第16話 崩壊する護衛者
アルヴィンは、飛び出してきた異形に向かって剣を構えた。
「ナギ！セフィラの護衛だ！」
僕はその命令を守り、手に剣を握りしめてセフィラの前に出た。
アルヴィンが異形の懐に飛び込んだ。彼の魔装剣が異形の黒い皮膚に接触した瞬間、青白い衝撃波と共に、局所的な爆発が起こる。
ドォン！
異形は凄まじい勢いで吹き飛ばされたが、即座に地面に爪を立てて体勢を立て直した。アルヴィンも、爆発の反動で大きくよろめき、一歩、二歩と後ろへ下がった。
異形は、アルヴィンを危険な獲物と認識しつつも、より無防備に見える僕の方へと、その醜い巨体を向けた。
「ヒッ……！」
異形の剥き出しの鋭い牙と敵意を目の前にし、僕の全身は死の恐怖に貫かれた。手に持った剣が、僕の震える手の中でガタガタと音を立てる。
（能力を使うな。命令だ。だが、死ぬ。）
恐怖が、理性を焼き尽くした。
「う、あ……！」
僕の右腕の皮膚がざわつき、血管が浮き上がる。黒い魔力が暴発するように噴き出し、右腕が瞬時に黒く異形化した。手の甲には、赤い異形の紋様が禍々しく脈打っている。
僕が握っていた剣は、僕の右腕から溢れ出た力に触れた瞬間、ボロボロと音を立てて脆く崩壊し、砂のように地面に散った。
僕は、制御を完全に失った。
異形は僕に飛びかかった。僕もまた、獣のようなうなり声をあげ、本能のままに異形に向かっていく。
ガッ！
僕の異形化した右腕が、異形の首元につかみかかった。禍津ノ力、崩壊の力が、触れた部分から一気に発動する。
「何もかも……崩壊しろ！！！」
僕の絶叫が森を震わせた。体内の全ての魔力が、破壊の嵐となって周囲に放出される。地面の石は脆くなり、木々は粉々になり、そして、僕自身の体の一部も、その反動で激しく自壊し始めた。
凄まじい衝撃波が巻き起こり、異形は黒い体液を撒き散らしながら肉塊となって崩壊した。
同時に、周囲に飛び散った岩片が、辛うじて身を隠していたセフィラの頬と、アルヴィンの脇腹をかすめ、二人は軽傷を負った。
僕は、ボロボロになりながらも、荒い息を吐きながら、かろうじてその場に立っていた。
バァン！
鈍い発砲音が響き、銃弾は僕の異形化した右肩に着弾した。
青白い、冷たい光が一瞬、銃弾の着弾点から広がる。それは、僕が管理施設で繋がれていた鎖と同じ色の光だった。
能力が急速に収束していく。鋭い痛みと、全身を鎖が締め上げるような感覚が駆け巡り、僕は力なく地面に倒れ込んだ。
視界の端に、アルヴィンの姿が映った。血を流すアルヴィンが、銃を僕に向けて震える手で構えたまま立ち尽くしていた。
「……くそっ。駄目だったか。」
アルヴィンの、低い声が聞こえた。
ーーー駄目。この任務は駄目になった。僕が駄目にした。
僕は、命令通りに制御できない、欠陥品だ。アルヴィンは、僕の失敗に、絶望しているのだ。
意識が遠のく中、遠くから微かに人の声が聞こえてきた。
「こっちから轟音がしたぞ！ 異形か！？ 巡回兵はそちらを捜索しろ！」
聖王連合の兵士だ。僕たちの戦闘の轟音が、彼らを呼び寄せてしまった。
セフィラは急いで魔装銃をしまい、僕のもとへ駆け寄った。
「アルヴィン、逃げるわよ！ ナギを担いで！」
アルヴィンが素早く僕に駆け寄って、その大きな手に僕の体を抱え込んだ。僕を担ぎ上げる荒々しい感覚と共に、僕の意識は、「僕は命令もまともに聞けない、危険な欠陥品だ」という自己嫌悪の中で途絶えた。
