第19話 理知的な疑念
どれくらいの時間が経っただろうか。
「……うぅ…」
僕の隣の簡易ベッドで横たわっていた少年が、かすかな呻き声を上げた。
水色の髪の少年は、ゆっくりと目を開けた。彼の深い青色の瞳は、すぐに周囲の状況を分析するように鋭く動き、顔にはまだ封印解除のショックによる疲弊の色が濃く残っていた。
少年は痛みに耐えるように上半身を起こし、その視線が隣のベッドにいる僕に注がれた。
僕は静かに彼を見つめ返した。少年は、僕の服の破れ、そしてまだうっすらと黒い異形化の痕跡が残る僕の右腕を見て、僅かに表情を引き締めた。
「ああ、目が覚めたのね」
セフィラが、優しく少年のそばへ歩み寄ってきた。頬の傷には、すでに小さな絆創膏が貼られていた。
「私はセフィラ。あなたが封印されていた施設から、あなたを解放したの。隣にいるのはナギ。そして、彼はアルヴィン」
セフィラはそう言って、入口の扉の傍で警戒にあたっているアルヴィンを指し示した。
少年は警戒を緩めないまま、簡潔に答えた。
「……リオン。」
セフィラは安堵したように微笑んだ。
「そう。リオン。一つ、知っておいてほしいことがあるわ。あなたは、三百年前の大戦終結直後から封印されていたの。私たちがあなたを解放した。三百年もの時が過ぎている」
その言葉に、衝撃を受けたようだった。彼の青い瞳が大きく見開かれ、途方に暮れたような色が宿る。
「三百……年」
セフィラはすぐにアカツキの活動目的を簡潔に説明した。
「私たちはアカツキという組織で、聖王連合の危険な管理から禍津ノ兵器を解放し、共に自由を勝ち取ることを目的に活動しているわ」
リオンは、しばらくの沈黙の後、ゆっくりとセフィラとアルヴィンを見据えた。彼の青い瞳に、鋭い批判の色が戻ってきた。
「…自由、か。僕には不信感しかないね」
リオンは、重い体を支えながら、ゆっくりと語り出す。
「僕たちは、戦争で都合のいい大量破壊兵器として使われた。僕たちの不安定な力とこの烙印――禍津ノ烙印がその証拠だ」
リオンは検査着の襟元を引っ張って、自分の左鎖骨付近に浮かぶ消えかけの赤い紋様を見せた。
「戦争が終わったら、元の人間の身体に戻してやると、聖王連合の奴らは言った。だが、奴らは僕たちを騙し、あの非人道的な鎖で封印したんだ」
その言葉の直後、僕の脳裏に冷たい一瞬の閃光が走った。
白衣を着た、赤毛の女性研究者の、薄ら笑いを浮かべた横顔。 記憶の断片は、すぐに砂のように崩壊し、何も残らなかったが、その女性の顔に僕は強烈な嫌悪感を覚えた。
「あれは単なる拘束じゃない。僕たちを生きることも死ぬこともできない仮死状態に置いたまま、意識だけを半覚醒で長い間、精神的な負荷をかけ続ける拷問だ」
リオンは言葉に力を込めた。
「お前たち人間に、肉体が死んでいるのに、意識だけがうっすらと残るあの感覚がわかるのか？ その苦痛が、どれほどの時間続いたか、想像できるのか！」
リオンの激しい言葉と、封印の苦痛を訴えるその声に、セフィラは顔を曇らせ、何も言い返すことができなかった。
「そして、君たちのせいで、僕は封印解除の時に暴走しかけた。あれは君たちの解除方法のミスじゃないのか？」
セフィラはすぐに首を振った。
「違うわ、リオン。それはあなたのせいでも、私たちのせいでもない。あれは封印を解くときに負荷がかかりすぎて……」
「君たちも聖王連合と同じだ」リオンはセフィラの言葉を遮り、僕の方を見た。
「その証拠に、隣の彼を見てごらん。彼はボロボロだ。君たちは解放と謳いながら、結局、僕たちを危険なことに使おうとしている。人間は、道具に優しい言葉をかけるのが得意だが……」
「リオン、話はそこまでだ」
それまで沈黙していたアルヴィンが、低い声で遮った。
「我々が利用しているのは事実だ。だが、この状況でお前を生かすという選択をしていることを忘れるな。目覚めたばかりで情緒が不安定になっているのは分かるが……これ以上、我々を怒らせるな」
アルヴィンの視線は、警告を含んでいた。
「また、無意味に暴走して、自分で自分を傷つけることになりかねないぞ」
リオンは、アルヴィンの威圧的な言葉に、青い瞳を細めた。彼は唇を噛みしめ、全身の力を振り絞るように、床を睨みつけた。
「君は……人の怒りを煽るのが得意なようだな！」
リオンは激しく声を荒げた。
彼の体が激しく震え、次の瞬間、その周囲の空気が一瞬歪んだ。形の崩れた無数のガラスの破片が、光を反射しながら、彼の簡易ベッドの周囲に出現し、舞い上がり始める。破片は不規則に飛び交い、近くの壁をかすめて金属音を立てた。
「しまった！」リオンは自制しようとするが、怒りが制御を上回る。
「またか！」アルヴィンは眉間に深い皺を刻み、再び剣の柄に強く手をかけた。
セフィラは即座に動いた。
「リオン！ 落ち着いて！」セフィラはランタンを近づけ、その光をリオンに浴びせた。
柔らかな光がリオンの体を包み込むと、舞い上がっていたガラスの破片は瞬時に消滅した。リオンは急激に力が抜けて、そのまま簡易ベッドにぐったりと倒れ込んだ。
荒い呼吸の中、リオンは悔しそうに拳を握りしめた。
「なぜだ……目覚めたばかりだからか？ なぜ、これほどまでに制御が不安定なんだ……！」
セフィラはランタンを下ろし、リオンに声をかけた。
「リオン、もういいわ。あなたの気持ちは理解できる。でも、今は体力を回復するのが先決よ。また後できちんと話すから、まずは安静にしてちょうだい」
リオンは、深くため息をつき、静かに目を閉じた。彼の青い瞳には、自身の力の不安定さに対する理知的な焦燥と、人間への深い疑念が残っていた。
