第17話 欠陥品の要求と新たな兵器
次に僕の意識が戻ったのは、金属と薬品の混ざった、冷たい空気の中だった。
目をゆっくりと開けると、そこは廃墟同然の管理施設の一室だった。
周囲は土埃に薄く覆われ、薬品の瓶や、紙の資料が床に散乱している。壁の一部は大きく崩壊し、いくつかある拘束用の頑丈な金属フレームも無残に割れていた。それらは、生体兵器を磔のように吊るし上げて封印するためのシンプルな構造のフレームだ。
僕の身体は、床に置かれた簡易ベッドに横たえられていた。マントや服は、戦闘の影響でところどころ破れ、擦り傷からわずかに血が滲んでいる。
そのとき、扉のない入口から、アルヴィンが戻ってきた。彼は剣を鞘に収めている。
「聖王連合の奴らは異形の捜索に夢中だ。この施設が放棄されていることは知っているようだが、まさか俺たちが逃げ込んでいるとは思っていないだろう。ここには来なさそうだ」
アルヴィンは警戒を解かないまま、低い声で報告した。
セフィラは、僕の簡易ベッドから少し離れた場所で、床に散乱した残された資料の束を探っていた。
「ええ。それにしても、施設がこんなに荒れているなんて。やっぱり、さっきの異形はここから出てきたのね」
セフィラは、心配そうにちらっと僕の簡易ベッドの方へ視線を送った。彼女の表情は、まだ僕の容態を気にしているようだった。
「そうだろうな」アルヴィンは短く返した。
アルヴィンは僕の近くに来て、僕が撃たれた右肩の傷を確認した。鎮静銃弾が当たった場所だが、大きな外傷はない。
「腕の異形化も戻りかけている。傷はほとんど治っている。セフィラがランタンで鎮静してくれたから、もう痛みはないだろう」
僕は、言われた通りに右肩に触れてみた。あの鎖が締め上げるような痛みは、確かに和らいでいたが、「もう痛くないだろう」と簡単に言うアルヴィンの言葉が、僕の体感とはかけ離れている気がした。
しかし、その痛みは僕が命令に背いて暴走した結果だ。欠陥品を強制的に鎮静させるための痛みなのだから、当然のことだと思い、僕は何も答えなかった。
僕は、そっと右腕を確認した。異形化は収まりかけているものの、皮膚はまだうっすらと黒い。
僕は意を決し、アルヴィンを見上げた。
「アルヴィン……」
アルヴィンは無言で僕の言葉を待つ。
僕は、彼らを傷つけ、命令を果たせなかった失敗を思い出す。
「……ボクを、処分してくれ。ボクは、命令もまともに聞けない、危険な……欠陥品だ」
アルヴィンは、その言葉を聞いても表情を変えなかった。彼の瞳が、一瞬だけ揺らぐように細くなる。
「今の戦力で、お前を処分するメリットはない。お前は生きたまま、俺の管理下に入る。それが、お前が犯した失敗への代償だ」
拒否された。
僕の思考は再び混乱した。道具にもなれない欠陥品なのに、なぜ処分されないのか？ 僕の価値は、道具としての機能だけのはずだ。
その時、セフィラが奥の壁際から声を上げた。
「待って、アルヴィン。あそこに、もう一つフレームがあるわ」
セフィラは、僕の簡易ベッドのすぐ近くにある壁際の小部屋の扉を開けた。その小部屋の隅には、他のものとは違い壊されていない拘束用フレームが１つ残されていた。
フレームの中には、水色の髪をした少年が、全身を封印紋の鎖に繋がれて眠っていた。
新たな禍津ノ兵器。
僕の混乱と、アルヴィンの拒絶は、その第三の存在によって、一時的にかき消された。
