第14話 荷物番と釘
昼前に僕たちは宿屋を出て、馬車に乗り込んだ。
僕たちは馬車に揺られ、最初の任務地へと向かっていた。
僕の隣で、セフィラはアカツキの表向きの顔について説明してくれた。
「私たちは、魔道具や魔装具を扱う行商人よ。外では、聖王連合の目があるから、怪しまれないようにしないとね」
馬車の荷台には、布を被せられた箱がいくつか積み込まれていた。それは、聖王連合の目を欺くための偽装だった。
御者台ではアルヴィンが馬を操り、時折、荷台に座っているセフィラと作戦について低い声で相談している。
「次の管理施設は…」「目的の兵器の情報は…」
彼らの会話は、僕の頭上を通り過ぎるぼんやりとした音でしかなかった。僕は、道具として与えられた**「同行」**という命令を遂行しているだけであり、作戦の内容を知る必要はない。
馬車が停まり、僕たちはある村の広場に降り立った。
セフィラはすぐに行商人の顔になり、村人たちに話しかけ始めた。アルヴィンは、その間、周囲の警戒に目を光らせている。
「ナギ、お前は荷物番だ」
アルヴィンに言われた通り、僕は馬車の荷台に座って、ぼんやりと荷物を見張った。
僕の服装は、宿で用意してもらった平服とマントだ。周囲には、畑仕事をする村人や、通りを歩く子どもたちがいる。僕は、彼らの好奇心や警戒の視線を強く感じた。
僕は無意識のうちに、羽織っているマントで右腕を隠した。能力が発動するたびに紋様が浮かび上がる右腕は、今、何も異形化していない普通の人間の腕だ。それでも、僕は、この腕から破壊の魔力が漏れ出す気がしてならなかった。
黒い髪と瞳を持つ普通の少年を装っているとはいえ、僕という存在が、彼らの日常を壊す危険物であることに変わりはない。
セフィラが村人から情報を引き出している間、アルヴィンが僕のすぐ横に立ち、小声で釘を刺してきた。
彼は、馬車の荷物から簡易的な短剣を取り出し、僕に渡した。
「これを護身用に使え。お前の素の戦闘力は低い。だが、お前には重要な役割がある」
僕は戸惑いながら、その剣を受け取った。
「いいか、ナギ。お前はセフィラの護衛だ。お前を連れてきたのは、人手不足と、セフィラの安全のためだ。そして……絶対、勝手に能力を使うなよ。もし暴走しそうになったら、すぐに引いて、セフィラに鎮静してもらえ」
僕は、内心で冷たい疑問を抱いた。
そんなこと、言われなくてもわかっている。無意識でスプーンが崩壊したり、目覚めた瞬間に暴走したりするこの力を、「勝手に使うな」と言われて、どうすればいいというのか。
だが、僕に与えられた選択肢はない。これは命令だ。
「……わかった」
僕は、再び曖昧に肯定した。
しばらくして、セフィラが戻ってきた。その顔には、緊張の色が浮かんでいる。
「アルヴィン。やはり情報通りよ。目的地である小さな管理施設はここからすぐ。そして、最近、森に向かった村人が帰ってこないという話を聞いた。異形の被害よ」
アルヴィンは眉をひそめた。
「逃げた異形が、近くにいるか」
「ええ。異形は、あの管理施設から逃げてきた可能性がある。さらに悪いことに、聖王連合の巡回兵が異形を追って、この近くを巡回している情報も入手したわ」
異形に加えて、聖王連合。僕を管理施設に鎖で繋いでいた敵だ。
村で得られた情報が、僕たちの状況を一瞬で危険なものにした。
アルヴィンとセフィラの間に、重い緊張感が走った。
