第4話 嘆きと覚悟
少年が崩れ落ちた後も、施設の崩壊は続いていたが、女性のランタンから放たれる鎮静の光が、少年の体表に刻まれた黒い異形の腕をみるみるうちに人間の腕に戻していく。
男は、崩壊した剣の柄を無言で見下ろしていた。
「見て、アルヴィン。傷が……」
銀色の長髪の女性が、少年の右手甲の傷口を指差した。先ほどまで激しく血がしたたり落ちていたはずの傷は、もう血が止まり、皮膚が微細に蠢きながら、ゆっくりと塞がっていくのが見えた。
男は、鋭い灰色の瞳を細めた。
「再生している。やはり、禍津ノ兵器は人間ではないな……」
男は、柄を床に捨てた。
「あの暴発を見る限り、彼の固有能力は物を崩壊する能力でしょう。今まで救出した兵器は幼く、自衛的な能力を持つ者がほとんどだった。こんな、破壊に特化した兵器は初めてね…」女性は、ランタンの光を少年の顔に向けたまま、悲しげに言った。
「初めて、か。我々が戦力になり得ると判断できる破壊的な能力を持つ兵器は。……だが、制御もできない。危険すぎる」
男は冷たく言い放ち、簡素な装束の袖で額の汗を拭った。
「こんな能力を持つ兵器を、聖王連合はよく放置していたものだ。これも、奴らの管理の杜撰さか」
「たまたま、私たちがこの施設に立ち寄った時に見つけられて良かったわ」
女性は、男の言葉を無視するように続けた。
「もう少し遅ければ、聖王連合に回収されるか、誰にも助けられずに完全に異形になっていたかもしれない」
男は何も言わず、少年の小柄な体を乱暴にならない程度に抱え上げた。
「早くここを離れるぞ。聖王連合の巡回が近い。こんな大騒ぎの後だ、すぐに異変に気づかれる」
男は少年を担いで施設の外へ急ぎ、女性もその後を追った。
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荒れた地面を走る馬車の中。
女性は少年の隣に座り、ランタンの鎮静を続けていた。男は御者台で馬を操っている。馬車が動き出すと、少年の呼吸がわずかに乱れ始めた。
「う、うう……いやだ……」
少年が、苦しげなうめき声を上げた。
「助けて……やめてくれ……」
女性は、驚いてランタンを少年の顔に近づけた。少年の顔には、冷や汗が浮かび、眉間に皺が寄っている。
「仲間が……異形に……！ ああ、やめて……」
虚ろなうわごとは、激しい戦場の記憶、そして仲間を失った絶望を示唆していた。
「大丈夫よ。もう、大丈夫だから」
女性は、思わず少年の黒髪に手を触れた。その手は、優しさに満ちていたが、その瞳には深い悲しみが宿っていた。
馬車は、荒れた道を急いだ。少年のうわごとだけが、虚しく車内に響き渡っていた。
