焼けた。
視界の端で、赤土の表面が一瞬だけ白く乾き、細かな粉が熱で弾ける。岩槍の影が揺らぎ、世界全体が熱の膜越しに歪む。
無理だ。どう足掻いても避けきれない。
私は咄嗟に左腕を胸の前へ差し込み、体を捻った。
守るべき場所は一つだ。胸部リアクター。
ここが潰れれば、本当に終わる気がした。
炎が直撃し、世界から音が消えた。凄まじい衝撃に揺さぶられ、何が何だか分からなかった。ただし、視界の左上にあるHPゲージが信じられないスピードで溶けていき、一瞬で左端へと移動したのが見えただけだった。
いや、音はあったのだろう。赤土が焼ける音、外装が軋む音、マリーの警告、ロヨンの叫び。そのすべてが一度に押し寄せ、私の認識が追いつかなかっただけだ。
熱い。
機械の身体であるはずなのに、その言葉しか浮かばなかった。
なぜデスしない？リスポーンしない？そんなことを考えながら、溶かされていく我が身を見ながら朦朧としていく。
外側から焼かれるというより、表面に触れた熱が隙間という隙間へ入り込み、内部を探り、弱い場所を舐めていく感覚だった。
火炎嫌悪。
その言葉が、ぼんやりと浮かぶ。
こんなにも名前通りの試練があるだろうか。
今まで、それはステータス欄のただの文字だった。火属性耐性の激減。危ないね。火に気をつけよう。そういう程度の認識だった。なぜなら私はまだ直接的な火属性攻撃に苛まれて来なかったからだ。
しかし、今ではその驕りが誤りだったと理解できる。これは無理だ。耐えられない。
普通なら耐えられたかもしれない熱が、装甲の表面で止まるはずの熱が、まるで歓迎されているかのように内部へ滑り込む。植物に侵された絡繰という恩寵の試練が、ここぞとばかりに私の首を絞めていた。
《重大警告。火属性攻撃直撃。被害拡大。火属性耐性低下により、熱損傷が想定値を大幅に超過》
マリーの声が遠い。
私は地面から足が離れたことに、少し遅れて気づいた。
炎の圧に押され、体が吹き飛ばされているのだ。
赤土が視界を流れる。岩槍の黒い影が横へ滑る。私は体を丸めたまま地面へ叩きつけられ、さらに転がった。焼けた外装が赤土を削り、細かな粉が舞い上がる。
何か硬いものが手から離れた。
銀牙だ。
そう思った時には、もう遅かった。
黒銀の刃は炎の中で歪み、赤熱し、地面へ転がる頃には武器としての形を失いかけていた。刃の縁が溶け、柄に巻いた繊維が焦げ落ちる。私の左手から離れたそれは、赤土の上でじゅうじゅうと嫌な音を立てながら沈黙した。
ああ。
銀牙が。
胸の奥で、怒りとも寂しさともつかない感情が動いた。
だが、その感情を形にする余裕すらない。なぜ死なない！？いったい何が……。
私は無様にも地面に倒れていた。
赤土の匂いがずっと近い。熱で乾いた土の粉が視界の端を曇らせる。岩槍の根元がぼやけて見える。体を起こそうとしたが、力の流れが途中で途切れているようだ。まるで動かない。
胸の奥では辛うじてリアクターが動いているが、意味のある働きをしているのかは定かではない。エネルギーを生み出していることと、そのエネルギーを体へ届けられることは別だ。
今の私の中では、力の流れがあちこちで詰まり、焼け切れ、漏れているのが感じられた。まるで水源だけ残って、配管が破れたような状態だ。
《ダメージコントロールを代理実行。重要区画への熱侵入を遮断。不要経路を切断。意識維持を優先します》
マリーが慌ただしく処理をしている。
いつもの淡々とした声ではある。だが、言葉の間隔が短い。報告が重なり、警告が続き、視界の端にノイズ混じりの赤い表示が明滅する。
私はそれを眺めながら、ぼんやりと思った。
食いしばり、長すぎだろう、と。しかし、薄れゆく意識が克明に告げている。お前、そろそろリスポーンするよ？と。
初めてのデスが、溶岩蜥蜴の火炎か。
悪くない、と言えなくもない。
……強がってみた。だけれども、くそ、ああ！気に入らない！大変気に入らない！
私は機神サクスザント様の寵児であり、この世界に絶望と混沌を齎すことを望まれた存在だぞ！そんな私が、岩槍の広場にいたでかい蜥蜴の火炎で初めて死ぬのか！
それは、どうにも締まらないじゃないか……。
もっと派手な相手がいい。もっと因縁のある相手がいい。あるいは、自分の判断ミスを笑えるくらい理不尽な攻撃によって……。
ぐ、腹立たしい。
《ルイス様、応答してください。意識レベルの急激な低下を確認》
「……ああ、聞こえてる」
あれ、声が出た。この体は機械ゆえ、人間と同じ発声器官を用いて声を出力しているわけではない。特殊な機構を用いているのだ。だが、まだその機能が生きていたらしい。
随分と掠れていた。自分の声というより、焼けた金属の隙間を風が抜けたような、心地悪い音だった。
《意識応答を確認。胸部リアクター稼働継続。左腕および下肢の動作応答低下。火属性攻撃の再被弾は生存困難性をより強めると推測》
「二発目は、無理か」
《無理です》
「即答だね」
《事実です》
まあ一発目でもう死にそうなのだけれど、どうやらダメコンが間に合ったようで、辛うじて生を繋いでいる状態だ。
マリーの返答があまりにもきっぱりしていて、こんな状況なのに少しだけ笑いそうになった。残念ながら笑えはしなかった。口元の動きすら怪しい。
視界の先で、未だ溶岩蜥蜴が動いている。
ぼやけた影のように見える。巨体がこちらへ向きを変え、口元からまた煙を漏らしている。奴はまだ生きている。私が焼け落ち、地面に転がり、動けなくなったのを確認しているようだった。
まずい。
そう思うのに、体が動かない。
ああ、これで終わりか。ここで初めてのデスか。機神様の祭壇まであと少しだと言うのに……。
思考が鈍く沈みかけた、その時だった。
視界の端で青い光が立ち上がった。溶岩蜥蜴とは別の方向だ。その光に驚いたのか、蜥蜴も思わずといった様子でロヨンへと向き直ったようだ。
ロヨンが杖を掲げているのが分かる。なんだ、あの光は……
彼の周囲から、凄まじい魔力が噴き上がっている。いつもの穏やかな水の気配ではないな。深い海の底で何年も押し固められたような、重く冷たい青だ。空気中の熱を押し返し、焼けた赤土の匂いすら薄めるような魔力だった。
ルイスくんが食いしばったのは、後々説明が入ります。
