第４話 とってもおなかがスキすぎて異世界放浪メシがないのでスライム食べてもいいか？
荒野を吹き抜ける風は、空腹の胃袋を裏側から刺すように冷たい。
エリス・フォン・クラインフェルトは、銀の鎧をガタつかせ、街道のど真ん中で膝をついていた。
かつて数多の戦場を駆け抜け、万の軍勢を前にしても揺らがなかったその脚は今、生まれたての小鹿より弱々しく震えている。
「……Dよ。視界の端が、チカチカと明滅している。これは、魔王軍が放った不可視の精神汚染か？」
《いや。単なる「低血糖」。最後のご飯、いつだったっけ？》
「三日前だ……。あのホワイト企業（物理的に白いテント）を去る時に食した、焦げたシチューが最後だ。あの時は『焦げている』などと贅沢な不満を抱いたものだが、今の私なら、あの炭化した具材ですら、神の恵みとして拝んで食えるぞ……。」
エリスは震える手で、革の財布を逆さにした。
落ちてきたのは、金貨でも銀貨でもなく、どこかのギルドで貰った「不採用通知」の切れ端と、道端で拾った小石だけだ。
かつてクラインフェルト家の領主であった頃、彼女は民に「ひもじい思いはさせぬ」と誓った。だが今、その領主本人が、行き倒れ寸前で、道端の雑草を「前菜のルッコラ」として脳内変換し始めている。
荒野を吹き抜ける風が、空腹の胃袋を指す。
……ルークたちは、今夜の飯にありつけているだろうか。
そんなことを考える前に、そもそも自分が飢え死にしそうだが。
エリスは地面に膝をついた。
「キュルルルル……！」
腹の底から、獣の咆哮のような音が鳴り響く。
「うぬぬ、……背に腹は変えられん。そこらの魔物を狩って、その肉で繋ぐぞ。騎士道とは、生き残ってこそ成し遂げられるものだ！」
エリスは執念だけで立ち上がり、街道脇の茂みに潜んでいた「ポイズン・ラット（毒鼠）」を大剣の峰で叩き伏せた。
大きさは中型犬ほど。
毛並みはドブの色で、口からは不浄な涎を垂らしている。
《あー、マジでやめとき。「毒」だそれ。不衛生のデパート。騎士道が別の意味で昇天するよ？》
「火を通せば……私の強靭な精神力（魔力）で中和すれば、いけるはずだ！ 私は……私は負けん！」
焚き火を起こし、ネズミの肉を串に刺して炙る。
滴り落ちる脂は黒く、立ち上る煙は鼻をつくアンモニア臭を放っていた。
だが、飢えに狂ったエリスには、それすら極上のジビエ料理の香りに感じられた。
焦げ茶色に焼けた「それ」を、エリスは一口、思い切り齧り取った。
「……っ！ ご、ごふぉっ！？ げ、ふぅぅ……ッ！！」
咀嚼した瞬間、エリスは文字通り「白目」を剥いた。
味は、腐ったゴムに古雑巾を混ぜ、さらにそこへドブの泥を振りかけたような、暗黒の深淵。
しかも、無理やり飲み込んだ直後、彼女の強靭な腹筋が、これまでの人生で一度も経験したことがないほどの激しい拒絶反応を起こした。
エリスは地面を転げまわりながら、
「……ぐ、ぬぅ……！ 腹の中で……魔王軍の残党が暴れているようだ……！加護は……主の加護は、私の胃壁を見捨てたというのか……！」
《だから言ったじゃん。騎士道精神は万能じゃないって。それ、下からも上からも「追放」されるやつ。》
凄まじい腹痛に耐え、さらに体力を消耗したエリスの前に、ぷるぷるとした青い物体が現れた。
スライムだ。
それは意志があるのかないのか、ただ陽光を反射して、この世の何よりも清涼感あふれる姿でそこにいた。
《エリス、そこにあるスライム食べなよ。ほら、見た目だけならソーダ味のゼリーみたいで美味しそうじゃん。》
エリスは息を荒げながら、
「……貴様、正気か！あれはゲル状の酸性生物だぞ。触れれば鎧すら溶かす、歩く溶解液だ。食えるわけがなかろう……死ねと言っているのか！」
《いやいや、異世界ものの定番でしょ？ 『スライムを美味しく調理してみた』的な。ほら、ミッションだよ。スライムを確保して実食せよ。報酬は、僕の『極めて有益なアドバイス』一点だ。》
「いらん！そんな報酬、一文にもならん！」
と言いつつも、エリスの胃袋は「グゥゥ……」と、もはや魂が抜けていくような音を立てた。
餓死か、溶解か。騎士に残された選択肢は、針の穴を通すよりも細い。
「……わかった。確保する！ 覚悟せよ、水色の悪魔め。貴様のその瑞々しい外見、今の私には……極上のゼリーにすら見えてくるぞ……！」
エリスが銀翼の大剣を抜く。
だが、相手は骨も肉もない流体だ。
大剣を振り下ろしても、ぷるん、と心地よい音を立てて弾かれる。
それどころかスライムがエリスの剣を吸い込んで返さない。
「なんとっ！弱小モンスターではないのかっ！」
逆に、スライムはエリスの銀の鎧めがけて、高濃度の強酸液を「ピュ、ピュッ」と、どこか楽しげに飛ばしてきた。
エリスの鎧がジュジュツと音を立て、表面が解ける。
「……なっ！？ 私の誇り高き、クラインフェルト家の家宝……鎧が焼けるだと！？ 貴様、なんて卑劣な、騎士道に悖る戦法を！」
《エリス、左肩溶けてる。地肌見えちゃうよ？ もたもたしてると、鎧の下の服まで溶けて、全年齢対象から外れちゃうよ？》
「だ、誰に見せるというのだ！ この、チョコマカと……ああ、もう、私の理性が……！」
酸を浴び、鎧から白い煙を上げながら、エリスは泥臭い格闘を強いられた。
叩けば分裂し、斬れば包丁のように刃を包み込み、動きを封じてくる。
空腹で意識が朦朧とする中、エリスの瞳にはもはや「誇り」の文字はない。
ただの「飢えた捕食者」の眼光が宿っていた。
エリスは剣を捨て、素手（ガントレット越し）でスライムを鷲掴みにした。
「ジシュゥゥ！」とガントレットが焼ける音を無視し、彼女は渾身の魔力をその拳に込めた。
「ええい、逃げるな！ 私の……私の、今日のご飯になれぇぇ！！」
大剣の腹でスライムを地面に押し潰し、逃げ場を失った青いゲルが、エリスの殺気に当てられて震える。それは、かつて戦場を震え上がらせた「死神」の形相であった。
確保したスライムを、ひび割れた鍋の中に無理やり詰め込む。
エリスは、かつて王宮の晩餐会で学んだテーブルマナーを思い出しながら、必死に「調理」という名をつけることができるか怪しい作業を開始した。
「まずは……焼く。火は全てを浄化し、毒を遠ざけるはずだ。」
焚き火にかざした瞬間。
シュワァァァァ……。
スライムは芳醇な香りを漂わせることもなく、ただの「鼻を突く刺激臭のある蒸気」となって、空虚な空へ消えていった。
「……消えた。私の、貴重な……メインディッシュが……。」
エリスはしばらく呆然とする。が、気を取り直す。
「……まだだ。まだ諦めん！」
鍋を取り出し、
「ならば、煮る！ 水を足せば、容積が増えて満腹感を得られるかもしれん！」
残ったスライムの破片を鍋に入れ、ぐつぐつと煮込む。
出来上がったのは、青白く濁り、洗濯洗剤のような不気味な泡がブクブクと浮いた「ただの毒汁」だった。
エリスは震える手で木のスプーンを持ち、一口、その汁を啜った。
「……っ！！！うっ！！！くｇｃｊｙｒぅｔづｌｖｋ・；ｌｃｌｃ!!!!!」
エリスは毒汁をマーライオンのように吹き出す。
味は、アルカリ洗剤と濃縮レモン汁を混ぜて沸騰させたような、脳を直接殴打する劇物。
舌の細胞が一つ一つ死滅していく感覚に、エリスは涙を流した。
「だめだ……煮ても焼いても、この青い呪いは解けぬ……。ならば……最後の手段だ。」
エリスは、鍋の底に残った、まだピクピクと意志を持って動いているスライムの核に近い断片を、震える指で摘み上げた。
「……生で、いくしかない。飲み込めば、私の胃酸とスライムの酸、どちらが強いかの勝負がつくはずだ。」
《チャレンジャーだねぇ。喉、物理的に焼けるよ？ 声、出なくなるよ？》
「うるさい！ 飢え死にするくらいなら、喉を焼いて死ぬのが、騎士クラインフェルトの……最後の矜持だ！」
エリスはカッと目を見開き、青いゲルを口の中に放り込んだ。
そして、噛まずに一気に飲み込んだ。
――数秒の静寂。
「ア、ガッ……！？ ギ、ギギギギギ……ッ！！！」
食道を、灼熱のマグマが通り抜ける。酸が粘膜を焼き、胃壁を内側から食い荒らす。
エリスは地面を転げ回り、喉をかきむしりながら悶絶した。
「ｌ。ｖｋｒんｚｓｔｋｖｍｒｔ、……ハァ、ハァ……。 D、……貴様……殺す……魔王を倒す前に、貴様を、地獄に……！」
《ごめんごめん、やっぱり生は無理か。生食は自己責任。》
半死半生、もはや虫の息のエリス。彼女の、酸で溶けかけた手元には、スライムを激しく調理し、煮詰め、苛み抜いた結果、最後に残った一粒の「硬く輝く核」があった。
《今思い出した。その『スライムの核』って、エリクサーとかの高級ポーションの精製に必須の原料なんだよね。ギルドに持っていけば、そこそこの値段で買い取ってくれるよ？》
エリスは這いずりながら、
「……それを、最初に……言え……この、人でなしの……くそったれめ……ッ！！」
泥と酸と煤にまみれ、銀髪を振り乱した女騎士が、近くの村のギルドへと転がり込んだのは、日も沈みかけた頃だった。
窓口で、死神のようなオーラを放つエリスが、無言でスライムの核を差し出す。
受付嬢が恐怖に慄く。
「……は、はい！ スライムの核、最高品質ですね！ えーと、特別ボーナス込みで、銀貨5枚になります……！」
銀貨。
その冷たく、しかし何よりも頼もしい輝きを見た瞬間、エリスの死んでいた瞳に、今日一番の生気が宿った。
彼女はギルドを飛び出し、吸い込まれるように隣のパン屋へと突っ込んだ。
「……パンを！ この世で一番白く、柔らかく、温かいパンを、よこせ！！」
店主が『そんなに急がなくても……』と目を丸くした。
焼き立ての、香ばしい小麦の香りが漂う大きな丸パン。
エリスは街道の端の石段に座り込み、そのパンを、まるで壊れ物を扱うように両手で大事そうに抱えた。
パクり。
大きく一口、パンを千切って口に入れる。
スライムの酸で荒れ果て、ズタズタになった喉を、ふんわりとした生地が優しく撫でる。
噛むほどに溢れる小麦の甘みが、唾液と共に脳へと溶け出していく。
「……。 ……ふつうに食えるな……。うん。うまい……。」
エリスは、静かにそう言った。
涙は出なかった。
ただ、胃袋の中に「本物の、まともな食べ物」が入っているという、ただそれだけの事実が、セピア色だった世界に色彩を取り戻していく。
《最初からそうしなよ。モンスターを狩って、素材を売って、市場で商品を買う。これが文明の利器、『経済』だよ、エリス先生。》
「……しらんかった。……本当に、しらんかったのだ……。」
パンを噛み締めながら、エリスは赤く染まった夕焼け空を、少しだけ遠い目で睨んだ。
騎士の誇りは、スライムの酸でボロボロになったかもしれない。
だが、パン一切れの尊さを知った彼女のサバイバル能力は、確実に、そして残酷なまでに、一段階跳ね上がっていた。
旅の合間に、もう一つの『物語』がある。
病弱で、若くして転生したら、女神のミスで全ステータスが1000倍に！
魔法の威力は（魔法レベル）1000×（魔力）1000＝100万倍⁈
絶対ばれないようにしなきゃ。平和な日常が終わってしまう。
森の中で襲ってきた黒龍を倒すと、実は龍神様でかわいい女の子。
ところがちょっと……いやかなり残念なポンコツだぞ。この娘。
そのあともどんどん変な仲間が集まってきて……。
ゆるゆるほのぼの冒険ファンタジー
『拾った龍神様はポンコツでした（以下略）』
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