第23話 欠陥品の証明
着替えを終えてまもなく、僕たちはセフィラに呼ばれ、洋館の階下にある会議・食事スペースへと向かった。
部屋の中央には大きな木製のテーブルがあり、アルヴィンとセフィラが向かい合って座っていた。テーブルの上には、簡素なパンと、湯気の立つ鍋が置かれている。
「ナギ、リオン、座って」
セフィラは笑顔で僕たちを招いた。
「ナギは暴走してしまったし、リオンは封印から目覚めたばかりで消耗が激しいでしょう。とにかく、食べて体力を回復させてね」
セフィラはそう言って、鍋から皿にスープをよそい始めた。
リオンは、警戒を緩めないまま椅子に腰掛けた。
「ふん。毒でも入っているんじゃないのか？」リオンは、セフィラの目の前にあるスープの皿を見つめて言った。彼の声には、まだ疑念がにじんでいる。
「まあ、僕たちには、普通の毒は効かないけどね」
セフィラは、リオンの言葉に苦笑いを浮かべた。
「そんなことはしないわ。でも、信じられないのも当然ね」
セフィラは、リオンの皿から視線を外し、自分の皿にもスープをよそった。そして、一口飲んで見せた。
リオンは、セフィラの行動を分析するようにしばらく見ていたが、やがておそるおそるスプーンを取り、一口飲んだ。
「まあ……。薄いけど、味はするな」
リオンはそう言って、警戒を少し解いた様子で、パンをちぎり始めた。
僕もそれを見て、スープを一口飲んだ。
味がしない。
熱気は感じたが、舌の上に広がるのは、砂利と水のような無味の塊だった。塩気も、野菜の風味も、何も感じられない。
（おかしい。）
以前、食べた時は、僅かだが味を感じたはずだ。
なぜ、今は何も感じない？
僕の動きが完全に止まっている。僕はただ、皿の上のスープの湯気を見つめ続けた。
セフィラの視線が、僕の顔に張り付いているような気配を感じたが、僕は何も答えなかった。
勝手に暴走し、アルヴィンに撃たれた。命令もまともに聞けない。そして、今度は味覚もない。五体満足な人間として生きる機能を失っている。
（やはり、僕は欠陥品だ。）
道具としても使えない、ただの失敗作。アルヴィンは、なぜ僕を処分してくれないんだろう。僕が欠陥品だと認識しているなら、生かしておく理由がないはずだ。
僕がそう考えている間にも、セフィラはアルヴィンに、この洋館に運び込まれた資料について話しかけていた。リオンも、警戒心は残しつつ、パンとスープの食事に夢中になっている。
僕だけが、目の前のスープから立ち上る湯気を虚ろに見つめていた。僕の心の奥底で、虚無の冷たさが広がっていくのを感じた。
