第6話 軋む馬車
馬車は、荒れた道を揺れながら進んでいた。
僕はセフィラの隣に座り、ただ外の景色を眺めていた。体は回復しているが、全身に力が抜けたような虚脱感が残っている。
「ナギ、まだ無理しなくていいわ。横になっていて」
セフィラはそう言って、僕の右腕にそっと手を添えた。彼女の手が触れた瞬間、皮膚の下に沈んでいるはずの禍々しい紋様が、わずかに熱を持ったように感じた。
その熱とともに、幻の痛みが襲ってきた。
ギチギチ……
昨日、僕を縛っていた鉄の鎖が、今も僕の四肢と胴体を締め上げているような感覚。肉体を食い破るかのような激痛ではないが、意識を深く沈めようとする粘着質な不快感だ。
「……っ」
僕は、思わず呻き声を漏らした。幻肢痛だ。封印の鎖が、精神に刻んだ残響。
その痛みに意識が引きずられた瞬間、僕の制御は一瞬にして崩れた。
このとき、僕の右腕は黒く異形化し、手の甲に赤い異形の紋様が浮かび上がった。皮膚の下で何かが蠢くような不快な感覚があった。
ザァ……
僕の体から、目に見えない黒い魔力が、周囲へと微かに浸食した。
ガタッ、ミシッ！
馬車がきしんだ。僕の目の前の木製の床板が、急激に脆くなったのがわかる。床板を踏みしめると、ボロボロと粉を吹くように崩れ、微かな凹みができた。
さらに、頭上の幌の一部が、まるで古びた布のようにボロボロと崩れ、小さな穴が開いた。
セフィラが、すぐに気づいた。彼女の薄い緑色の瞳が、僕の腕と、馬車の穴を交互に見る。
「ナギ！ 落ち着いて。魔力の制御を……！」
セフィラは、慌ててランタン型の魔装具を構え、鎮静の光を僕の右腕の紋様に当てた。光は、僕の暴走を打ち消すように、腕の黒い色と赤い紋様を急速に鎮めていく。
幻肢痛と魔力の暴発は収まった。馬車内は再び静寂に包まれたが、空気は凍り付いたように重い。
馬車の外から、低い男性の声が響いた。
「どうした、セフィラ。何が起きた」
「ごめんなさい、アルヴィン。ナギの魔力がまた暴走しかけたわ。幌と床を少し……」
御者台の男は、馬車を止め、鋭い灰色の瞳で僕とセフィラを交互に見た。彼の視線が僕に注がれたとき、それは危険な存在を警戒し、同時にその能力を査定するような、冷徹で無機質な視線だった。
彼は、僕の能力の危険性を、誰よりも理解している。
「やはり、制御ができない。戦力として使えるか、判断しかねるな」男は吐き捨てるように言った。
「アルヴィン、彼は戦力じゃないわ！」セフィラは、男の言葉に鋭く反論した。「能力が不安定すぎる。聖王連合の管理下に置かれていた後遺症よ。こんな状態で、戦場になど連れて行けない！」
男は、僕を無視してセフィラに視線を戻した。
「次の計画は、私たち二人だけでは懸念がある。この兵器の能力は、我々が直面する状況に適合している。……だが」
男はそう言うと、馬車内の脆くなった部分を一瞥し、再び手綱を握り直した。
僕の耳には、二人の会話が明確に届いていた。
戦力。危険。適合。
彼らの会話の焦点は、僕自身ではない。僕の能力の価値、そしてリスク。
僕は、改めて理解した。僕は、禍津ノ兵器。
そして、僕の価値は、制御不能な破壊力と不安定なリスクの間で揺れている。僕がただの道具である事実は、僕を助けたこの組織の中でも、何一つ変わらないのだ。
