第９話 女騎士のひとりごと 明らかに見た目がやばい食べ物って毒味する必要あるか？
いつもの雑然とした冒険者ギルドのロビー。
エリス・フォン・クラインフェルトは、相変わらず無駄に硬い黒パン……ではなく、最近のマイブームであるもちふわ白パンをちぎって口に放り込んでいた。
束の間の安らぎ、至福のひとときを過ごしているその微笑は、正直少し気持ち悪い。
その目の前で、宙に浮く半透明の画面がポンと軽快な音を立てて点滅する。
《おｋ。次は『メイドもの』ね。》
エリスの手がピタリと止まる。
彼女は白パンを握りしめたまま、ジト目で画面を睨みつけた。
「……なぜだ。なぜメイド。」
《今、メイドが熱いから。》
「理由になっていない。というか、何の前触れだ……もしかして今度は私にメイドをやれというのか？」
《そ。》
「どこで。」
《王宮。》
エリスの眉間が深く寄る。 王宮という言葉に、かつての聖騎士としての記憶がかすかにざわめいた。
「王宮……？」
《王女付き。》
「なぜ私がそんなところへ行かねばならん。私は騎士だぞ、家事などしたこともない。」
《主人公がメイドになると海外のトレンドでもウケがいいらしいよ。ギャップ萌えってやつ。》
「そんな理由で私の人生を勝手にいじるな！ そもそも、私に宮廷労働が務まるわけがないだろう！」
画面は一切揺るがず、冷徹な一言を突き付けてきた。
《白パン、デリート。》
画面の端で、美味そうな白パンのアイコンが、ゴミ箱の上で高速点滅し始める。
エリスの全身から血の気が引いた。
「……待て。」
《デリート。》
「分かった！ 王宮へ行けばいいのだろう、王宮へなァァァ！！」
こうして、元聖騎士エリスの不本意すぎる宮廷メイド生活が幕を開けた。
王宮の一角、使用人棟。
ギルドの喧騒とは打って変わり、そこには静かな緊張感が漂っていた。
磨き上げられた床。
整然と並ぶ食器棚。
壁に貼られた勤務シフト表。
華美な装飾はほとんどなく、機能一辺倒の、いかにも「職場」という空気だ。
エリスは渡された使用人服（動きやすさ重視の、飾り気のない紺色のワンピース）に着替えさせられ、その簡素さに拍子抜けしていた。
「……もっと、こう、フリフリのエプロンドレスのようなものを想像していたのだが。」
そこへ、足音もなくスルスルと影が近づいてくる。
王宮付きメイド長、エルマ。
茶髪を後ろで綺麗にまとめ、知的さを際立たせる眼鏡をかけた端正な女性だ。
「エリスさん。まず一点、訂正させてください。」
「な、なんだ。」
「メイドの制服は装飾より機能を優先します。動きにくい服を着せて仕事の効率を落とす雇用主は、まず経営者として失格ですので。」
「……理にかなっているな。」
「はい。理にかなっています。でないと意味がありません。」
初手から容赦のない一言に、エリスは何かを察した。
――ガシャアアアアアンッ！！！
その矢先、廊下の角から皿を運んでいたエリスの手が滑り、最高級の磁器皿が見事に四散した。
「し、しまった……！ 皿の縁の強度を測ろうと、つい指先に力が。」
エルマは表情一つ変えず、破片とエリスを見下ろした。
「……エリスさん。今、何をしましたか。」
「皿を……粉砕しました。」
「では、片付けましょう。」
エルマは無駄のない動作で一瞬にして破片を回収し、何事もなかったかのように立ち上がった。
エリスは冷や汗を流しながら驚愕する。
「ま、待て。怒らないのか。」
「怒っても、粉々になった皿は元に戻りません。それに、感情を乱すのはプロの仕事ではありませんので。」
淡々と、しかし仕事そのものに絶対の誇りを持つその姿に、エリスは「この人、本物のプロだ……」と本能で察知した。
続いて始まったメイド研修。
それはエリスにとって、能力不足というより「能力の方向性がおかしい」地獄だった。
掃除編
「力を入れすぎないでください。雑巾がけは床を撫でるように。」
「だが、汚れが微塵も残らぬよう、全神経を集中しなければ……っ！」
ゴシゴシゴシゴシ！ バキィッ！ と床の板が削れ、大穴が空く。
「……家具や床は敵ではありません。元に戻しなさい。」
「し、修理は自分でしないといけないのか……。」
家具や調度品のレイアウト編
「敵の侵入経路を考慮し、窓際は死角をなくすために空けておいた。」
「花瓶を『美しく』正しい位置に配置してください。」
「しかし、この花瓶は、いざとなれば敵の側頭部に叩きつける鈍器として使える。」
「使いません。ここは戦場ではありません。王宮です。正しい位置に配置し、お花を生けてください。そして花瓶は鈍器ではありません。」
一通りの惨劇が落ち着いた頃、エリスはふと純粋な疑問を口にした。
「なあ、エルマ。私はてっきり、メイドとは主人に忠誠を誓い、身の回りの世話から護衛まで一手に引き受けるものだと思っていた。だが、お前を見ていると、なにやら様子が違う。」
エルマは眼鏡のブリッジを押し上げた。
「それは物語の中の話です。実際の使用人制度は、もっと分業が徹底しています。」
「分業……？」
「はい。メイドは家事全般、料理人は調理、庭師は庭園、護衛は護衛。それぞれが専門教育を受けた別の職種です。一人が何でもこなす体制は、効率が悪く、責任の所在も曖昧になります。」
「ふむ……。」
「指揮系統もあります。私たちメイドは、私――メイド長を通じて業務の指示を受けます。主人に直接『何かご用はありますか』と伺いを立てることはありません。それは越権行為です。」
「越権……。では、主人と親密になるようなことは。」
「基本的にありません。使用人が主人と個人的な関係を持つことは、むしろ規律違反として解雇の対象になります。プロであるほど、感情を出さず、適切な距離を保つものです。」
エリスは腕を組み、うなった。
「……つまり、私が思い描いていた『メイド』というのは、随分と都合の良い幻想だったわけか。」
「はい。あと、給金と休日は契約書に明記されます。無給や、四六時中張り付いての忠誠奉仕というのは、通常はありえません。」
「なんと、雇用条件まで違うと。」
（……すごいな。戦闘力ではなく、この徹底した『プロフェッショナルとしての合理性』……！ この人には、剣以外の領域で完全に頭が上がらない……！
そんな中、エリスは思い切って一番聞きたかったことを尋ねた。
「おい、エルマ。もし万が一、主人である王女殿下が危険にさらされた場合、メイドである私は真っ先に剣を抜いて殿下を守るのは当然と考えてもよいのだよな。」
「いいえ。」
エルマは微動だにせず即答した。
「それは護衛の仕事です。契約上、メイドの職務には含まれません。契約に無い行為は禁止です。」
「しかし、目の前で主人が襲われていたらどうする！」
「衛兵を呼びます。」
「間に合わなかったらどうする！」
「間に合わせます。」
「どうやって！？」
「有事の際の連絡網と避難経路は、既に手配済みです。忠誠心でメイドに命を張らせる雇用主などありえません。」
エルマは一切声を荒らげず、あくまで職業人としての矜持を淡々と語る。
主人を盲目的に崇拝するわけでも、感情で私生活に踏み込むわけでもない。
「私たちは主人の所有物ではなく、契約に基づいて職務を遂行する専門職である」というその思想に、元聖騎士のエリスは言葉を失った。
廊下を歩いていると、偶然にも懐かしい人物とすれ違った。
赤毛の女性――現役聖騎士のマチルダだ。
「紅蓮の焔」の二つ名を持つエリスの元同僚だ。
マチルダは足を止め、エリスのメイド姿を二度見した。
「…………エリス？」
「久しぶりだな、マチルダ。」
「お前……何をやっているんだ、その格好は。」
「メイドだ。」
沈黙。
廊下に気まずい空気が流れる。
マチルダは頭を抱えた。
「なんでだよ！？ お前の噂を聞いたぞ！行方不明になってサバイバルしたり、謎の怪力男たちを引き連れたり、『戦場の妖女』って呼ばれてスタンピードをぶち壊したって聞いてはいるが！それがなんで今、王宮でメイドやってんだよ……！」
「私にも分からん。あえていうなら理不尽な何かに人生をハッキングされている。」
「お前、私の知らない間にどんな人生歩んでるんだ……。」
マチルダは絶句しながらも、どこか呆れたように去っていった。
晩餐会の支度中、エリスはふと疑問に思ってエルマに尋ねた。
「なあ、エルマ。毒見とは、そもそもどういう制度なのだ。まさか、本当に人の胃袋一つで毒の有無を判断しているわけではあるまい。」
エルマは眼鏡を押し上げ、淡々と答えた。
「実際のところ、食材は仕入れの段階で記録が管理され、調理前に鑑定士による毒物反応の検査を経ています。毒見役が口にする頃には、安全性はほぼ確認済みです。」
「……ならば、私がやる意味は？」
「儀礼です。王家の伝統として形式上残っているだけで、実質的な安全確認の役には立っていません。」
エリスは呆れた。
「なんだ、それは。ただの様式美か。」
「はい。ただの様式美です。」
身も蓋もない即答に、エリスは二の句が継げなかった。
夜。
王宮の広間で、豪奢な晩餐会が催されていた。
エリスは王女付きメイドとして、姿勢を正してその場に控えている。
エルマにしごかれた甲斐もあり、給仕や立ち振る舞いは、形だけは驚くほど様になっていた。
そして、運命の時間がやってきた。
王女の前に差し出された料理の「毒見」である。
エリスは一歩前に進み出て、その皿を凝視した。
――絶句した。
目の前にあるのは、もはや料理の原形を完全に失った禍々しい物体だった。
全体的に怪しい紫色。
立ち昇る湯気はなぜか不気味な緑色。
表面が、微かに、リズミカルにうごめいている。
鼻を突くのは、異界の毒ガスを思わせる刺激臭。
どう見ても、どう嗅いでも、一目瞭然で明白で疑いようのない「猛毒」そのものだ。
（……おい、D。……これはどう見ても毒だろう。）
エリスは声には出さず、視界の端の半透明画面に向かって胸中で語りかけた。
公の場でぶつぶつ独り言を言うほど、彼女もさすがに学習している。
《食べてないから分からないよ。》
（見ればわかる！この世の物質とは思えぬオーラを放っているぞ！）
《でもこれ、王宮専属の一流料理人が作った『前衛芸術料理』だよ。それを毒物なんて言うなんて失礼だよ。》
（この色はなんだ。）
《芸術。》
（この煙は。）
《演出。》
（この、はいはい動いている触手のようなものは。）
《食感。》
（毒見とは形式だけの様式美だろうが！ならば、こんな明らかな毒物を食べる必要あるか？）
《仕様。上品に食べてね。》
（毒だったらどうする！）
《そのときは、上品に微笑みながら「これ、毒です♡」って言って。》
（なぜだ！）
《定番。》
しかし、白パンの引換券（＝生存権）を握られているエリスに拒否権はない。
彼女は覚悟を決め、震える手でその触手の一片をフォークで突き刺した。
「……意外といけるのか？ ……よし、ならば食べてみるか。」
パクッ。
――沈黙。
エリスの顔面から、すべての色がサーッと引いていく。
目を見開き、全身が痙攣し始めた。
（……これは…………くっ……！）
エリスは必死に正気を保ち、フラフラと立ち上がると、客人の前へと向き直った。
そして、顔面蒼白のまま、無理やり口角を吊り上げて最高の作り笑いを浮かべる。
「……こ、これは……毒です♡」
ガシャーーーン！
エリスはそのまま白目を剥き、完璧な姿勢のまま床にぶっ倒れた。
数分後。
医務室のベッドで、エリスは冷や汗を流しながら目を覚ました。
枕元には、心配そうに腕を組むエルマと、呆れた顔のマチルダが立っている。
「……おい、エリス。毒見で気絶する聖騎士って世界広しと言えどもお前くらいだぞ。」
「笑うなマチルダ……あれは絶対に致死性の劇薬だった……！」
しかし、扉が開いて当の「一流料理人」が顔を真っ赤にして飛び込んできた。
「失礼な！！ 私の最高傑作に対してなんて暴言を！！」
エルマが冷徹に告げる。
「調理長。エリスさんが指摘したのは、その……命にかかわる毒性についてですが。」
料理長は怒りに震えながら、鼻を鳴らした。
「毒など入っておらん！ 私の最高傑作、『紫苑茸の芳醇な香りに、深海蛸を三百時間発酵させた王宮式発酵珍味』だ！新しい味覚への挑戦なのだ！」
エリスはベッドの上でガバッと起き上がり、血走った目で叫んだ。
「三百時間！？ それはもう腐っているのではないか！！」
料理長は胸を張って宣言する。
「腐敗ではない発酵だ！熟成だ！芸術だ！（※腐敗と発酵は同じです。）」
「毒物と腐敗物の区別がつかんわ！！」
「芸術だ！！」
「毒だろ！！」
「芸術！！」
「毒だろォォォッ！！」
二人の真剣すぎる言い争いに、エリスの視界の端でDが呑気な文字を飛ばす。
《まあ、食べ物だよ一応。料理長に失礼だね、エリス。》
エリス「ならばお前が食え！！」
こうしてエリスは、「毒見役なのに毒と勘違いして自爆し、かつ一流料理人のプライドと大喧嘩を繰り広げた無能メイド」として、別の意味で王宮の伝説になってしまった。
数時間後。
「さすがに……これでクビだな……。」
医務室の静かな空間で、ベッドの上を向いてエリスが小さく呟く。
「……私は、いったい何をしているんだろうな。」
元聖騎士として戦場を駆け抜け、理不尽な試練に抗い、つい最近までハゲの乱反射でドラゴンを蒸発させていた女が、今夜は王宮のベッドで毒見のせいで胃を痛めている。
あまりの落差に、エリスは深い溜息をついた。
エルマは少しだけ目を細め、静かに答えた。
「それは私にも分かりません。ただ……その答えは、明日の朝礼までに自分で見つけてください。」
「厳しいな……。」
そこへ、扉が控えめにノックされ、静かに開いた。
金髪のふわりとしたロングヘア。
好奇心に満ちた瞳。
王宮の主――クレア王女だった。
「殿下！ 御見舞いにお越しになられるなど恐れ多いことで――。」
慌てて立ち上がろうとするエルマを、クレアは手で制した。
彼女はベッドのエリスの前に立ち、じっとその顔を観察する。
「エリス、だっけ？」
「は、はい。王女殿下……。」
「毒見で倒れたメイドって、あなたが初めてだよ。」
「……褒められている気がしません。」
クレアはふふっと楽しそうに笑った。
そして、背後に控えるエルマを振り返る。
「ねえ、エルマ。この人、メイドとしてはどう？」
エルマは少しだけ目を細め、床に転がっていたエリスの姿を思い出しながら答えた。
「……基礎教育に、十年ほど必要かと存じます。」
「そんなに？」
「はい。指揮系統は無視する、業務範囲は自己判断で拡張する、公私の区別もあやふや……メイドとしては、正直、壊滅的です。」
エリスがベッドの上でうなだれる。
「否定できん……。」
エルマは、しかし少しだけ言葉を続けた。
「ですが――この方には、どんな状況であれ、人を守る者としての誇りがあります。私とは別の道ですが、その生き様は嫌いではありません。」
クレアはその言葉を聞いて、満足そうに頷いた。
「うん、いいね。」
クレアはエリスの目の前まで歩み寄り、まっすぐに言い放った。
「エリス。メイドとしての仕事は、まあ、及第点でいいよ。エルマにゆっくり教わって。」
「十年はかかります。」
すかさずエルマが釘を刺す。
「そう言わずに。……でもね。」
クレアは小さく笑みをこぼした。
「マチルダからいろいろ聞いたわ。戦場の妖女。私はあなたの剣を握る才能を買ってるの。だから――肩書は『専属メイド』のままでいいから、私が本当に困ったときは、マニュアルなんて無視して助けてね。」
それは、エルマが「護衛はメイドの仕事ではない」と否定したものと、正反対の言葉だった。
エルマの職務としてのメイド道と、エリスの信念としての騎士道。
クレアはその両方を理解した上で、あえて肩書はそのままに両方を求めてきたのだ。
エリスは答えに窮した。
メイドとしては失格だが、騎士としては図星だったからだ。
「……承知、いたしました。」
「じゃあ、頼むわね、エリス。それじゃあお大事に。今日はゆっくり休むといいわ。エルマ、行くわよ。」
「はい。ではエリスさん。お大事に。」
二人が退出すると、エリスの視界の端で、いつもの半透明画面がポンと光った。
《おｋ。王女専属メイドルート、完全解放。肩書はメイドのまま、中身は護衛騎士。良い矛盾。》
「こいつの合いの手だけはいつものことだが無性に腹が立つ。……ん？待て。専属メイド？」
《次回から王宮護衛メイド編として本格始動します。》
「ちょっと待てと言っている。」
《お楽しみに。》
エリスは小さく息を吐き、そして視界の端の画面に向かって呟いた。
「……私は騎士だ。騎士のはずだ……。」
だがその声は、静かな医務室の空気に溶けて消えるだけだった。
旅の合間に、もう一つの『物語』がある。
病弱で、若くして転生したら、女神のミスで全ステータスが1000倍に！
魔法の威力は（魔法レベル）1000×（魔力）1000＝100万倍⁈
絶対ばれないようにしなきゃ。平和な日常が終わってしまう。
森の中で襲ってきた黒龍を倒すと、実は龍神様でかわいい女の子。
ところがちょっと……いやかなり残念なポンコツだぞ。この娘。
そのあともどんどん変な仲間が集まってきて……。
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