第18話 揺らめく破片
セフィラが発見した少年は、僕が横たわる簡易ベッドのすぐ近く、壁際の小部屋の隅に残された拘束用フレームの中にいた。
フレームの中には、水色の髪をした少年が、全身を鎖に繋がれて眠っていた。鎖は彼の四肢と胴体を拘束し、磔のような体勢でフレーム内の空間に吊り上げている。
セフィラは、慎重に少年の近くへ寄ると、彼の体を繋ぐフレームを確認した。
「この子の管理タグはないわね……まさか、ナギと同じく記憶を失っていたらどうしましょう」
セフィラの声には、新たな兵器を救出したことへの安堵と、彼の未来への心配が入り混じっていた。
「余計な心配だ。今は一刻も早く封印を解くぞ」
アルヴィンは冷静にそう言い放ち、セフィラに合図した。
セフィラは持っていたランタンをフレームの前に掲げた。ランタンから溢れ出す柔らかな光が鎖に触れると、鎖の青白い紋様が眩い白に変わった。
キィン……
鎖に、微細なヒビが入った。封印の解除が始まったのだ。
鎖が砕け始めるにつれて、彼の顔が苦痛に歪む。それは、仮死状態から生命活動が再開する際の激痛だ。額に汗が滲み、全身の筋肉が痙攣し始めた。
「う……ぁ……っ！」
彼は、鎖に繋がれたまま激しく体をよじり、水色の髪が汗で濡れる。彼の皮膚の下で、何かが脈打っているように見えた。
「制御できていないわ！ 封印解除のショックで、力が暴走しようとしてる！」セフィラが焦った声を上げた。
少年の皮膚が、まるでガラスの破片を貼り付けたように鈍く光り始めた。同時に、彼の周囲の空間に、形の崩れた無数のガラス片が、光を反射して揺らめきながら無差別に出現し、舞い上がる現象が発生した。
「くそっ、セフィラ、急げ！」
アルヴィンの視線が、舞い始めた無数の鋭い破片に注がれる。彼は一瞬、喉の奥で息を詰まらせたような反応を示し、剣の柄に強く手をかけた。
「わかってる！」
セフィラは即座にランタンを少年の顔の近くまで近づけ、光を強めた。その時、舞い上がったガラスの破片の一つが、セフィラの頬をかすめる。セフィラは一瞬顔を歪めたが、ランタンの光は途切れない。
ランタンの光が、異形化しかけた少年の肌を包み込むと、「ガラスの破片」のような皮膚の異変は急速に収まり、周囲の破片も消滅した。
そして、最後に残った鎖が「カシャン」と音を立てて砕け、少年の体から離れ落ちた。
少年は、ぐったりと力を失い、拘束用フレームの中に崩れ落ちた。セフィラは頬からわずかに血を滲ませていた。
「……解除できたわ。でも、彼はまだ、ショックで目覚めていない」
アルヴィンは、慎重に少年の元へ近づいた。異形化の痕跡が完全に消えているのを確認すると、安堵したように息を吐く。
「もう安全だ」
アルヴィンは、鎖から解放された少年の身体を、静かに抱き上げた。少年は、ぐったりと意識を失ったままだ。
アルヴィンは少年を僕の隣の、空いている簡易ベッドに静かに横たえた。
二人の禍津ノ兵器が、廃墟となった施設の一室で、疲弊した状態で並んで横たわる。
僕の目に、眠る彼の検査着の下、鎖骨のあたりに、僕の紋様とは形が異なる、禍津ノ烙印が薄く浮かんでいるのがわずかに見えた。
