第8話 鏡に映る怪物
馬車は街の一角にある宿屋の前で停まった。
「ナギ、これを着て」
セフィラが、濃い黒色のフード付きマントを僕に差し出した。「あなたの服は、さっきの暴走でボロボロだし、目立ちすぎるわ。これを羽織って」
僕は言われた通りにマントを受け取り、肩から羽織った。フードを深く被ると、自分の顔が暗い影に覆われる。
セフィラに促され、僕たちは馬車を降りた。アルヴィンが先導し、宿屋のドアを開けて中に入っていく。
「部屋の手配をしてくる。セフィラ、ナギを見ていろ」
アルヴィンがフロントに向かい、宿屋の主人と低い声で話し始めた。
僕は、その間、宿屋の入り口の脇に立っていた古びた姿見に目を奪われた。
僕は、無意識のうちに、その鏡に近づいた。マントの下には、ボロボロの検査着のような薄い服がまだ残っている。そんな格好で、僕は初めて客観的な像として自分の姿を見た。
鏡に映ったのは、黒い髪と黒い瞳を持った、ごく普通の少年だった。
昨日、街の通りで談笑していた、あの無邪気な少年少女たちと、何一つ変わらない容姿。異形化した右腕も、今はただの皮膚の下に紋様を隠し、静かだ。
僕は、確認するように右の手のひらを、鏡の表面にそっと添えた。
—なぜだ。
僕の頭の中で、何かが沸騰した。
僕と彼らに、何の違いがある？ 僕が**「禍津ノ兵器」**なら、彼らと僕を隔てるものは何だ？
「異形化した化け物」。「戦争の負の遺産」。
彼らが僕に向けた敵意と恐怖の言葉が、僕の脳内で反響する。僕は、彼らと同じ外見を持つにもかかわらず、鎖に繋がれ、破壊を強いられ、道具として扱われる。
──なぜ、僕だけが！
抑えきれない怒りが、僕の胸を突き破った。この怒りは、これまでの虚無や諦念とは違う、生々しい感情だった。
ザァ……
次の瞬間、僕の体から制御不能な魔力が溢れ出し、右腕が黒く異形化し始める。手の甲に赤い紋様が熱を持って浮かび上がった。
ビシッ！
僕の右手が添えられていた鏡の表面に、鋭いヒビが走り、ガラスが悲鳴を上げた。魔力が集中した部分のガラスが、わずかに強度を失い、ヒビが入ったのだ。
「ナギ！」
セフィラが、悲鳴に近い声を上げた。
セフィラは瞬時に僕の腕を掴み、宿屋の暗い物陰へと強引に押し込んだ。
彼女は震える手でランタン型の魔装具を構え、暴走する僕の右腕に鎮静の光を当てる。光が、僕の黒い腕と赤い紋様を急速に鎮めていく。
アルヴィンが振り向き、すぐに状況を把握した。彼は何も言わず、ただ鋭い視線を僕に突き刺したまま、宿屋の主人との交渉を続けた。
宿屋の入り口には、僕の荒い息遣いと、ヒビが入った鏡の静かな存在感だけが残っていた。
