第20話 虚無の深さ
セフィラとアルヴィンが、この施設で見つけるべき資料を探している間、僕は隣のベッドに横たわるリオンを静かに見つめていた。リオンは体力を回復させるためか、しばらく目を閉じていた。
やがて、リオンがゆっくりと目を開けた。彼は天井を向いたまま、僕に向かって話しかけてきた。彼の青い瞳には、警戒心と、純粋な興味が混じっていた。
「君、ナギ、だっけ」リオンは声を潜めた。
「うん」僕は短く答えた。
「僕の分析が正しければ、君はあの男――アルヴィンに、危険なことに使われたのだろう？ 右腕の異形化の痕跡も深い。聖王連合の奴らと同じだ。君も利用されている」
リオンの口調は、感情よりも事実の確認に近かった。
僕は、リオンの問いにすぐに答えられなかった。僕の頭の中にあるのは、先ほどの激しい暴走と、アルヴィンに処分を拒絶されたという、確固たる認識だけだ。
「……危険なこと、かどうかは、わからない」
僕の声は、いつも通りぼんやりとしていた。
リオンは、僕の答えに眉をひそめた。
「わからない？ 君は、彼らの命令に従っていたのだろう？ 暴走するほどの力を使いながら」
僕はゆっくりと首を振った。
「そうじゃない。僕は、命令もまともに聞けない」
僕の言葉を聞いて、リオンは少し苛立ったように見えた。
「どういう意味だ？ 制御ができない、ということか？」
僕は、空を見つめ、静かに、そして確信を持って答えた。
「僕は、命令もまともに聞けない、危険な欠陥品だ。あの人の管理下にいることで、存在を許されているだけの、道具にもなれない失敗作だよ」
リオンは、僕の言葉を聞いて、一瞬、呼吸を忘れたように目を見開いた。彼の顔に、分析を拒否するような衝撃が走ったのがわかった。
「……欠陥品、だと？」リオンの声に、論理的な分析を拒否するような衝撃が走ったのがわかった。
数秒の沈黙の後、彼は体勢を整えるように、僕の方を見た。
「…君の論理は間違っている、ナギ」リオンは、冷静さを取り戻そうと努めながら言った。
「僕たちは、確かに禍津ノ兵器という不安定な存在かもしれない。だが、君は『命令を聞けない』という機能的な不備をもって、『欠陥品』という最低の査定を下している。それは間違いだ」
リオンは、僕の虚無的な自己認識に、真っ向から理知的な反論を突きつけた。
「僕たちは、道具として使われるために存在しているのではないはずだ。たとえ兵器という烙印を押されていても、欠陥品でもなく、道具でもないはずだ」
リオンの言葉は、理知的な理想に基づいていた。しかし、僕には、彼のその言葉が虚しく響いた。
その時、壁際で資料を整理していたセフィラが、嬉しそうな声を上げた。
「あったわ！ この施設の資料の中に、目的の禍津ノ兵器の情報が載っているファイルを見つけたわ」
セフィラは、土埃を払った厚いファイルを手に、アルヴィンに見せた。
「ここに、私たちが探している兵器の情報が書いてあるはずよ。あとは拠点でゆっくり確認しましょう」
アルヴィンは、頷き、剣の柄から手を離した。
「ああ、そうだな。長居は危険だ。聖王連合の捜索が本格化する前に、ここを出る」
セフィラは、僕たち二人に視線を向け、優しく提案した。
「みんな、怪我をしているし、あなたたち二人も疲弊しているわ。帰りましょう。私たちの拠点なら、もっと安全で、きちんと休める場所があるわ」
アルヴィンは、すぐにリオンの元へ歩み寄った。
「おい、リオン。まだ一人では動けんだろう。担いでいくぞ」
アルヴィンは、意識はあるが自力で動けないリオンを軽々と抱え上げた。リオンは不満そうな顔をしたが、抵抗する力は残っていなかった。
僕は、リオンの担ぎ上げられる様子を横目で見ながら、ゆっくりと簡易ベッドから身体を起こした。
全身に重い倦怠感があったが、どうにか自分の足で立つことができた。
「ナギ、無理しないでね」セフィラが心配そうに僕の肩に手を添えた。
「大丈夫。立てる」
僕たちは、アルヴィンに抱えられたリオン、そしてセフィラと共に、廃墟となった管理施設を後にした。光の少ない夕暮れの中、僕たちはアカツキの拠点へと向かう馬車へと歩き出した。
