第11話 ダンジョンに楽しさを求めるのは間違っているだろうか？
王宮の豪奢な応接間。
「マチルダ、エリス、ダンジョン攻略に行くわよ。」
紅茶を一口飲んだクレア王女は、朗らかな笑顔でとんでもない宣言をぶち上げた。
その両脇に控えるエリス（メイド服）とマチルダ（フルアーマー）の動きが同時にピタリと止まる。
「……殿下。今、何とおっしゃいましたか？」
「聞こえなかった？ ダンジョンよ。王宮のそばにある地下大空洞に潜って、冒険者体験をするの！」
「はぁ、……まじで言ってるんすか、王女殿下。」
「……あの、動機をお伺いしても？」
クレアは胸の前で両手を合わせ、瞳をキラキラと輝かせた。
「この前、図書室で『乙女のダンジョン冒険記 ～婚約者に婚約破棄されたけど魔王を倒したら冷酷公爵様に溺愛されました～』という本を読んだのよ。とても刺激的だったわ！ 暗い洞窟、襲い来るモンスター、そしてそれを華麗に退けるヒーロー！ 素晴らしいじゃない！」
エリスは静かに天を仰いだ。
視界の端で、いつもの半透明画面が軽快な効果音と共にポップアップする。
《おｋ。今回は『ダンジョン攻略回』ね。王女様の気まぐれに付き合うお仕事。いいね。》
（……おい、D。世界で最もふざけた動機でダンジョンに行こうとしているぞ、このお姫様は。）
《いいじゃん、王道展開だよ。あ、ちなみに今回のパーティ編成だけど、マチルダがタンク、エリスがアタッカー、クレア様がヒーラー（ジョブ：プリースト）ね。バランス取れてるね。》
（そういう問題ではない！！）
エリスは冷や汗を流しながら、必死にクレアを説得しようと試みた。
「殿下、小説と現実は違います。ダンジョンとは過酷で、汚く、血臭漂う地獄のような場所でして――」
「大丈夫よ！ 私、ちゃんと日頃から回復魔法の練習もしてるし！ マチルダは元冒険者でしょ？いけるいける。よろしく頼むわよ！」
「話を聞けぇぇぇ！！」
「はあ……、まあいつものことではあるけどさ……。」
元聖騎士メイドの悲痛な叫びと現聖騎士のため息は、王女のワクワク感という巨大な濁流に呆気なく飲み込まれていったのだった。
暗く湿った不気味な洞窟、大空洞。
王城から歩いて10分くらいの場所にある。
普通こんなダンジョンの近くに王城作るか？
松明の火がユラユラと揺れ、壁からは冷たい水滴が垂れて落ちている。
さすがにエリスも騎士の武装で参戦している。
「やはり、この格好が一番落ち着くな……。」
《えー？メイド服で戦おうよ。戦うメイドさんのほうが絵になるし。定番。》
「うるさい！あんな服で戦えるか！」
「ふふん♪ ここが第一階層ね！ 雰囲気良い感じね！いかにもダンジョンって感じ！」
愛用の杖を握りしめ、遠足気分でズカズカ進むクレア。
その背後を、引きつった顔のエリスとマチルダが固めていた。
「ねえエリス、マチルダ。第一階層といえば、やっぱり雑魚モンスターの定番、スライムやゴブリンが出現するのよね？」
クレアが無邪気に振り返る。
視界の端でDが文字を躍らせた。
《そーだねー。定番だねー。ぷにぷにスライムと弱小ゴブリンだねー。》
だが、その言葉を聞いた瞬間、エリスとマチルダの目の色がガラリと変わった。
エリスが激しい拒絶反応を示して身を乗り出す。
「待て！スライムを雑魚などと誰が決めた！あれはもはや悪魔の兵器だぞ！！」
マチルダも力説する。
「そうです殿下！あいつら、隙あらば防具の隙間から滑り込んで溶かそうとしてくるし、うっかり口に入ったら強酸で気道をやられて死ぬかもしれんです！ そんな雑魚モンスターじゃないです。」
「ゴブリンもだ！」
エリスが続ける。
「すばしっこい上に集団で襲いかかり、毒塗りの粗悪なナイフでアキレス腱を狙ってくる！どこが初心者向けだ！殺意の塊だぞあれは！」
「えぇ……二人とも、なんだかすごく生々しいトラウマを抱えてない……？大丈夫よスライムとか私も何匹か倒したことあるし。」
クレアが引いていると、突如――
ズゥゥゥゥゥン…………ッ！！
洞窟全体が揺れた。
奥の暗闇から、巨大な影がゆっくりと姿を現す。
体長五メートルを超える巨躯。
猛牛と獅子を混ぜたような胴体に巨大な角を生やした凶暴なる古代獣。
「……おい、マチルダ、あれは、まさか……。」
「……ああ、なんで第一階層に……。」
「「ベヒーモスが出るんだあああああああ！」」
エリスとマチルダの叫び声が洞窟内に轟く！
「ベヒーモスのどこが雑魚だぁぁぁッ！？ 初層に出していい難易度じゃないだろうがアアアッ！！」
咆哮を上げながら突進してくるベヒーモス！
マチルダが巨大な盾を構えて叫ぶ！
「エリスッ！ 側面に回り込め！ 私が正面を受け止める――ぐぁッ！？」
ドガァァァン！ と凄まじい衝撃音が響き、マチルダが壁まで吹き飛ばされる。
さすがのタンクも一撃で大ダメージだ！
「マチルダ！ くそっ、目を狙う！」
エリスは超人的な踏み込みでベヒーモスの側頭部へ跳躍。
剣を全力で振り抜き、その巨大な眼球を貫いた！
『グオオオオオオオンッ！！』
暴れるベヒーモス。
血飛沫が舞い、エリスも体当たりを食らって床を転がる。
死闘の末、二人は全身傷だらけになりながら、なんとかベヒーモスの首を切り落とすことに成功したのだった。
「はぁ……はぁ……さすがに死ぬかと思ったぞ……。」
「いきなりなんでこんなのがでんだよ……マジでやべえ。」
倒れ込む二人。
そこへ、無傷のクレアがトコトコと歩み寄ってきた。
「すごいわよ！ 二人ともカッコよかったわ！ ……ねえ、経験値っていっぱい入ったかな？ 私レベルアップしたかしら？」
マチルダが頭の上に「？」を浮かべる。
「けいけんち……？れべる？なんですかそれは？」
エリスはハァハァと息を荒らげながら、視界のDに胸中で問い詰めた。
（……おいD、王女殿下は頭が湧いたのか？ 経験値とは何だ？）
《冒険小説の読みすぎだね。ゲーム脳になっちゃってるよ。まあ適度に付き合ってあげて。ファンタジーだから。》
（本気か？！そんな意識では命がいくらあっても足らんぞ！）
さらにクレアは周囲を見回し、ワクワクした顔で言った。
「それで？ 宝箱はどこ？ ベヒーモスが落としたドロップアイテムは？ 激レアな魔導剣とか出てこないの！？」
「んなもんあるわけないでしょうが！！」
マチルダが呆れ果てた声を上げ、腰から慣れた手つきで解体用ナイフを取り出した。
「はいエリス、手伝って。ベヒーモスの角は高級武具の素材になるし、肝臓は滋養強壮の薬材料として高値で売れる。血が固まる前にさっさと解体するぞ。」
「分かった。さすが慣れているな……。うぐっ、胃袋が破れて臭い……。」
次の瞬間から始まったのは、夢あふれる冒険のシーンなどではなかった。
薄暗い洞窟の中、全身血まみれになった元聖騎士と現役聖騎士が、「うわ臭っ！」「うへっ、胃液が靴にかかった！」「内臓重いって、そっち持てはやく！」と悲鳴を上げながら、ドロドロの肉塊をナイフで削ぎ落とす地獄の解体作業であった。
それを見たクレア王女は、顔面を真っ青にして口元を押さえていた。
「……こんなの……私が読んだ本と違う……。」
さらに奥の階層へ進んだ三人。
だが、そこにあったのはロマンに満ちたダンジョンではなく、凄惨な「生態系の現実」だった。
「ひ、ひえぇぇ……っ！ なにこれ、汚い……っ！」
クレアが悲鳴を上げる。
通路のあちこちに転がるコボルトの死体や腐敗したスライムの残骸、そして足の踏み場もないほどに撒き散らされた獣や魔物たちの糞尿や体液など。洞窟内には、耐え難い悪臭が立ち込めていた。
「なんなのよこの臭い！？ 全然掃除されてないじゃないの！」
マチルダが笑いながら答える。
「殿下、当り前でしょう。洞窟にはメイドなんていませんって。」
エリスが鼻を押さえながら冷静にツッコむ。
「魔物が住み着いている以上、排泄物や死骸が放置されるのは当然です。これぞダンジョンの真実です。」
「いやー、まあ洞窟なんてどこもこんなもんですって。」
マチルダだけは平然と糞を踏み越えていく。
流石は場数を踏んだ聖騎士、たくましすぎる。
《さすがに汚すぎてこの辺は画にならないよね。モザイクかけとくか。》
Dも流石に引いている。
と、その時。
クレアがモジモジとしながらエリスの腕を掴んだ。
「あ、あのねエリス……。私、ちょっと『お花を摘んで』くるわね……。」
「……ああ、お気を付けください。」
クレアがそそくさと通路の影へと消えていく。
エリスは周囲の岩肌を見回した。
「……マチルダ。……どうでもいいことだが、こんな洞窟内で、さすがに花は咲いてないよな……。」
「ああ、トイレに行くのに、『花を摘む』って、洞窟ん中じゃごまかしにもならねえな。」
マチルダが心底疲れたような目をしている。
《エリスもお花摘み行く？》
（お前の墓前に手向ける花ならいつでも摘みに行ってやる。）
《菊より白百合とかがいいかなあ。胡蝶蘭でもいいよ。》
（黙れ、殺すぞ。）
しばらくしてクレアが戻り、気を取り直してさらに奥へ進むと、少しひらけた広い部屋に出た。
部屋の中央には――ポツンと、一匹の小さな緑色のスライムが揺れている。
「あ！ ボス部屋ね！！」
クレアが嬉々として声を上げた。
「見てエリス！ ボスよ！ ダンジョンボスが出たわ！」
エリスとマチルダは、その一匹のスライムを無言で見下ろした。
二人とも目が点になっている。
「……殿下。あれはただの迷いスライムです。」
「違うわ！ ボス部屋にいるんだからボスに決まってるじゃない！ さあ、みんなで力を合わせて倒すわよ！」
スライムが「ぽよん」と跳ねて突進してきたが、マチルダが面倒くさそうに靴の裏でベチャッと踏み潰した。
まあ、一瞬で即死である。
「はい終わり。核回収。」
マチルダが手際よく、飛び出したスライムの核を拾い上げる。
クレアは目を丸くして叫んだ。
「えぇぇぇっ！？ 宝箱は！？ドロップアイテムの『伝説の聖剣』とかは！？」
「んなもん、こんなところにありませんて。あるのはスライムの核だけです。」
マチルダが鼻をほじりながら言う。
「ちぇーっ！ なによーつまんないの！ もうお腹すいたし、今日はそろそろ帰りましょ！」
満足したクレアが踵を返し、来た道（入り口）へと戻り始めた。
エリスとマチルダは「やっと終われる……」と心から胸を撫で下ろした。
――しかし。
第一階層の入り口付近まで戻ってきたその瞬間。
『グオオオオオオオオオンッ！！』
『グラアアアアアアアアッ！！』
空洞内に響き渡る、複数の重低音の咆哮。
三人の目の前に姿を現したのは――
「……いち、に、さん、し、ご……」
エリスが数を数え、顔面を蒼白にする。
「ベヒーモスが……５体……！？」
《いいね！いいね！良い画が取れるよ！ベヒーモス君たちいい仕事してるねえ！》
「うそでしょぉぉぉぉぉッ！？強キャラって、普通は１体か２体しか出ないんじゃないの～！？ なんで増えてるのよぉぉッ！？」
クレアが悲鳴を上げる。
「だから言っただろうが！ ダンジョンのモンスターは自然発生すんだよ！魔物に階層なんてあるわけないだろうが！」
マチルダが怒号を飛ばしながら盾を構える！
「エリス！ 死ぬ気で突っ込むぞ！殿下を守りながら突破する！」
「ああ！！こいつら皆殺しだ！！行くぞマチルダ！」
咆哮、乱打、血飛沫、そして叫び声！
地獄の乱闘劇が再び幕を開けたのだった！
夕暮れ時。
大空洞の入り口から、ボロボロになった三人が這い出してきた。
エリスは髪はボサボサ、マチルダの鎧は凹みまくり、クレアに至っては顔中に煤と血がついて泥汚れだらけである。
「はぁ……はぁ……生き……伸びたな……エリス。」
「ああ、二度と……二度と行かんぞ……ダンジョンなど……。」
地にひれ伏すエリスとマチルダ。
「ああ、そうそう、回復するわね。ヒール！」
エリスとマチルダが回復する。
「ふう、助かった……が、なぜに今回復？」
「殿下、回復魔法使えるんだったら最初から使ってくださいよ。」
「え？だってあなたたち元気だったじゃない。MPは大事に。『じゅもんせつやく』よ。」
エリスとマチルダが本日最大のため息を吐く。
二人とも体力は回復しているが疲労はMAXだ。
しかし、クレア王女だけは、顔を拭いながら満足そうにニカッと笑った。
「ふぅ～！ 楽しかったわね！！ スリル満点だったわ！」
「「どこがだァァァッ！！」」
二人の叫びが響き渡る。
クレアは二人の手をギュッと握りしめた。
「本で読むのと現実は全然違ったけど、すっごく刺激的だった！ エリス、マチルダ、また行きましょうね！」
「ご遠慮させて戴きます……。」
クレアがご機嫌で去っていくのを見送りながら、エリスは泥のように地面に倒れ込んだ。
「……はぁ。さんざんな目にあう一日だった……だが、これで明日からはまた静かなメイド生活に戻れるのか……。」
安堵の溜息をついたエリスの視界で、Dがポンと画面を点滅させた。
《あ、そうそうエリス。言い忘れてたんだけどさ。》
「……なんだ。」
《エリスの王宮との雇用契約、明日までだから。》
エリスの身体がピクッと跳ね上がった。
「……は？契約？何の話だ？」
《だから、王女付きメイドとしての臨時雇用契約。明日で満了。つまり明日からまた無職ね。おめでとう！》
エリスはガバッと跳ね起き、空中に向かって叫んだ！
「私は契約社員だったのか！！？」
《ううん、アルバイト。時給はそこそこよかったよ。》
「アルバイトォォォォォッ！？」
《まあまあ、王宮編はこのくらいにして新章に突入しよう。》
「ふざけるなァァァッ！！ 私の安らぎはどこにあるんだァァァッ！！」
夕空に響き渡るエリスの絶叫と共に幕は閉じたのだった。
旅の合間に、もう一つの『物語』がある。
病弱で、若くして転生したら、女神のミスで全ステータスが1000倍に！
魔法の威力は（魔法レベル）1000×（魔力）1000＝100万倍⁈
絶対ばれないようにしなきゃ。平和な日常が終わってしまう。
森の中で襲ってきた黒龍を倒すと、実は龍神様でかわいい女の子。
ところがちょっと……いやかなり残念なポンコツだぞ。この娘。
そのあともどんどん変な仲間が集まってきて……。
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