第５話 世界最凶の女騎士、異世界貴族と婚活する
夕闇が落ちた街道。
エリスは、石段に腰を下ろし、両手でパンを包み込むように持っていた。
あの時食べたパンのうまさにはまって、ここのところ毎日のように買っている。
行儀が悪いが、歩きながら買ってきたパンを一つ袋から取り出し、食べる。
一口。
また一口。
小麦の素朴な甘みが、荒れた胃の腑に染み渡る。
「……温かいな。温かいものを分け合えるだけで、人は救われるものだな……。」
その声は、風に溶けて消えた。
——その瞬間。
画面にノイズが走る。
《お疲れ。パン回、女子の共感度めちゃ高かった。で、次ね。婚活。》
エリスの表情がこわばる。
「……なんだと？」
《婚活ってね、“自分という商品を売る市場”。国会みたいなもんだね。》
「私は剣だ。売り物ではない。結婚など――。」
《恋愛経験ゼロの言い訳乙。剣としか交わってこなかった純潔騎士は言うことが違うね。》
「剣なら何百回も交えたわ！！」
《はいはい。わかったわかった。とりあえず、「少し大人の（売れ残った）婚活パーティ」に参加申し込んどいたから、――もう始まるから、すぐ行くね。》
「なっ！お前はいつも急に！ふざけるなよ！ああっ！」
白いフラッシュ。
視界が反転する。
エリスがたどり着いたのは、豪奢な大広間。
だが空気は重い。
『余り物件』と呼ばれるような貴族男女が、引きつった笑顔で立ち尽くしている。
エリスの装いは、鎧の上に無理やり被せられた白いドレス。
相変わらず肩幅はガ○ダム。
背中から剣の柄が飛び出している。
ドレスの縫い目が悲鳴を上げている。
というか、よくこんなサイズのドレスあったな。
「……なぜ私は、また、このような恰好を……。」
皆、笑顔が引きつり、プロフィールカードを胸に下げている。
《プロフィールカードも作っといたから。ほら、就活の時と同じノリで自己PR頑張れ。》
エリスの婚活プロフィールカード
・氏名：エリス・フォン・クラインフェルト（銀翼の狂戦士）
・年齢：24歳
・年収：魔物討伐報酬のみ（不安定）
・爵位：元男爵家当主（現在無職）
・特技：拷問や尋問、敵陣単独突破、スライム核採取、戦場飯作成（おこげが得意）
・趣味：戦闘、訓練、新人指導、とった首級の塩漬け作成、パンの食べ歩き
・希望：人柄さえよければ……（空白多め）
「また、就活の時と同じだな。はあ……。」
エリスがため息をついていると背後から話しかけられる。
「……あら。相変わらず場違いな、というか……信じられない格好ね、エリス。」
振り向くと、完璧な営業スマイルを貼り付けた賢者シリカ。
胸元のカードには《婚活パーティー参加：17回目》の文字が誇らしく踊る。
「『婚活のベテラン』いや、『婚活のクィーン』であるこの私に、まずは挨拶じゃなくて？」
「……シリカ、貴様もここにいたのか。というかアレンは恋人ではないのか？」
「アレンはただのビジネスパートナーよ。あんなのタイプじゃないわ。」
軽い世間話をやり取りした後、エリスがぽつりと漏らす。
「……とりあえず、人柄さえよければいいのだが。」
その瞬間、シリカの目が猛禽のようにギラついた。
「甘い！！甘いわ！エリス！！婚活は戦場、愛は略奪なのよ！！」
「な、何だ急に……！」
「貴女のプロフは『全裸でドラゴンに挑む』ようなものよ！」
シリカはエリスの両肩を掴み、エリスを高速シェイク。
「いい？ 婚活は『条件の魔物』との戦いよ。魔法修正、数字の断頭台、初手尋問……全部やっても、選ばれないのよ。……全部、正しかったはずなのに。」
その一言に宿る、17回の敗北が積み重なった重い影。
シリカの「婚活4大兵法」講義がはじまる。
「まず一つ目、プロフの写真は魔法で加工！奇跡の一枚（2000枚の中の一枚）を見なさい。本人すら『これ誰？』と思うレベルの魔法修正……これが情報の最適化よ！」
確かに妖精と見間違うほどの可憐な少女が写っている。これはどう見ても詐欺だ。
「次は数字の断頭台。『人柄が大事』と言いながら、まず数字でフィルタリングするの！年収と爵位・外見・身長！この三要素を瞬時に確認して一つでも満たしていない男を斬り捨てなさい！爵位はできれば伯爵以上、最低でも子爵ね！男爵とか準男爵なんて論外だわ！」
そんな高位の貴族がこんなところにいるのだろうか？
「そして一番大事なのが、初対面で“結婚後の家族のキャリアプラン”を聞くことよ。姑と同居か？ 私の浪費を許容できるか？ 初手で聞きなさい。聞かぬは一生の地獄よ！」
それだけまくしたてた後で、大きく深呼吸して続ける。
「いい？浮気しない、伯爵以上、見た目もそれなり。私を甘やかす。これが私の『普通（生存ライン）』よ！」
それは「普通」ではなく、非現実的な「超がつく優良物件」にしか聞こえなかった。
「シリカ……貴殿、それは結婚相手を探しているのか、それとも『無敵のパトロン』を探しているのか？」
「……何を言っているのエリス。これが「普通」の定義。それ以外の男なんて、モブ、いや会場のオブジェ。そう、ただの置物！空気！」
シリカが演説の熱気は最高潮に達する。
「そしてね、エリス。最大の４つ目は『モブを視界から外す！』こと。どうせそこにいるだけで、話しかけても来ない、存在意義が観葉植物レベルのモブたちよ！」
シリカの顔にぞっとするような憎悪が浮かぶ。
「最近は草食男子どころか、光合成男子、……いや、光合成すら放棄して、会場の片隅で湿気だけ吸ってカビ生えてるキノコ男子が増えているのよ。どっかの芸能人の真似して髪型までキノコなんだから。もう救いようがないわ！」
息を切らしながら、シリカが吠える。
「……あいつら、話しかけても来ないくせに、こっちが目を合わせたら逃げるのよ。何なの？胞子でも撒いてるの？！いや、その度胸さえない連中か！」
会場にいるキノコ男子たちが、まるで天敵に遭遇した小動物のように震えている。
女性陣が彼らのほうを見ると、全員が一斉に視線を床へ落した。
本当に胞子でも撒いているのかもしれない。
どちらにせよ、今日はもう、彼らは動けまい。
……いや、いつも通りかもしれないが。
「見て見なさいエリス！ あれは『エリンギ型』！ 姿勢が良いだけで中身がスカスカ！ 向こうは『シメジ型』！ 群れてないと何もできない群生生物！ 私が求めているのは『トリュフ』なのよ！ 泥の中に埋まってていいから、一億円の価値がある男をさがしだすの！」
エリスは戦慄した。
心の声がささやく。
（……婚活とは、ここまで恐ろしい戦いなのか！）
「わかったわね？ さあエリス！ 行ってきなさい！ あなたの“人柄重視”なんて甘え、今ここで叩き直すわ！」
「ま、待て……私は婚活の作法など……。まだ……。」
「戦場で学んだ胆力があるでしょう！ 婚活も戦場よ！ ほら、行け！！」
エリスは背中を押され、よろめきながら男子の輪へ。
鎧の金属音がカランと響き、周囲の貴族たちがビクッと肩を震わせる。
（……就活の時から感じているが、むしろ、魔物より人間の方が恐ろしく感じるぞ……。）
個別トークがはじまる。
気弱そうな細い青年が目の前に座っている。エリスのプロフを見ながら、
「あ、あの……エリス、さん？お話、よろしければ……。」
エリス、急に真剣な眼光。
背景が黒く落ち、効果音「ズオォォ」。
「まず確認だ。貴殿の年収は！？爵位は！？そして身長は！？」
「ひっ……！？え、えっと……年収は…いくらかな…その……爵位は男爵で……
身長は170……。」
「ふむ、残念ながら失格だ。爵位が低い。出直してくるがいい。」
「な、何の試験なんですか……？」
周囲の女子も騒ぐ。
「あの女騎士？怖い……。」
「圧が……圧が強いわ……。」
遠くでシリカが親指を立てる。
「いいわよエリス！ その調子！！グッジョブ！」
エリスは悩む。
「……これが……正しいのだろうか……？」
次の相手にチェンジする。
真面目そうな、ちょっとぽっちゃりした青年が話しかけてくる。
「え、エリスさん。……し、趣味とか、ありますか？」
「そんなことより先に確認すべきことがある。貴殿は姑とは同居か？結婚しても私の剣の訓練は続けても良いか？生活費は貴殿の収入で賄えるか？」
「えっ、えっ、えっ……！？ちょ、ちょっと待って……！」
「答えろ！」
「ひぃぃぃ！！」
ぽっちゃり青年は、窓の方へ逃走。
カーテンを巻き込みながら消える。
周囲の男子
「なんという威厳……何たる圧力。」
「もはや尋問だ……。」
シリカは遠くで満足げにうなずく。
「そうよエリス！ 婚活は情報戦！！いいわいいわ！」
（……情報戦とは、こういうものか……？）
今度は少しやんちゃそうな青年が座っている。
エリス、シリカの言葉を思い出しながら。
「次に確認だ。暴力しないか？浮気しないか？爵位は伯爵以上か？私を専業主婦にできるか？会話は得意か？」
「いやいやそんなの無理だよ！！」
「……そうか。……では、不合格だ。」
「ふ、ふがいなくて、ごめんなさい……！」
周囲の女子がざわめく。
「エリスっていうの？あの女騎士……あれいくらなんでも婚活向いてないわよ……。」
「いや、シリカの教えがやばいんじゃない……？」
シリカは震えながら、
「な、何言ってるのよ……。私の理論は完璧なはず……！」
会場が焼け野原のようになった頃。
一人だけ、逃げずに立っている青年がいた。
地味な服装で顔も地味。
控えめな眼差し。
だが、逃げない。
「僕はヘンリーといいます。準男爵です。……僕は、強くはないし、家も豊かではないけどけど……一緒に食べるご飯は、大事にしたいです。」
（……！こいつ……逃げないのか……？この地獄の中で……？）」
「温かいものを分け合える……それが一番大事な気がして……。」
エリスは一瞬、言葉を失う。
だが――
「エリス！！ 妥協は死よ！！伯爵以上を狙いなさい！！」
エリス
「う、うむ……！……ふ、不合格だ。」
ヘンリーとの会話は、そこで途切れた。
ヘンリーは静かに微笑んだ。
その微笑みは、「選ばれない者の、静かな強さ」を宿していた。
（くっ！……たまらぬ。このような婚活は絶対に間違っている。もうやめだ、正直にありのままの自分でいよう。）
《まあ、婚活のマドンナだかクイーンだか知らないけど、ベテランってことは失敗しまくっているからね、彼女。》
饒舌に話すD。
シリカに聞こえたら無事では済まないようなことを話し出す。
《市場価値は需要と供給の均衡点で決定される。その認識がないと売れ残る。で、なぜかさらに条件を釣り上げる。それが繰り返される負のスパイラル。エリス、覚えときな。シリカは「婚活は戦場」と言っていたけど、実際は「市場」。戦うというより、互いに値付けされる競り市。》
「ぬう…、なんと。おそろしいな婚活は。うむ、つまりシリカは間違っているのだな。」
エリスがそう決心した時、会場の空気が、突然変わった。
重厚な扉がゆっくりと開き、冷たい風が吹き込む。
その風に、シャンデリアの炎が揺れた。
「……っ！？この気配……まさか……！」
貴族男女がざわめき、道を開ける。
そこに立っていたのは――完璧な造形の貴公子。
金髪、長身、整った顔立ち。
歩くたびに、周囲の空気が“貴族の香り”に変わる。
「エドワード・フォン・ラングレー……伯爵家の嫡男……！SSレア……本物の伯爵……！」
「……誰だ？」
エドワードは、一直線にエリスの前へ歩み寄る。
周囲の女子が騒ぐ。
「え、なんでエリスさんの方へ……？」
「シリカさんじゃないの……？」
「17回参加のベテランが……負ける……？」
「やめて……来ないで……私のお婿様！」
エドワードはエリスの前で立ち止まり、静かに問う。
「少し様子を見させてもらっていた。……エリス・フォン・クラインフェルト。ひとつ、聞かせてほしい。」
「な、なんだ……？」
「君にとって、理想の結婚とは何だ？」
エリスは少し目を伏せ、遠い戦場の記憶を思い出すように息を吐いた。
「……平穏だ。」
「平穏……？」
「戦わずに済む日常だ。爵位や安定など必要ない。そんなもので命は守れん。腹も膨らまぬ。」
会場が静まり返る。
「戦場でな……冷えた干し肉を噛みながら思ったのだ。」
画面が一瞬、戦場の泥濘に切り替わる。
血と煙と、冷たい風。
「“帰ったら、温かいものを分け合いたい”とな。それだけで、人は……もう一度戦える。」
エリスは胸に手を当てる。
「爵位や数字など、背中を預ける根拠にはならん。……あと、パンは焼きたてがいい！！」
最後だけ急に声が大きくなる。少し微笑みながら。
「…………。」
完全な静寂。
エドワードはゆっくりと瞳を伏せ、そして自嘲気味に微笑んだ。
「……私は、これまで条件でしか人を見てこなかった。年齢、家柄、容姿……“正しい選び方”だと信じていた。」
「……。」
「だが……その結果、私はここにいる。『余ってしまった者たち』の円卓に。」
その声には、条件に縛られて生きてきた者の孤独 が滲んでいた。
「初めて聞いた。条件ではなく、『生き方』で人を選ぶ者を。」
彼は胸に手を当て、深く頭を下げる。
「私の名はエドワード。ラングレー伯爵家当主だ。……エリス。君に、並ぶことを許してほしい。」
シリカが白目をむく。
「は、伯爵……！？私が17回通って一度も拝めなかった“伯爵”を……あんなわけのわからない説教ついでに釣り上げたなんて……！！」
さらに膝から崩れ落ち、魔法補正をかけた自分の奇跡の一枚をビリビリに破り始める。
「うわあああああああああああああ！！！私の五年返してぇぇぇぇぇぇ！！！」
周囲の女子が見守る。
「シリカさん……。」
「強く生きるのよ……。」
エドワードがエリスの手を取ろうとした瞬間――
《はい、カップル成立ー！ 婚約おめでとー！》
会場に鐘の音が鳴り響き、天井から紙吹雪が降り注ぐ。
「ま、待て！ 私はまだ返事を――」
《返事はいい。視聴者は満足してる。》
「視聴者とは誰だ！！」
シリカは床に崩れ落ちている。
「伯爵……伯爵……伯爵……（壊れたオルゴール）。」
周囲の女子は、シリカを慰める。
「シリカさん……強く生きて……。」
「17回目でこれは……さすがにキツい……。」
エドワードは紙吹雪の中、まるで舞踏会の王子のように微笑む。
「では早速、新婚旅行の計画を立てよう。目的地は――魔王城だ。」
「……は？」
「魔王城の最上階を制圧し、そこで“初夜のパン”を焼くのだ！」
「なぜ、魔王城でパンを焼く必要があるんだ？」
「敵地で焼くパンほど、信頼を深めるものはない。共に戦い、共に捏ね、共に焼き、共に食べる。それが真の夫婦だ！……そして二人は発酵する。熟成だ。完熟だ！パンのように膨らむ愛！」
（……だめだ、こいつ、まともそうに見えて、どっかおかしい。……こいつと結婚？勘弁してくれ！）
シリカが駄々をこねながら床から叫ぶ。
「なんでぇぇぇぇぇ！！私の条件全部最高に満たしてるのにぃぃぃ！！SSレアア！」
エリスは一瞬、承諾を後悔しかける。
「……私は……本当にこれで良いのか……？パンを分け合える相手……それは……この男なのか……？」
ふと視線を動かす。
そこに――
誰もいないはずの壁際に、ヘンリーが立っていた。
地味な服装。
控えめな佇まい。
だが、逃げずに立っている。
風がカーテンを揺らす。
音は、それだけ。
ヘンリーは、ほんの少しだけ微笑んだ。
風がカーテンを揺らす。
――言葉が、出ない。
エリスは、ただそれを見ていた。
「……ヘンリー……。」
「……よかったですね。温かいご飯、大事にしてください。お幸せに。」
彼の声は、どこか遠くへ消えていくようだった。
「……ああ。」
エリスは悟る。
この男もまた、自分と同じ地平で戦っていた“同志” だったのだと。
エリスは小さく息を吸い、だが確かな足取りで一歩前へ踏み出す。
シリカはまだ床で泣いている。
「なんでぇぇぇぇぇぇぇぇ！！なんで私じゃないの？！ねえ！なんで？！」
婚活パーティーの喧騒が嘘のように、バルコニーには静かな夜風だけが吹いていた。
月光が石畳を照らし、エリスの銀髪を淡く光らせる。
エリスは欄干に手を置き、深く息を吐いた。
「……私は……何をしているのだ……。」
喉をさすり、まだ残るスライム酸のヒリヒリに顔をしかめる。
「婚約……など……私は、そんなものを望んだ覚えはない……ただ……温かいものを分け合える相手がいれば……それで良かったのに……。」
その声は、夜風に溶けて消えた。
エドワードが近づいてくる。
「……エリス。先ほどは、驚かせてしまったかもしれない。」
「……驚いたどころではない。心臓が止まるかと思った。」
エドワードは苦笑し、月光の下で静かに言葉を紡ぐ。
「私は……君の言葉に救われたのだ。条件でも、数字でもなく……『生き方』で人を選ぶという価値観に。」
「……。」
「だから……君となら、戦場でも、食卓でも、隣に熟成できると思った。……パンを食べながら。」
その言葉は真っ直ぐで、どこまでも誠実だった。
だが――どこかズレている。
（……この男……誠実なのはわかるが、……なぜこうも……方向性が……）
バルコニーの奥から、紙の破れる音が聞こえてくる。
「うわああああああああああああ！！！伯爵……伯爵……伯爵……！！なんでエリスなのよぉぉぉぉ！！」
「……シリカ、落ち着け。」
「落ち着けるかぁぁぁぁ！！私の奇跡の一枚（魔法修正30枚重ね）が……無駄になったのよぉぉぉ！！」
（……魔法修正30枚重ね……。）
「……シリカ殿、写真の修正はほどほどが良いと思うが……。」
「伯爵、あんたに説教される筋合いはないわよぉぉぉ！！」
その時、空気が歪む。
《お疲れー。いやあ、今回も視聴率爆上がり。「パン」と「完熟」がトレンド入り。》
「……D。貴様……。」
《で、次回なんだけど。》
「不吉な予感がするんだが……。」
《「妊活、産活、育活、保活……。」いってみようか！視聴者から「エリスにシリカみたいな姑が欲しい」って声も来てるし。》
「…………は？シリカが私の姑？」
「姑……？私が……エリスの……姑……？あんた何言ってんのよ。嫌み？ねえ、嫌み？」
「パン生地を一緒に熟成させる話だな。良い。」
「おい、やめろ！D！これ以上ややこしくするな。」
《じゃ、次回もよろしく。》
エリスは剣の柄に手を置き、夜空を睨みつける。
「……D。いつか貴様を……必ず斬る……。」
喉のヒリヒリが、なぜか少しだけ温かく感じられた。
旅の合間に、もう一つの『物語』がある。
病弱で、若くして転生したら、女神のミスで全ステータスが1000倍に！
魔法の威力は（魔法レベル）1000×（魔力）1000＝100万倍⁈
絶対ばれないようにしなきゃ。平和な日常が終わってしまう。
森の中で襲ってきた黒龍を倒すと、実は龍神様でかわいい女の子。
ところがちょっと……いやかなり残念なポンコツだぞ。この娘。
そのあともどんどん変な仲間が集まってきて……。
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