第55話 クレッシェンド
影目は、眼前に広がる
純白の翼をじっと見つめ、
昏い愉悦の裏で
冷徹にその本質を分析していた。
（ミス光……その妖気量は、
もはや『希』の領域を超えている。
……まさか、虎や龍にすら
匹敵するレベルだというのですか……）
その思考を、銀の閃光が乱暴に引き裂いた。
完全に意識を奪われていた影目の眼前に、
蓮司の双刀が容赦なく襲いかかる。
「クッ……！」
影目は上体を限界まで背後へと逸らし、
紙一重でそれを躱した。
だが、鋭い風刃がその頬を僅かに掠め、
黒い粒子とともに熱い痛みが走る。
蓮司はすべてを見透かしたような冷たい目で、
ニヤリと唇を歪めた。
「意識が光ちゃんに行きすぎだぜ……？」
影目はさらに大きく後方に跳び、
二人から距離を取る。
その美しい銀髪を揺らしながら、
彼は傷ついた頬を細い指先でなぞった。
「ミスター鳴海……
少し、貴方にも興味が湧いてきました。
その淀みのない剣技……
本部の『殲滅班』の中でも
トップクラスと言って差し支えない」
影目が反撃のために
妖肢を振りかざそうとした、その瞬間。
『シュウウウ……ッ！』
激しい攻防に耐え続けていた一本の大鎌が、
ついに限界を迎え――
黒い粒子となって霧散した。
影目が「ふぅ……」と小さくため息をついた、
まさにその刹那――。
翼の爆発的な推進力で加速した光が、
すでに影目の死角――
その真後ろを捉えていた。
（届いて――っ！！）
妖魔刀を上段から一気に振り下ろす。
影目は「クッ……！」と苦悶の声を漏らし、
体勢を崩しながらも、
別の妖肢で光の刃を全力で弾き上げた。
『ドォン――ッ！！』
凄まじい衝撃が爆発し、
光は再び軽々と弾き飛ばされ、
工場のコンクリート壁へと
激しく叩きつけられた。
背骨が軋む嫌な音が響き、
光の手から零れ落ちた妖魔刀が、
『チャリン……』と
虚しい金属音を立てて地面を転がる。
しかし、蓮司はそのわずかな隙を
絶対に逃さなかった。
『シャアアアッ！ ザシュッ！ ギンッ！！』
流れるような双刀の神速連撃が、
影目の肉体を何度も、
何度も無慈悲に切り裂いていく。
「グッ……クソ……っ！」
影目は残された妖肢で
必死に防壁を築こうとしたが、
限界を超えた速度の前には防ぎきれない。
肩、腕、足が次々と銀閃に掠め取られていく。
黒い粒子が夜の霧のように飛び散り、
彼の身に纏う高級な黒コートが、
見る影もなくボロボロに引き裂かれていった。
その激闘の向こう側で、
全身の激痛に耐え、膝を震わせながら、
光は尚も泥臭く立ち上がった。
（まだ……まだ大丈夫。
お母さんが、私に力をくれている……！）
応えるように、光の背中の翼が、
純白から『淡い青』へと
その色彩を変えていく。
舞い散る粒子が
神秘的な青白き輝きを帯び、
工場内の不気味な廃機械たちの影を、
まるごと透き通るような青色で
染め上げていく。
青い輝きが強くなればなるほど、
光の内側から、先ほどとは次元の違う
圧倒的な力が
湧き上がってくるのが分かった。
影目の背後で、
さらに二本の妖肢が
耐えきれずに粒子化し、
空中へ霧散する。
（大鎌は残り三本……。
衝撃波も使ってしまいましたか。
少々、遊び過ぎましたね……）
影目が、
残された妖肢の限界を察した、
その瞬間だった。
「！？」
距離を取った影目に対して、
蓮司が素早く双刀の一本を
力任せに投擲した。
白刃が空を裂き、
影目の右肩を深く貫く。
さらに蓮司は、間髪入れずに
影目の懐へと滑り込み、
もう一本の刀でその足元を鋭く狙う。
『ギィィン――！』と
影目が残った妖肢で
辛うじてそれを防いだ、
まさにその瞬間。
光は、低く屈んだ蓮司の肩を
躊躇なく蹴り飛ばした。
蓮司の身体を踏み台にして、
さらなる加速を上乗せするように、
光は工場の天井に向かって高く跳躍する。
影目は、頭上から迫る光を見上げ、
その赤い瞳を驚愕に見開いた。
（――っ！？
青い翼……マズイ……っ！）
腕を交差させ、
決死のガードを固める影目。
しかし、その防御はすでに手遅れだった。
空中で身を翻した光。
その背で――
青き翼が、鋭利な刃のように大きくしなる。
『ズシャアアアッ！！』
振り抜かれた青い翼は、
影目の右腕を綺麗に切断し、
そのまま首筋を深く、鮮烈に切り裂いた。
「ク……あ……っ！！」
影目は初めて苦痛に顔を歪め、
弾かれたように光たちの間合いから
大きく後退した。
工場の巨大な廃機械の上へと飛び乗り、
肩に深々と突き刺さっていた
蓮司の刀を引き抜くと、
それを乱暴に床へと投げ捨てる。
「ハァ……ハァ、ハァ……っ」
光は荒い息を吐きながら
その場に片膝をついた。
翼の負荷で、全身の体力が限界を迎えている。
そんな光を守るように、
蓮司がすぐさま前に立ち、
影目を鋭く睨み据えた。
息を整えた影目は、
廃機械の上から二人を見下ろし――
そして、突然、低く笑い出した。
「クッ……ククク……ハハハハハ！」
狂気と愉悦の混ざった笑い声が、
天井の高い工場内に反響する。
壊れた天窓から差し込む斜光の中、
静かな青い粒子がゆっくりと舞い落ちていく。
ホールの闇を満たしているのは、
響き渡る不気味な笑い声と、
死力を尽くした二人の、
激しく、そして疲れた息遣いだけだった。
