第10話 名探偵エリスの事件簿
王女クレアの私室。
メイド服のエリスと騎士マチルダが並んで立たされている。
そして神妙な面持ちのクレアと向き合っていた。
「今日は、二人に頼みたいことがあるの。」
クレアは真剣な顔で切り出した。
「実は、数日前の夕方、私が自分の部屋に戻ろうとしていたとき――廊下で、いきなり背後から襲われたの。」
「「な……！」」
エリスとマチルダが同時に身を乗り出す。
マチルダが興奮してクレアに問いかける。
「王女殿下！なぜその時にすぐに私におっしゃらなかったのです！」
「幸い、私、剣術や格闘の心得はあるから。犯人が持っていたナイフを蹴り上げてやったわ。そして犯人はそのまま逃げた。マスクをしていたから顔は分からない。中年から壮年くらいの男だということだけは確かよ。」
クレアは机の上に、一振りのナイフを置いた。
「証拠品はこれだけ。犯人が落としていったナイフ。」
エリスがそのナイフを手に取り、じっと見つめる。
その目つきが明らかに切り替わった。
（……この構え、この重心。ただの脅しの得物ではないな。）
そこへ、視界の端で半透明の画面がポンと点滅した。
《おｋ。今回は『名探偵エリスの事件簿』ね。》
エリスの眉が跳ね上がる。
（……毎回毎回、勝手にジャンルを決めるな。）
《視聴者投票で一位だったからね。ミステリーやサスペンスはみんな大好きだからね。》
（何の投票だ、それは。）
《さあ、事件解決よろしく。じいちゃんの名に懸けて！》
（何だそれは？）
《仕様。》
（最近お前、なんでも仕様と言えば済むとでも思ってないか？）
《世の中そんなもん。じゃあ頑張ってね。応援してるよ。》
エリスは画面を無視して立ち上がり、クレアに向き直った。
「殿下。この事件、私とマチルダで必ず解決してみせます。」
クレアはにこやかに笑う。
「うん。頼りにしてるわ、エリス。」
「任せろ！ 私が犯人をとっ捕まえてやる！」
マチルダが拳を鳴らす。
こうして、名探偵エリスとその相棒マチルダによる捜査が始まった。
王宮の一室。
エリスはナイフを机に置き、あらゆる角度から検分していた。
「マチルダ、見ろ。この刃こぼれの角度。」
「ん？ ……ただの刃こぼれに見えるが。」
「いや、これは実戦で使い込まれた証拠だ。柄の握り込み跡から見ても、利き手は右。それに、この重心の取り方は――軍属か、それに準ずる訓練を受けた者の持ち方だ。」
「お前、相変わらずこういうのだけは異様に鋭いよな……。」
マチルダが半ば呆れたように呟く。
「体格はおそらく中肉中背。柄の減り具合からして、それなりの期間、実戦で使い込んでいる。犯人は素人ではない。」
エリスの推理は、聞いているマチルダにも十分に説得力のあるものだった。
王宮内の聞き込みが始まった。
メイド長のエルマから当日の巡回記録が渡される。
「こちらが当日の巡回の記録です。ご確認ください。」
「助かる。……ん？」
「どうか、されましたか。」
「あ、いや、なんでもない。」
巡回記録によると、当日の夕刻、王女の私室周辺に出入りすることができた者は、庭師のジェイコブ、執事のセバスチャン、医師のミカエルの三人だった。
まずは庭師のジェイコブ。
「ジェイコブ殿。事件当日の夕刻はどこにいた。」
「わしはずっと温室じゃよ。水やりの記録もちゃんと付けとる。」
視界の端でDが口を挟む。
《ジェイコブが怪しい。もう確定だね。》
（……なぜだ。）
《顔が犯罪者。》
（偏見だろうがそれは！）
温室の管理記録と他の使用人の証言を照合する。時間はぴったり一致していた。
「……白だな。」
「え？わし、疑われとったのか！？勘弁してくれ。」
続いて執事のセバスチャン。
物腰は隙なく、常に涼やかな笑みを浮かべている。
《こいつが怪しい。こいつで犯人決定。》
（今度はなぜだ。理由を言え。）
《雰囲気が怪しい。表情が怪しい。あと執事が犯人の方が絵になる。》
（お前の中の『名探偵もの』は、いったいどうなっている。）
エリスがセバスチャンに尋ねる。
「事件当日の夕刻、書庫にいたのだな？」
「はい。」
「証明できるか。」
「こちらを。」
セバスチャンは即座に、書庫の貸出記録を差し出した。時間も筆跡も、寸分の狂いもない。
「……完璧だ。」
「じゃあ白だな。」
マチルダがあっさり言うが、エリスは眉をひそめたまま動かない。
「……いや。」
「なんだ？」
「……なんというか……違和感がある。……あまりにも整いすぎているというか……。」
その違和感を、エリスはうまく言葉にできないまま、ひとまず記録の隅に留めた。
最後に医師のミカエル。
《消去法でミカエルだ。はい決定。さっさと逮捕しよう。》
（消去法で人を犯人にするな！）
《だってもうこいつしかいないじゃん。》
診療記録と患者の証言を照合する。
時間は一致し、複数の患者が診察を受けたと証言した。
「シロだ。」
《えー。》
「診療記録、全ページ音読させられたんですが！？」
ミカエルが涙目で抗議する。
聞き込みを終えた頃には、庭師のジェイコブも肩を落として呟いていた。
「わし、ハーブの育て方と当日の作業をエリス様に三時間説明させられたんじゃが……。」
セバスチャンだけが涼しい顔で、二人にお茶を配っていた。
「お疲れ様です。」
「セバスチャン、お前だけ平然としてるのがなんか腹立つな……。」
マチルダが小声でこぼした。
三人とも、一応は「シロ」と判定された。
だが、エリスの中には拭いきれない小さな違和感が残っていた。
聞き込みの結果をまとめながら、エリスは腕を組んで考え込んでいた。
「マチルダ、気づいたか。三人とも……証言があまりに整いすぎている。」
「つまり、犯人はかなり頭が切れるってことか？違和感のない証言ができると。」
「そう考えるのが自然だ。証拠を残さず、証言も完璧に用意する。相当に周到な人物だろう。」
《やっぱりセバスチャンが怪しい。執事だからな。黒だ。》
「だからお前は黙っていろ。なんで執事だと黒なんだ。」
《仕様。》
「もう黙れ。」
だが、その推理にも、どこか腑に落ちない部分があった。
エリスとマチルダは、事件現場とされる廊下へ向かった。
「確かここだよな、殿下がおっしゃってた、ナイフが落ちたところは。」
「ああ。」
「でも特におかしいところってないよなあ。何もないぞ。」
「……待て。」
エリスが足を止める。
「どうした。」
「そういえば、……争った跡がまったくない。」
床にも壁にも、傷一つない。
本当にナイフを持った相手と揉み合ったのなら、最低でも何かしらの痕跡が残るはずだ。
「ナイフが落ちた位置についての王女の証言もおかしい。蹴り上げたにしては、あまりに真下に落ちすぎている。」
「……確かに、変だな。もっとどこかに飛ぶはずだ。」
「それに、目撃者が一人もいない。この王宮の廊下で、誰にも見られずに争うことなど、本当に可能だろうか。少なくとも衛兵が飛んでくるはずだ。」
エリスは、集めた証拠と証言を頭の中で並べ直していく。
「襲撃があったのなら、最低でも何かが残る。だが――何も残っていない。あまりにも。」
そこで、エリスの中である結論が形になった。
「これは、犯人が痕跡を消したのではない。……最初から、痕跡など存在しなかったのではないか。」
マチルダが息を呑む。
「エリス、――それはつまり。」
「事件そのものが、存在しなかったということだ。最初からな。」
エリスとマチルダは、クレアの前に証拠を並べた。
「殿下。争った跡がありません。目撃者もいません。証言が、あまりにも整いすぎている。ナイフの状態と現場の状況も一致しません。私は一定の結論に達しました。」
「へえ。どんな。」
「これは――襲撃事件などではありません。」
クレアはしばらく黙っていたが、やがて悪びれもせずニヤリと笑った。
「……バレちゃったか。」
「殿下！」
「もちろん、今回の襲撃事件は全部嘘よ。私が考えたの。」
エリスとマチルダが同時に脱力する。
背後に控えていたエルマが、静かに一礼した。
「エリスさん。当日の巡回記録、聞かれる前から用意していたのを不審に思われませんでしたか。」
「思っていた。……なぜお前がその日の記録をこんなに詳細に、しかも聞く前から持っている。」
「メイド長ですので。」
平然と答えるエルマ。
何の説明にもなっていないのに、妙に説得力があった。
セバスチャンも一礼する。
「私も、殿下の指示で書庫の記録を都合よく整えておりました。まあ、私は共犯でしたので。順当というものです。」
Dが興奮してはしゃぐ。
《ほらね！言ったとおりだろ！執事は黒だって。》
（わかったから黙れ。消えろ。）
「これこそ茶番劇だろ。ったく。」
マチルダが呆れたように呟く。
エリスは、机に置かれたままのナイフを見た。
「では、このナイフは。」
「本物です。」
セバスチャンが答える。
「事件に使われたものではありませんが、実戦で使い込まれた本物の軍用ナイフです。多少、実戦経験があるように見えるよう、私が手を加えました。」
「……そこまでやるのか。」
エリスは呆れながらも、どこか納得していた。
自分の分析――利き手、体格、使い込まれた実戦品という見立て自体は、間違っていなかったのだ。 ただ、その先にいる「犯人」が、最初から存在しなかっただけで。
視界の端でDが呑気な文字を飛ばす。
《事件が存在しないという事件だった！》
「お前は黙っていろ！」
クレアがカップの茶を一口飲んで答える。
「エリス、マチルダ、今回の件はね、あなたたちに対するテストだったのよ。」
「いったいなんのテストですか、殿下。悪趣味にもほどがある。」
マチルダが問い詰める。
「目的は二つ。」
クレアが真面目な顔に戻って言う。
「一つは、本気で私を心配して動いてくれるかどうか。マニュアルなんて無視して、助けに来てくれるかどうか。」
「もう一つは？」
クレアはにやりと笑った。
「二人ともちゃんと頭も使えるかどうか。……次、ちょっと厄介なところに連れて行こうと思ってるから。」
エリスの頬に、嫌な予感が走る。
「……厄介なところ、とは。」
クレアは短く、しかし確かにこう言った。
「ダンジョンよ。」
その瞬間、視界の端の画面がポンと光った。
《おｋ。次回、ダンジョン探索編。いいねいいね。定番だね。》
「唐突すぎて、まだ心の整理がついていないのだが。」
《また来週をお楽しみに。》
エリスの深いため息が、王宮の廊下に静かに溶けていった。
旅の合間に、もう一つの『物語』がある。
病弱で、若くして転生したら、女神のミスで全ステータスが1000倍に！
魔法の威力は（魔法レベル）1000×（魔力）1000＝100万倍⁈
絶対ばれないようにしなきゃ。平和な日常が終わってしまう。
森の中で襲ってきた黒龍を倒すと、実は龍神様でかわいい女の子。
ところがちょっと……いやかなり残念なポンコツだぞ。この娘。
そのあともどんどん変な仲間が集まってきて……。
ゆるゆるほのぼの冒険ファンタジー
『拾った龍神様はポンコツでした（以下略）』
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