第10話 夜明け前の値踏み
宿屋の部屋が、まだ深い藍色の闇に包まれている、夜明け前のことだった。
「ナギ、起きろ」
低い声が僕を呼んだ。アルヴィンだ。
僕は、短い睡眠からすぐに意識を浮上させた。これは、戦争兵器として染み付いた本能だった。
「行くぞ」
アルヴィンに促され、僕は平服のまま部屋を出た。セフィラはまだ眠っているようだった。
アルヴィンは僕を連れて、宿屋の裏にある、高い塀に囲まれた小さな中庭へと向かった。街の喧騒はまだ遠い。
アルヴィンは、何も武装していない素手で、僕に向き合った。
「禍津ノ兵器は、魔力による固有能力の有無に関わらず、一般の人間よりは身体能力が高い。それは、お前たちの持つ最低限の基本性能だ」
彼の言葉には、僕の存在に対する感情的な評価は含まれていない。ただの事実の確認だ。
「これから、試す。お前の基本性能をな。構えろ」
「何をすれば…」僕は尋ねた。
僕が言葉を言い終わる前だった。アルヴィンが、予備動作なしで、僕の顔目掛けて掌底を繰り出してきた。動きは速いが、無駄がない。
僕の体は、考えるより早く動いた。
ビュッ！
僕は紙一重で顔を逸らし、攻撃を避けた。封印される前の戦争経験が、本能として僕の肉体に刻み込まれている。小柄な体を低くし、すぐに体勢を立て直して、アルヴィンの無防備な腹部目掛けて拳を突き出した。
だが、アルヴィンの動きは洗練されていた。
僕の攻撃が彼の腹部に届く直前、アルヴィンは最小限の動きで重心をずらした。僕の体が彼の脇腹をすり抜ける瞬間、彼は僕の肩をがっしりと押さえつけた。
ガッと、一瞬で動きを封じられるような、重い圧力を感じた。僕の攻撃は、子どもの遊びのように簡単に押さえ込まれた。僕の素の力が、彼にまったく及ばないことを突きつけられる。
「くそっ…」
僕は、すぐに体勢を立て直そうと地面を蹴った。
次の瞬間、アルヴィンは僕の胸に手のひらを軽く当てた。その一押しは、まったく力が入っていないはずなのに、僕の体は強い風に吹かれたように後ずさりした。
僕はすぐに態勢を立て直して構えたが、アルヴィンは手を下ろした。
「もういい」彼は言った。
「……」
「戻るぞ」
アルヴィンは、それ以上、僕の戦闘能力について何の評価も言葉にしなかった。彼の表情は、期待外れとも満足ともつかない、冷徹なものだ。
僕は、小柄で力が弱く、素の戦闘能力はアルヴィンには遠く及ばないという事実だけを突きつけられた。しかし、僕の体が封印される前の戦争経験を忘れていなかったこと。アルヴィンは、その本能的な動きだけを冷徹に確認したのだろう。
僕は、アルヴィンに何も尋ねることができず、ただ夜明け前の静かな宿屋へと戻った。
