第7話 300年後の光景
馬車が、荒れた道から舗装された石畳の路面に移ったのがわかった。車輪の振動が変わり、やがて馬車は静かに停止した。
どうやら、街に着いたらしい。
僕は馬車から降りることはしなかった。隣に座るセフィラも、僕の様子を気遣ってか、動こうとしない。
僕は、さっきの暴発で開けてしまった幌の小さな穴から、そっと外を覗いた。
そこには、僕の断片的な記憶には存在しない光景が広がっていた。
石造りの街並みには、夜の帳が下り始めているにもかかわらず、至る所に光の玉が浮かんでいた。それは、魔道具だろう。露店には、ガラスや金属を組み合わせた小さな装飾品や道具が並び、淡い光を放っている。
そして、空。
ゆっくりと移動する巨大な影が見えた。船体全体が金属で覆われた、巨大な飛空艇だ。僕が知るどの文明にも、こんな巨大な飛行体を浮かせる技術はなかった。
僕の心は虚無に満ちているが、その光景には、ほんのわずかに好奇心のようなものが生まれた。僕は、何も言わず、その発展した技術の結晶をじっと見つめた。
少し離れた場所で、数人の少年少女が楽しそうに談笑しているのが見えた。彼らは僕と同じくらいの年齢に見える。屈託のない笑い声が、街の喧騒に溶けていた。僕は彼らを静かに見つめた。
セフィラが、僕の視線に気づいて微笑みかけた。
「300年の間に、世界は大きく変わったでしょう？ 特に魔道具の技術は飛躍的に発展したのよ。この魔道具の力で、昔よりずっと豊かな暮らしができるようになったわ」
セフィラはそう言って、僕の腕に鎮静の光を当て続けているランタン型の魔装具を軽く持ち上げた。
「このランタンも、私が材料を集めて自作したの。とても貴重なのよ」
僕は、セフィラが持ち上げたランタンをじっと見た。
その時、僕の耳に、街の人々の会話が入り込んできた。
「見たかよ、あの張り紙。禍津ノ兵器発見者は即座に聖王連合に通報せよ、だってさ」 「ああ、戦争の負の遺産だ。奴らは普段は人間と見た目が同じらしいぞ。もし、私たちに紛れていたら怖いな」
そして、別の場所から聞こえる声。
「また異形化した化け物が暴れているらしい。近くの村が襲われたそうだ。聖王連合の装聖機が対応しているって話だが……」
禍津ノ兵器。化け物。戦争の負の遺産。人間に紛れた恐ろしい存在。
僕を縛っていた鎖の残響が、再び右腕を締め付けるように蘇った。
僕を助けてくれたセフィラは、僕を「禍津ノ兵器」と呼んだが、街の人々の声は、明確な敵意と恐怖に満ちていた。
僕は、馬車の揺れる幌の穴から、楽しそうに笑う少年少女たちの姿をもう一度見た。
彼らにとって、僕は異形化した化け物であり、人間に紛れ込んだ恐怖の対象なのだ。
僕の心に残ったわずかな好奇心は、冷たい事実に押し流され、再び深い虚無へと沈んでいった。
