花の都で恋して 〜乙女ゲームの世界に転生したら、ヒロインが行方不明になっていました。わたしはただいま自分探し中〜

昼休み 〜食堂3〜

　「マリナ、昼まだだろ。一緒に食べよう」

「うん」

アレクセイに連れられて、マリナは歩き出した。

　「なら、わたしたちは遠慮した方が良いかな」

ラウルがエイルラントに言うと、

「何を言っているのですか」

立ち止まったアレクセイが、ラウルに向き直った。

「まさか忘れたわけではないですよね」

ラウルが首を傾げる。何かあったかな、そんな顔をしている。

「新入生歓迎会で提供する料理の打ち合わせに来たのでしょう」

「……そういえば、料理長と待ち合わせしていたね」

アレクセイがヤレヤレという表情をした。

「もうすぐ待ち合わせの時間です。行きますよ」

四人は階段に向かって歩き出した。

　(確かこれ、サーキュラー階段っていうんだっけ)

改めて見ると、すごい階段だ。四人が並んでも余裕がある横幅の大階段で、二階の床から一階まで、ゆるやかな曲線が続いている。どうやって支えているのか、まるで宙に浮いているようだ。

　一階に降り、階段の脇を通って奥に行く。

「凄い……」

マリナは思わず感嘆の声を漏らした。

　右側にはレストランが続いている。

　左側は窓を開放し、その先はテラス席だ。窓と窓の間には、小さめの調理スペースが設置され、カフェのような軽食が提供されている。

　中央は椅子とテーブルが設置された、ホテルのラウンジのような空間になっていた。

　マリナたちは、中央の空いている席に腰を下ろした。

　制服を着て、銀のトレイを持ったスタッフがやって来て、グラスを置いていく。グラスの中で、氷が涼しげな音をたてた。

　「わたしは料理長のところへ行ってきます。先に注文していてください」

「わたしも行こう」

「いえ、大丈夫です」

アレクセイの視線の先には、エイルラントがいる。

ラウルが笑った。

「分かった。エイルのことは、わたしが見ているよ」

「お願いします」

そう言うと、アレクセイは奥の方へ消えて行った。

　「警戒されてるね、エイル」

アレクセイが離れた後で、ラウルが面白そうに笑う。

「やめて下さい」

「済みません。兄が失礼なことを」

「大丈夫、気にしてないから。それにしても、よほど君のことが大切なんだね」

エイルラントの優しい言葉に、マリナは安堵する。

「そう言ってもらえると有りがたいです。ちょっと、過保護な気もしますけど」

「いや、楽しかったよ。普段、見られない顔が見られたからね」

ラウルは本当に楽しそうな顔をしている。

「……王太子殿下にも失礼な態度をとってしまって……」

「アレクセイは、いつもあんな感じだよ」

「え……」

「わたしにとっては、良い友人だ」

……王子と平民が友人になる。そんな事が、あり得るのだろうか。

　「学院内では、身分による差別は禁止されている」

マリナの心の中を見透かしたように、ラウルが言った。そういえば、昨日もそんな事を言われた気がする。

「初代学院長の方針だよ」

「そうなんですね、知りませんでした」

エイルラントに言われ、マリナがそう言うと、ラウルが、

「君、少し歴史の勉強をした方が、良さそうだね」

真顔で言った。

「……？」

「学院に入学したのに、初代学院長のことを知らないのは、どうかと思うよ。それに、昨日は『貴族の馬車を停めたら死刑になる』って言ってたしね」

　「あ……」

思い出したら、急に恥ずかしくなってきた。顔が赤くなるのを感じる。

　「ふふ……」

「あはは……」

二人の王子が笑い出した。

　顔から火が出そうになっているマリナに、

「そろそろ何か注文しよう」

エイルラントが言った。

「あそこのカウンターに行けば、おすすめ料理を教えてくれるよ」

言われた方を見れば、ラウンジの中ほどに、カウンターが設置されている。コンシェルジュまで居るようだ。

　「あの、殿下は何を」

「そうだね、フルール湖産のニジマス料理があれば、それを」

「わたしも」

「分かりました」

マリナは、カウンターの方に向かって歩き出した。

　(助かった……王子様二人と一緒は、きついよ)

チラチラと見てくる周りの視線も、気になって仕方ない。

(お兄ちゃん、早く戻って来ないかな)

　「それで、手がかりは見つかった？」

マリナを見送りながら、ラウルがエイルラントに訊ねた。

　目が笑っていない。先ほどまでとは違う、冷たい光を放っている。

「さっぱりです。何の痕跡もなく消えてしまったと」

エイルラントの顔からも、笑みが消えている。

「そう、妙だね。ひと月前には確かに存在していたのに、人ひとり跡形もなく消えてしまうなんて」

「はい。騎士たちも手をつくしているようなのですが」

「国が庇護する魔技の少女……か」

数百年ぶりに現れた稀有な存在である少女。彼女は今年、聖フルール学院に入学することになっていたのだが、入学式を前に姿を消してしまっていた。一ヶ月前、学院の寮に入ったところまでは確認できているのだが、その後の足取りが掴めない。

「本当に、どこに行ってしまったのでしょう」

　ふと、思い出したように、エイルラントが言う。

「そういえば、マールデル殿の妹。本来、彼女の席は、わたしの隣ではない筈なのです」

「ほう……」

「なのに、彼女が隣に座ることに、何の違和感も感じなかった……どういうことなのでしょう」

「分からない……でも……」

ラウルはマリナの後ろ姿を見つめていた。

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次回は金曜日7時の投稿を予定しています。

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