第21話 拠点と異形の記憶
レンガ造りの古びた洋館。門に貼られた「解体予定」の張り紙が、ここが表の世界から忘れられた場所であることを示していた。僕たちは馬車から降り、裏手の小さな鉄扉から、その洋館の中へと入った。
内部は外観よりも整頓されていたが、どこか陰鬱な空気が漂っていた。
リオンはまだ顔色が悪いものの、自力で部屋まで歩ける程度には回復していた。
「ここがお前たちの部屋だ。しばらくここで休め。俺は荷物の荷ほどきをする」
アルヴィンは短く言い残し、すぐに部屋を後にした。
セフィラは、僕たちに目を向けた。部屋にはベッドが二つ並べられており、僕とリオンが同室となるようだ。
「リオン、ナギ。無事に着いてよかったわ。これがあなたたちの普段着よ」
セフィラは、白い簡素なシャツと茶色のズボンを僕たちのベッドの上に置いた。
リオンは受け取ったシャツを広げた後、それが襟のないシンプルなものだと気づき、わずかに眉をひそめた。彼は、自分の左鎖骨付近、禍津ノ烙印がある箇所に無意識に指で触れた。
「……これには、襟付きの物は無いのか」リオンは、僕に向けた声で、セフィラに尋ねた。「烙印が見えるのは、気分が悪い」
「ごめんなさい、探してみるわね」セフィラはそう言って、リオンの意図を察したようだった。
「それと、ナギ……」
セフィラは、僕の顔を覗き込み、心配そうに続けた。
「アルヴィンに撃たれた傷はもう大丈夫？ 管理施設に行く前に、異形に襲われて怖い思いをしたわよね…」
セフィラは、僕の鎮静銃弾が当たった肩と、すでに人の肌に戻っている右腕を見つめた。
その「異形」という言葉を聞いた瞬間、僕の脳裏に、鉈のような鋭い爪を持つ異形が僕に向かって突進してきた、死の恐怖が蘇った。僕の全身を、あの時の震えが貫いた。
ザワリ。
僕の右腕の異形化の痕跡が、一気に黒く濃く染まり上がった。
「う……っ」
僕は持っていた平服の布を無意識に握りしめた。その瞬間、僕の力――触れたものを崩壊させる力――が発動した。
パラパラ。
僕の指の下で、新しい服の一部が、脆い砂の塊のように崩れ落ちていった。
「ナギ！ だめよ！」
セフィラは即座にランタンを近づけた。部屋の中に、柔らかな鎮静の青い光が満ちる。光は僕の全身を包み込み、暴走しかけた力を急速に落ち着かせた。
数秒後、僕の右腕の黒い色は、再び人間の肌に戻り、僕が崩壊させてしまった服の残骸が、ベッドの上に散らばった。
僕は荒い息を吐き、制御できなかった自分の力と、暴走しかけたことへの恐怖に、再び打ちのめされた。
僕とセフィラの様子を、隣で見ていたリオンは、顔の疲弊の色を深めた。彼は、その青い瞳を、セフィラと、そして僕に向けた。
「やはり、そうか」リオンは、静かに、そして確信を持って言った。
「君たちは、僕たち兵器を『解放』と謳いながら、制御できないほどの危険な状況に追い込んでいる。ナギの状態は、あまりにも不安定だ」
リオンは、床に落ちた服の残骸と、僕の右腕を交互に見つめ、鋭く結論づけた。
「僕の分析は間違っていなかった。君たちアカツキは、聖王連合と同じことをしているのではないか、という疑念が、より深まったよ」
セフィラは何も言わず、ただ床に落ちた服の残骸を見つめていたが、すぐに僕たちに向かって、表情を引き締めた。
「……すぐに、新しい服を探してくるわね」
僕たちは、この洋館で、新たな監視と疑念の中で、休息を取ることになった。
