第８話 妖女戦記 こいつら連れて戦うなんてもうマジで勘弁してほしいのだが
商都ミラルの街の冒険者ギルド。
その薄暗いロビーの片隅で、エリスは虚空を睨みつけていた。
彼女の視線の先には、半透明の画面が見たこともない禍々しい真紅の光を放ちながら激しく明滅している。
《緊急クエスト：モンスター・スタンピードの防衛。今すぐ受けて。強制参加だから。》
「スタンピードだと！？」
エリスは勢いよく机をバンッ！と叩いて立ち上がった。
その瞳には、一瞬にしてかつての聖騎士としての鋭い光が宿る。
「街一つを飲み込む大軍勢ではないか！ 多くの無辜の民の命が危機に瀕している。ぐずぐずしてはいられん、今すぐ防衛の準備をせねば……！」
義務感ではない。
命令されたからでもない。
民の盾となることは、彼女の血肉に染み付いた絶対の誇りだ。
エリスが即座に出陣を決め、愛剣を手に取ろうとしたその時、画面のドット文字が軽快に更新された。
《この街、スタンピードはじめてだから混乱してるんだよね。というわけでよろしく。》
いつも通りの、お遊び感覚のやる気のない軽薄なトーン。
だが、その一言が、エリスの脳内に冷や水を浴びせかけた。
「……ん？……ミラルは、スタンピードが初めて、だと……？」
エリスの動きがピタリと止まる。
元聖騎士としての戦術的思考が、高速で回転を始めた。
（……そうだ。この商都ミラルは内陸の交易路の要所であり、魔族領とも接していない。周囲の大森林に生息する魔物も、生態系は極めて安定しているはず。本来なら、スタンピードなど絶対に起こるはずのない、極めて安全な土地のはず……。）
なぜ、今、ここで起きる？
あり得ない。
天変地異でも起きない限り、こんな大暴走が唐突に発生するわけがない。
そこへ、前にDが放った不穏なメタ発言が、最悪のパズルピースとして脳裏にカチリとはまった。
――《おｋ。じゃそろそろメンバーもそろったし、次はガチのバトルかな。》
エリスの全身から、スッと血の気が引いた。
冷や汗が頬を伝う。
エリスの瞳が、怒りでギラリと反転した。
「……おい。……ちょっと待て、D。」
《なに？》
「お前、前になんと言っていた……？ 次は、バトル回、だと……？ ……まさか、D。お前が……このミラルに怪物を呼び寄せて、スタンピードを自ら引き起こしたんじゃないよな……？」
一瞬、画面のドット文字の更新がピタリと止まる。
《…………。》
「おい！答えろ！」
《……違うよ？ たまたま環境の変化とか、……そういうのじゃない？》
思いっきり目が泳いでいる（ないけど）。
ごまかし方が下手くそすぎる。
「き、貴様ァァァァァァァァーーーーーーーーーーーッッッッ！！！！！！」
ギルドの天井が震動するほどの、エリスの絶叫が炸裂した。
「自分の娯楽のために、街一つを滅ぼしかねん怪物を人為的に呼び寄せただと！？どこまで、どこまで傲慢で邪悪なのだ貴様はァァァ！！許さん、絶対に許さんぞ！！ 今すぐその画面から出てこい！貴様の首を愛剣で叩き切ってやる！！」
画面の端で、美味そうな白パンのアイコンが、ゴミ箱の上で高速点滅し始める。
『逆らうと本当に白パン消すよ！？』というDの必死の脅しだ。
「白パンなど知るかァァ！私は戦う！だがそれはお前のマッチポンプ（自作自演）に付き合うためではない！民を救うためだ！――だがいつの日か貴様のツラを物理的に殴り飛ばしに行ってやる！！」
エリスは、Dへのガチの殺意オーラを全身から爆発させ、愛剣を背負った。
民を救うという純粋な使命感、そして画面の向こうの邪神（D）への凄まじい怒りを燃やしながら、エリスは猛然とギルドの出陣式へと向かった。
街の中央広場。
そこには、国家の危機に対抗すべく編成された、大規模なスタンピード防衛軍がひしめき合っていた。
重厚な鉄の甲冑を着た正規兵たちが並び、緊張感が肌を刺す。
防衛軍の総大将。
その中央に君臨するのは、一際豪華な白銀の鎧を纏った男。
伯爵エドワード・フォン・ラングレー。
かつて無爵位の元聖騎士であるエリスと婚約を結んだのだが、パンの好みの相違で破局した貴族だ。
エドワードは鋭い目つきで全軍を見下ろしている。
エリスを確認すると、一瞬切なそうな表情を浮かべたが、すぐ元に戻る。
そして、その下に集められた討伐部隊の面々は、エリスにとって見知った顔ばかりだった。
「はい、皆さんこんにちはー！ 本日の防衛戦、ライブ配信の準備はバッチリですか？ 投げ銭よろしくね！」
きらびやかな装備に身を包み、宙に浮かぶ配信用の魔導カメラに向かって爽やかな笑顔を振りまいている男。
「配信勇者」として巷で絶大な名声を誇る、アレン。
その隣で、書類の束を片手に冷徹な目で戦況マップを睨みつけているのが、彼のパーティの副長であり、冷徹な効率主義者として知られるベテラン婚活レディの賢者シリカだ。
「おい、そこ。カメラの画角に泥が入るだろ。あと、契約金の後払いの件だけど……。」
アレンは戦場にいるというのに、頭の中は完全にビジネスのタイパとコスパで動いていた。
さらに後方。
「お久しぶりです！エリスさん！ 僕たちも参戦したんです！よろしくお願いします！」
「エリスさん久しぶり！またエリスさんの戦いぶりが見られるなんて。たまんねえな。」
「少しは回復の術も上達しました。何かあったら回復は任せてください。」
手を振っているのは、白テント団のルーク、アルト、リノアの３人。
久しぶりにエリスにあって緊張しているようだ。
そして、エリスのすぐ隣。
「やあ、エリスさん。あなたと共に戦えるとは、光栄です。」
物静かに、誠実な笑みを浮かべて一礼する青年。
婚活パーティで出会った、口数の少ないヘンリー準男爵だ。
彼は上等だが華美ではない実戦用の鎧を纏い、穏やかな佇まいで長剣の柄に手をかけていた。
都会の婚活の場では地味だと無視されていたが、その佇まいには確かな戦士の芯が通っている。
ここまではいい。
まだ、戦力として頼りになる（アレンの性格はともかく）。
最大の問題は、エリスの真後ろだった。
「「「「「「「――マスター！！！ 我ら七禿、マスターの盾となるべく、仕上がりは120%であります！！！」」」」」」」
ドゴォォォン、と重低音のバリトンボイスが広場に響き渡る。
正規兵たちが一斉に悲鳴を上げて飛び退いた。
そこにいたのは、規格外の巨漢たち。
厳粛な防衛軍の真っ只中だというのに、全員が、上半身裸。
下半身はボクサーパンツ。
これでもかと塗りたくられた謎のオイルでギトギト、テカテカに光り輝く大胸筋。
威厳に満ち溢れた、極限まで彫の深い「モアイ顔」。
そして、太陽光を完璧に反射して眩しく輝く、スキンヘッド。
それが、一列に綺麗に並んで、７人。
通称『七禿』。
しかも、左から５番目の５号は、バキバキの筋肉を引きつらせながら、頭にピンク色のフリフリがついた「ツインテールのウィッグ（ヅラ）」を不自然にかぶっている。
内股になり、モジモジと頬を染めていた。
エリスは完全に白目を剥き、頭を抱えた。
「……別の意味で絶望的すぎる。なぜこのむさ苦しい筋肉どもを引き連れて、私は国家の危機に立ち向かわねばならんのだ……！」
遠くで、地平線を埋め尽くす魔物の第一陣が、砂煙を上げて迫るのが見えた。
未曾有のスタンピード、その火蓋が切って落とされようとしていた。
大気が鳴動していた。
ミラルの大土塁。
その最前線。
地平線を真っ黒に染め上げる、魔物の第一陣。
オーク、ゴブリン、ガーゴイル。
数千の咆哮が、地を震わせる。
「全軍、構えろ！ 防衛線を死守せよ！」
総大将エドワード伯爵の号令が響く。
だが、その白銀の鎧は後方の安全圏から動かない。
最前線に立たされているのは、エリスたち冒険者と正規の歩兵たちだ。
――ズガァァァン！！
シリカの放った広範囲爆破魔法が、魔物の先頭集団を吹き飛ばす。
凄まじい爆風。
飛び散る肉片。
シリカは冷徹な手つきで杖を構え直すと、隣で迫り来るガーゴイルを斬り伏せるエリスへ、平然と声をかけた。
「ねえ、エリス。あんたラングレー伯爵との婚約を破棄したって本当？ 馬鹿じゃないの？ 相手は伯爵よ？」
「ふん！ 相手が王族だろうが関係ない！」
エリスは迫るオークの首を容赦なく刎ね飛ばす。
返り血が頬をかすめる。
「私はただ、己の魂（胃袋）に嘘をつけなかっただけだ！」
「理由は？ 浮気？ それとも性格の不一致？」
「パンの不一致だ！」
「……は？」
シリカの詠唱が、一瞬素で止まりかける。
「私はふんわりとした美味極まる白パンを求めた！ だが奴は、噛むだけで顎が砕けそうな、カビの生えたような黒パンこそが至高と言い放ったのだ！ あんな男と添い遂げられるか！」
「……あほ？あんた、あほ？主食の好みで伯爵家との縁談を蹴ったの？ あんた、本当に脳みそまで筋肉ね。……それともベテラン婚活レディの私に対する当てつけかしら。……死になさい（魔物に）！」
シリカがキレ気味に放った氷結魔法が、魔物の群れを凍らせる。
その横を、軽快な足取りで駆け抜ける男がいた。
配信勇者アレン。
「はい、ここ！ ここシャッターチャンスね！ カメラさん、僕のイケメンな横顔捉えてる？ よし、『魔物３体同時討伐』達成っと！」
アレンの剣技は確かだった。
無駄なく魔物を仕留めていく。
しかし、その動きは徹底的にビジネスライクだった。
「あ、あそこの歩兵隊、ピンチ？ うーん、僕の契約書には『他部隊の救援義務』は含まれてないんだよね。あそこ行くとタイパ悪いし、活動資金（投げ銭）の効率落ちるからパス。自力で頑張ってもらおう！」
そこそこ強いので役に立っていないわけではない。
確かに前線の一角を支えてはいる。
だが、その徹底したコスパ・タイパ至上主義に、周囲の兵士からは「なんだかなあ……」という微妙な視線が送られていた。
一方、別の意味で緊張感に満ちていたのが、白テント団の３人だ。
「アルト！ 右から来てるぞ！ 早く盾を！防げ！」
「分かってる！ リノア、エリスさんのそばに寄りすぎるなよ！巻き込まれるぞ！」
「は、はい！ 回復の術、いつでもいけます！エリスさん、怪我はないですか！？」
久しぶりに見るエリスの圧倒的な戦いぶりに、３人はガチガチに緊張していた。
必死にサポートしようとするが、空回りしている。
「気にするな、大丈夫だ。お前たちは自分の身を守れ！」
エリスが叫び、背後の魔物を一掃する。
そのエリスの死角。
音もなく肉薄する、不意打ちの刃。
キィィィン！！
鋭い金属音が響く。
エリスの背後を襲った魔物の爪を、一振りの長剣が正確に弾いていた。
「……危ないところでした、エリスさん。お怪我はありませんか？」
ヘンリー準男爵だった。
婚活パーティでの、あの物静かでおとなしい印象はどこへやら。
その身のこなしは、驚くほど無駄がない。
華美な技はない。
だが、泥臭く、確実に敵の急所を撃ち抜く、実戦極振りの剣。
都会の華やかな婚活市場では「地味」「退屈」と切り捨てられていた彼の本質が、この血生臭い戦場で、圧倒的なギャップとなって輝いていた。
「すまない、ヘンリー。助かった！」
「滅相もない。あなたを支えることこそ、私の誉れです。――次が来ます。ご注意を！」
ヘンリーは鋭い踏み込みで迫る巨獣の足を叩き切った。
エリスは戦線を維持するため――もとい、自分の周囲のむさ苦しい圧力を極限まで減らすため、七禿を戦場全域へ均等に分散配置していた。
それが功を奏した。
東のセクターでは、１号が満面の笑みのモアイ顔でオークの首を素手で引きちぎっていた。
西のセクターでは、３号がバキバキの広背筋を躍動させながら、ガーゴイルを両手で真っ二つに引き裂いている。
ピンクのツインテヅラをかぶった５号にいたっては、南のセクターで「いやん」と内股になりながら、迫り来るゴブリンの群れを次々と素手で握り潰し、文字通り肉塊に変えていた。
ときどきズラが便座カバーのように上がるたび、敵が驚いて隙を作ることも多かった。
味方の兵士の緊張感は低下していたが。
７人の、武器などいらぬと言わんばかりの、純粋なる筋肉の暴力。
「す、すげえ……！ あいつら、化け物かよ……！」
「エリスさんの配下らしい。凄いやつらを従えているんだな。」
周りの兵隊たちが戦慄とリスペクトの混じった声をあげる。エリスの狙い（精神的自衛）通り、前線は完璧に維持されていた。
だが、戦況に激震が走る。
魔物の大群の奥から、一際巨大な漆黒のプレッシャーが這い出てきた。
――デスロードナイト。
スタンピードの先遣隊を率いる、悪霊の騎士。
身の丈２メートルを超える巨躯。
手にするは、怨念を纏った大剣。
並の兵士では、その威圧感だけで身動きが取れなくなる。
「ふっ、私の相手にちょうどいい！――いくぞ！」
エリスが地を蹴った。
一角獣の聖剣が、黄金の光を帯びる。
ガガガガガキィィィンッ！！！！
漆黒の大剣と、聖剣が激しく衝突する。
衝撃波が周囲の土煙を吹き飛ばした。
デスロードナイトの怪力がエリスを押し潰そうとする。
しかし、エリスの体幹は微動だにしない。
「七禿どもに囲まれる日々に比べれば……お前の圧迫感など、――微々たるものだッ！」
エリスは刃を滑らせ、敵の力を受け流した。
体勢を崩したデスロードナイトの胸甲へ、鋭い蹴りを叩き込む。
巨体がわずかにのけ反る。
勝負は一瞬だった。
極限まで削ぎ落とされた、最短最速の突き。
ドシュッ！！！
聖剣が、デスロードナイトの頭部を正確に貫いた。
――ォォォォオオオ……！
怨念の叫びと共に、巨騎士が爆発霧散する。
周囲の兵士たちから、地鳴りのような歓声が上がった。
「す、げえ……！元聖騎士エリス！健在なり！」
しかし、エリスは歓声に耳を貸さなかった。
空を見上げた彼女の顔が、恐怖に引きつる。
上空。
雲を割り、さらに最悪の絶望が舞い降りてこようとしていた。
空が割れた。
立ち込める暗雲を排して、それは飛来した。
――グォォォォォオオオオオオッ！！！！
鼓膜を震わせる、怨嗟の咆哮。
腐肉を纏った巨躯。
剥き出しの骨。
ドラゴンゾンビ。
生物としての格が違う。
戦場全域に、ガチの絶望が伝染した。
「嘘、でしょ……。なんでこんな災厄級の個体が混じってるのよ！」
シリカが初めて表情を戦慄に染めた。
必死の詠唱。
放たれる最高位の爆炎魔法。
ドォォォン！と直撃するも、ドラゴンの纏う魔防障壁に傷一つつけられない。
白テント団の３人も絶望に目を見開く。
「う、後ろに下がって！防御陣形を！」
ルークの必死の叫び。
しかし、ドラゴンの放つプレッシャーで足がすくみ、動けない。
アレンは一瞬でカメラのスイッチを切った。
「あ、これダメなやつだわ。これ以上の戦闘は費用対効果がマイナスだな。全軍、速やかに撤退しよう。命を大事に、タイパ最優先で帰ろう。」
まともに戦う気が一瞬で消え失せている。
「下がれ！私が時間を稼ぐ！」
エリスが前に出た。
一角獣の聖剣を構え、地を蹴る。
ドラゴンの懐へ鋭く滑り込み、その足首を狙う。
――だが、速い。
ドラゴンの巨大な尾が、容赦ない速度でエリスの横腹を真横から薙ぎ払った。
「くっ……うわっ！？」
強烈な衝撃。
聖剣で辛うじて受け止めるも、エリスの体は無様に地面を転がった。
体勢が崩れる。
そこへ、ドラゴンの鋭い爪が、エリスの頭上から容赦なく振り下ろされ――。
ガキィィィィィンッ！！！！
激しい火花が、エリスの視界を覆った。
エリスの前に滑り込み、その巨大な爪を自らの剣で受け止めた男がいた。
ヘンリー準男爵。
その顔は、いつもの穏やかさから一変していた。
歯を食いしばり、全身の血管を浮き上がらせ、泥まみれになりながら怪物の怪力を支えている。
彼は魂の底から吠えた。
「エリスさん！ ここは私が防ぎます！ あなたは、トドメを！」
「ヘンリー！」
その時、戦場の緊張感を完全に融解させる、最悪の重低音が響き渡った。
「「「「「「「――マスター！！！ 技の準備は完了しています！！！！」」」」」」」
七禿だった。
彼らはいつの間にか、ドラゴンゾンビの周囲に、一分の狂いもない正確な等間隔で散らばっていた。
完璧な七芒星のフォーメーション。
左から５番目の５号が、涙目で頭頂部に手をかける。
ピンクのツインテヅラを、思い切り引き剥がして地面に投げ捨てた。
「マスター！ 便座カバーでごめんなさいいいいーーー！」
（いや別に謝らなくていいが……。）
露出した頭皮。
油ギッシュに塗りたくられたスキンヘッドが、夕日を浴びて不穏な輝きを放ち始める。
リーダー１号が美声で吼えた。
「皆、ポジションを維持しろ！ 狙うは中央！ 必殺――！！」
「「「「「「「『ヘプタグラム・シャイニング・ブースター』！！！！！！！（極限の重低音）」」」」」」」
７人のスキンヘッドモアイが一斉に、最も大胸筋と広背筋が美しく見える極限のガッツポーズを決めた。
カカカカカカカカカッッッ！！！！！
瞬間、戦場が真っ白な閃光に包まれた。
７つのスキンヘッドから放たれたのは、極限まで塗られたオイルによる「太陽光の超連動乱反射」である。
虫眼鏡の原理。
すべての反射光が、レンズ効果を伴って中央のドラゴンゾンビへと一点集中した。
ドラゴンゾンビはアンデッド。
アンデッドにとって、それは太陽光を凝縮した、最悪の「極大聖属性光線（ただし物理的なハゲの反射）」だった。
「ギ、ギャァァァァァァァァァーーーーーッッッッ！？！？！？」
ドラゴンが、あまりの眩しさと超高温の熱線に、のたうち回りながら絶叫する。
そして。
その光線の焦点の、文字通り「ド真ん中」にいたのが、エリスだった。
超高熱。
凄まじい静電気。
光を浴びすぎたエリスの金髪が、バチバチと音を立てて完全に逆立っていく。
それはまさに、地獄から這い出てきた、狂気の鬼神のシルエット。
「あつぅぅうううううう！頭皮が眩しすぎて何も見えんわァァァーーー！！！ 網膜が死ぬ！……もう補正値乗せてブチ抜いてやる！！！」
エリスは半ばヤケクソで、七禿の反射光（聖属性）を全身の聖剣に纏わせ、跳躍した。
逆立つ髪。
血走った紅い目。
真っ白な世界。
ズバァァァァァァァァァーーーーンッッッ！！！！
一閃。
ドラゴンの巨躯が、脳天から股下まで、一刀両断に叩き割られた。
肉片すら残らない。
巨竜は光の塵となり、戦場に四散していった。
静寂が広がる。
あまりの光量に、全軍の網膜が一時的に完全破壊されていた。
「目が……目がぁぁぁぁ……！」
「何も見えん！ 敵は！？ 敵はどこにいった！？」
正規兵も、白テント団も、あのシリカでさえも、全員が涙目を押さえて地面にうずくまっている。
アレンいたっては「うわっ、画面がホワイトアウトして配信機材が壊れた！ 最悪、タイパ大赤字！」と頭を抱えていた。
やがて、強烈なハゲの残光がゆっくりと収まっていく。
真っ白に明滅する視界の向こう。
そこに、一人の女性が立っていた。
エリスだ。
静電気と熱気で、美しい銀髪は未だバキバキに逆立ったまま。
夕日を背負い、黒煙を上げるドラゴンの灰の真ん中で、聖剣を下げて見下ろし佇むその姿。
圧倒的な強さ。
そして、常軌を逸した狂気。
血走った紅い眼。
その凄絶な（かつシュールな）立ち姿を見た生き残りの兵士たちは、心底からの畏怖を込めて、震える声でこう呟いた。
「……見たか、あの髪の逆立ち方。あれは、人間の戦い方じゃない。」
「ああ、間違いない。彼女こそが、この地獄を統べる者……『戦場の妖女』だ！」
「戦場の妖女！」
「妖女エリスに、勝利の喝采を――！」
ワァァァァァッ！！！と地響きのような大歓声が巻き起こる。
エリスは白目を剥いたまま、ピクピクと頬を引きつらせていた。
（……いや、違う。私はただの被害者だ。油ギッシュなハゲどもの乱反射で髪が静電気を帯びただけで、妖女でもなんでもない。あと網膜が普通に痛い……。）
そんなエリスの傍らに、ヘンリーが静かに歩み寄る。
彼は眩しさに目を細めながらも、誠実な、どこか惚れ惚れとした笑みを浮かべて一礼した。
「実に見事な一撃でした、エリスさん。まるで勝利の女神のようで、不覚にも目を奪われました。……やはり、あなたは素晴らしい女性です。」
「あ、ありがとう、ヘンリー……。だができれば、もうその髪の話題には触れないでくれ……。」
エリスが涙目で懇願した、その瞬間。
視界の端で、ポチポチと軽快に動く半透明の画面。
《おｋ。戦場の妖女爆誕じゃん。視聴率と評価がウナギ登りだよ。大成功！》
Dの、いつも通りの呑気なドット文字。
「Dィィィィィィ！！！ お前、最初からそのふざけた二つ名を私に付けさせるために、あのハゲどもを買わせたな！？ ふざけるな、私は誇り高き騎士だぞ！ 妖女などという不名誉な名前で歴史に残りたくはないわ！！」
エリスが画面を掴んで物理的に叩き割ろうとするが、手応えなくすり抜ける。
その背後で、七禿たちが再び「皮良い！」と叫びながらポーズを決め、夕日にその頭皮をギラギラと輝かせ始めた。
新しい「戦場の妖女」という二つ名と共に、エリスの《D》への怒りと、胃袋を握られた苦難の旅は、さらに混沌を極めていくのであった。
そして賢者シリカは秘かに、毎日黒パンを食べることを決意したのだった。
旅の合間に、もう一つの『物語』がある。
病弱で、若くして転生したら、女神のミスで全ステータスが1000倍に！
魔法の威力は（魔法レベル）1000×（魔力）1000＝100万倍⁈
絶対ばれないようにしなきゃ。平和な日常が終わってしまう。
森の中で襲ってきた黒龍を倒すと、実は龍神様でかわいい女の子。
ところがちょっと……いやかなり残念なポンコツだぞ。この娘。
そのあともどんどん変な仲間が集まってきて……。
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