第15話 3つの運命
村での情報収集を終えた僕たちは、管理施設へ向かうため、再び馬車に乗り込んだ。緊張感は、出発前よりもはるかに高まっている。
アルヴィンは警戒しながら馬を操り、森の中の細い道を進んでいった。セフィラはランタンを抱え、頻繁に周囲に目を配っている。
「アルヴィン、止めて！」
しばらく進んだところで、セフィラが鋭く、抑えた声で叫んだ。
アルヴィンは即座に馬を停めた。何事かと視線を向けると、セフィラが指差す道の脇、木立の間に、黒く大きな塊が横たわっているのが見えた。
「あれは……異形だ」
アルヴィンがそう呟き、静かに馬車から降りた。彼は僕たちに馬車を物陰に隠すよう指示し、警戒しながら異形の死体へと近づいていく。
僕たちは馬車を少し戻し、木の影に隠した。僕もセフィラに続いて、恐る恐る死体に近づいた。
倒れていた異形は、すでに息絶えていた。その体表は、黒く固く、ところどころが裂けていた。地面には、血ともつかない、ドロドロとした黒い体液が広がり、生々しい死の匂いを辺りに撒き散らしている。
「これは……」
アルヴィンが、低い声で呻く。
「聖王連合の魔装具による攻撃の痕跡は見えない。だが、争った跡がある。何か固いもので殴り合ったような……」
彼は、地面に残された深い爪痕のような溝を指差した。
「聖王連合がやったのか、それとも……他の異形と戦って、共倒れになったのか」
アルヴィンが、冷静に状況を査定した。彼の視線は死体から、さらに周囲の森へと移る。
僕の視線は、その醜い亡骸に縫い付けられた。
異形化し、理性を失い、戦いの果てに無残に死ぬ。
それが、僕たち禍津ノ兵器の結末の一つ。
僕の頭の中で、昨日までの絶望的な運命が、確固たる三つの道として、具現化した。
1つは、理性のない怪物と化し、この異形のように誰かに殺されるか、野垂れ死ぬか。
2つは、鎖に繋がれ、封印され、永遠に苦痛の中で眠り続けること。
3つは、道具として利用され、使い潰されるか。
僕の人生には、この三つの運命しかない。
道具という言葉さえ、僕を縛る鎖の一つにすぎなかった。どちらにせよ、僕という存在には、人間らしい未来も、自由も存在しない。僕の運命は、この惨めな死体と同じだ。
僕の胸に、かつてないほどの深い絶望が押し寄せた。
その瞬間だった。
ガサッ！
僕たちの背後の茂みから、別の異形が飛び出してきた。
その体は、倒れている異形よりもさらに大きく、黒い皮膚の下で硬質な筋肉が波打っている。顔からは鋭い牙が覗き、四肢の先には鉈のような鋭い爪が光っていた。そいつは、剥き出しの敵意を僕たちに向けている。
「くそっ！」
アルヴィンは即座に腰の剣を抜き、僕とセフィラの前に飛び出した。彼の顔に、一瞬の焦りが浮かんだ。
「ナギ、セフィラを守れ！」
アルヴィンの怒鳴り声が、静かな森に響いた。戦闘が始まった。
