31話
「……なら、お前が魔女でない証拠を見せてもらおうか」
え、と聞き返すアリーセに、彼は真正面から小さな魔術師を見下ろした。腕を組み、鼻の頭に皺を寄せた老人は威圧する。
「この村に医術師を呼んでも、来るのに三日はかかるだろう。だが、北の森に一人の魔女が住んでおる。あの女なら、子供の病を治すくらい訳がない」
その魔女を連れて来い、と彼は言った。
「魔術師は人の為に動くのだろう？ なら、子供の為に魔女を呼べ。……お前が本当にマリーを助けたいのならな」
どうする、と問われ、アリーセは強く唇を噛んだ。悔しさで、頭が沸騰しそうだった。
本当なら、魔術師が魔女を頼るなんてあってはならない。己の魔力を通して精霊の力を借りる魔術師と異なり、魔女は周囲の生命力を源にした悪魔の力で事を成す。魔女の力は悪魔の力だ。
しかし、もし村長の言うことが正しいのだとしたら——アリーセに選択肢はない。最優先はマリアの命だ。
たとえ友人を化け物と呼ばれようと、魔女の力を借りようと、アリーセに眼前の命を見捨てる選択肢はない。
彼女は杖先をチリンと鳴らし、魔女の居場所を訊ねた。
「北の森は、一年中酸の雨が降り続けておる。あの魔女めが、人除けのために降らせておるのだ」
支度を整える少女に向かって、老人は言った。
一瞬、アリーセの目に怯えの色が映った。しかし、彼女の手は止まらない。帽子とマントに防水薬を塗り込み、風の魔術で乾かした。これでいくらかは弾いてくれるだろう。
荷物は村長の家に預けるか迷ったが、ヘルツの腹に空間があることを知り、そこにしまうことにした。大きな錠前を外し、鞄ごと奥に押し込んだ。
『グッ……！』
「あ、ごめん。苦しかった？」
『いエ……ですが、奇妙な感じでス』
「ごめんね。今回だけ我慢して」
本当はヘルツも置いていくつもりだった。しかし、ヘルツがそれを拒否した。
『私の外装は、アリーセの装備よりもずっと頑丈でス』
そう言って、譲らなかった。
脅しに怯むことなく淡々と準備を進める少女。そんな彼女を前に、村長は呆れたようにため息を吐いた。
そして、
「お前さんの探し人……確か、エヌマエルと言ったか」
ボソリと問う彼に、アリーセがおさげを揺らして振り返る。老人の窪んだ目は、煩わしそうに歪んでいた。
「ふんっ……確か、少し前にそんな名前の魔術師が来おったわ」
「本当ですか！？ 彼は一体何をっ」
「おっと……その話は後だ。まずは、村人を助けてから。良いな？」
硬く口を閉ざす村長。不満が口から飛び出しかけたが、彼の言うことも尤もだ。マリーの病状は、刻一刻と悪くなっている。エヌマエルの話も気になるが、まずは目の前の病人を救うことが先決だ。
アリーセは長く息を吐き、気持ちをリセットする。よし、と気合を入れた彼女は、北の森へと足を進めた。
初めはただの森だった。しかし、ある地点を境に、しとしとと霧雨が降り始める。だんだんと肌がヒリつき始めた。
ヘルツが空を見上げるが、頭上に広がるのは鬱蒼とした森の木々だけ。アリーセは目深に被った帽子を、さらに引き下げた。
『アリーセ。危険でス。引き返すことを推奨しまス』
「うん、わかってる。……でも、行かなきゃ」
じとじとした湿った空気が充満し、体を底冷えさせる。日が落ち始め、これからどんどん気温が下がっていくだろう。
一歩進むごとに、雨は次第に強くなっていく。だんだんと森の様相も変わってきた。葉が枯れ落ち、幹の表面が剥がれ落ちている。穴が空いているものもあれば、痩せ細った末に倒れ込み、朽ちていく最中の木もあった。
頭上を守る枝葉がなくなり、雨粒が直接アリーセたちの上に降り注ぐ。ジュッと嫌な音がして、帽子やマントの上で水滴が爆ぜた。
防水薬はなんとか仕事を果たしている。ヘルツも大丈夫そうだ、と相棒を振り返りながら、アリーセは重くなる足を更に踏み出した。
正直、恐ろしかった。肌を出さぬよう、マントを身体中に巻きつけてなお、不安は消えない。
耳元で何かが溶ける音がする。剥き出しの頬がヒリついて、すぐにでも掻き毟りたい衝動に駆られる。
だが、村で待っているマリーだって怖いはずだ。魔術師に守られる筈の生活が、過去の遺恨で損なわれている。
酸の雨がどこまで浸食してくるかわからないため、森には入れない。日々の生活に支障を来たすほど、閉鎖的な村の中でいつまでも不安を抱える日々。
そんな中、高熱を出すような病を患い、怖くないわけがない。アリーセはギュッと杖を握る手に力を込めた。手袋越しに、固い木の感触が伝わってくる。
（大丈夫……私が必ず、魔女を連れて来る）
チリン、と鳴った飾りが、アリーセの古い記憶を呼び起こさせた。
